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Tengo 20 años. Tengo las rodillas separadas y los pies anclados en unos fríos estribos metálicos. Un médico me ilumina con una luz brillante y caliente entre las piernas, me pincha con un bastoncillo de algodón y me hace preguntas. Estoy aquí, en un lugar en el que ninguna mujer quiere estar, porque el picor, el dolor y el ardor incesantes que me atormentan desde hace dos años son tan intensos que apenas tolero la ropa interior, por no hablar de los lujos (tampones, relaciones sexuales y vaqueros ajustados) que mis compañeras de universidad dan por sentados.
Aquel día de primavera de 1998 tuve suerte, ya que este médico de Cleveland, increíblemente compasivo, el undécimo ginecólogo al que acudí en mi búsqueda de respuestas, fue capaz de darme algo que nadie más pudo: Un diagnóstico de vestibulitis vulvar y un plan de tratamiento.
Mi historia no es única. En algún momento de sus vidas, millones de mujeres sufren una serie de afecciones ginecológicas o urológicas comunes y menos comunes, como infecciones crónicas, vulvodinia, sequedad vaginal, fibromas e incontinencia de esfuerzo durante el coito.
Aunque cada experiencia (y diagnóstico) es diferente, muchas mujeres descubren que su enfermedad va más allá de los síntomas físicos y afecta a su vida sexual y a su estado de ánimo general. De hecho, estas enfermedades pueden tener un impacto negativo en el bienestar físico, emocional, relacional y/o sexual de las mujeres, dice HelenCoons, PhD, ABPP, presidenta y directora clínica de Womens Mental HealthAssociates en Filadelfia.
A continuación, los problemas de salud más comúnmente diagnosticados allí.
Vaginitis
El picor, el ardor y el dolor asociados a la vaginitis son el resultado de una alteración del equilibrio natural de las bacterias que viven en toda vagina sana. No hay una única causa. Las causas más comunes son los cambios hormonales debidos a las píldoras anticonceptivas, la menopausia o el embarazo, así como las enfermedades crónicas, como el VIH y la diabetes, que debilitan el sistema inmunitario. Las relaciones sexuales frecuentes y con múltiples parejas también pueden ser culpables. De los muchos tipos de vaginitis infecciosa y no infecciosa, los cuatro siguientes son los más comunes.
La vaginosis bacteriana (VB) es la infección vaginal más común en las mujeres en edad reproductiva, según los Institutos Nacionales de Salud.
Algunos estudios sugieren que la VB no tratada puede causar una enfermedad inflamatoria pélvica, que puede conducir a la infertilidad, por lo que es importante buscar el tratamiento de un proveedor de atención médica, dice Susan Kellogg, CRNP, PhD, director de VulvarDolor y Medicina Sexual en el Instituto de Salud Pélvica y Sexual en Filadelfia. Afortunadamente, la VB se trata fácilmente con antibióticos orales o vaginales.
Las infecciones por hongos causadas por el crecimiento excesivo de una de las diversas cepas de Candida, un hongo que vive normalmente en la vagina, también son comunes; tres de cada cuatro mujeres tendrán al menos una en algún momento de su vida. Las mujeres pueden notar una secreción blanca y espesa con un ligero olor. Sin embargo, muchas mujeres se quejan de picor, dolor o irritación genital.
El tratamiento es indoloro y sencillo; la mayoría de las mujeres simplemente se introducen a la hora de acostarse una crema prescrita o un óvulo (un supositorio blando), que suele ser calmante pero que no causa dolor, o pueden tomar un antifúngico oral prescrito, como Diflucan.
La vaginitis atrófica puede desarrollarse si estás amamantando o tomando píldoras anticonceptivas que sólo contienen progestina; ambas cosas pueden provocar una disminución de los niveles de estrógeno. Los tratamientos, como las cremas de estrógeno o un anillo de estrógeno vaginal (insertado por el médico), pueden ayudar.
La tricomoniasis, una infección de transmisión sexual, puede provocar un flujo espumoso de color amarillo verdoso, con algo de picor y ardor. Las mujeres pueden notar irritación en las relaciones sexuales. Al igual que la VB, la tricomoniasis se trata fácilmente con antibióticos orales o vaginales.
Si crees que tienes alguno de ellos, acude a tu médico. Las cremas de venta libre sólo empeorarán el problema si tienes otro tipo de infección. Y hagas lo que hagas, no te hagas duchas vaginales. Cuando una mujer se hace una ducha vaginal, elimina las bacterias en cuestión, pero también las bacterias [sanas] que son responsables de las secreciones normales, dice Kellogg.
Vulvodinia
Imagínese un ardor vaginal y un dolor tan intenso que no puede sentarse cómodamente, llevar ropa ajustada o mantener relaciones sexuales. Esta es la realidad a la que se enfrentan las mujeres con vulvodinia, y no hay una solución rápida. Algunas sufren durante años antes de encontrar un tratamiento adecuado (o incluso un alivio).
Por eso, Phyllis Mate, directora ejecutiva de la Asociación Nacional de Vulvodinia, se mostró indignada por un reciente episodio de la serie Private Practice de la cadena ABC, en el que la doctora Addison Montgomery (interpretada por Kate Walsh) diagnosticó y curó la vulvodinia de una paciente en un solo episodio. Aunque los productores se merecen un reconocimiento por tratar de describir los síntomas de la vulvodinia, 13 millones de mujeres en el mundo real estarían en desacuerdo con el final de cuento de hadas del programa, dice Mates.
Los médicos no saben exactamente cuál es la causa de la vulvodinia, pero entre los posibles factores que contribuyen a ella están las lesiones de los nervios de la vulva, la hipersensibilidad a la cándida y los espasmos musculares del suelo pélvico. La forma más común de vulvodinia es el síndrome de vestibulitis vulvar (VVS), que afecta a las pequeñas glándulas que se encuentran en la parte superior e inferior de la abertura vaginal.
Durante años, las pacientes han sido tratadas con antidepresivos tricíclicos (para bloquear los receptores del dolor en la vulva), cremas tópicas de estrógeno y anestésicos (como la lidocaína), anticonvulsivos y cirugía. Pero los tratamientos más nuevos y menos invasivos están haciendo maravillas. Para frenar el dolor y restablecer la función sexual, Kellogg trata a algunos pacientes con crema de capsaicina, una pomada especialmente elaborada que contiene el ingrediente activo de los pimientos. Puede causar molestias al contacto, pero puede reducir drásticamente los síntomas.
Si la afección de una mujer se ve agravada por una hipersensibilidad a la cándida -a la que incluso un ligero desequilibrio puede causar picor y ardor-, dosis semanales de un medicamento antimicótico oral durante varias semanas o meses pueden ayudar a aliviar los síntomas.
En el caso de las pacientes que padecen una afección secundaria denominada dermatosis liquenoide -un grupo de afecciones de la piel de la vulva que pueden provocar graves picores y/o cicatrices-, una mezcla de esteroides tópicos con una pequeña cantidad de crema de estrógeno puede ayudar a curar el daño del tejido vulvar y a reducir los síntomas.
La fisioterapia (con un especialista altamente cualificado) es otra valiosa forma de tratamiento para algunas pacientes. Al corregir los desajustes, fortalecer los músculos del suelo pélvico (las capas de músculos que se extienden entre las piernas y sostienen los órganos, la vejiga, el útero y los ovarios) y trabajar para aflojar los músculos que se han vuelto dolorosamente tensos, estos terapeutas pueden ayudar a reducir drásticamente el dolor.
Vaginismo
Si tienes vaginismo -una enfermedad poco frecuente que padecen menos del 2% de las mujeres en Estados Unidos-, los músculos que rodean la vagina se contraen involuntariamente con tanta fuerza que no puedes mantener relaciones sexuales ni siquiera introducir un tampón.
La causa específica del vaginismo es desconocida, pero, al igual que con la vulvarvestibulitis y la incontinencia de esfuerzo, la fisioterapia puede ser una primera línea de tratamiento inestimable, según Erica Fletcher, PT, MTC, fundadora de Fletcher Physical Therapy en Narberth, Pensilvania.
Fletcher y otros fisioterapeutas especializados en trastornos de la pelvis pueden corregir las anomalías estructurales y diseñar un programa de terapia manual y de ejercicios que vuelva a entrenar los músculos de la pelvis que están demasiado tensos o débiles, dependiendo de la enfermedad. Sus esfuerzos pueden reducir drásticamente los síntomas, sin los efectos secundarios de la medicación.
También enseñan a las mujeres la forma correcta de realizar las técnicas en casa, con ayuda de los dedos, para estirar y masajear suavemente los músculos.
Si los síntomas persisten a pesar de la fisioterapia, el médico puede inyectar Botox para paralizar los músculos y evitar los espasmos durante un máximo de seis meses.
Otros tratamientos para el vaginisimus son la terapia sexual, los medicamentos como el valium y la hipnoterapia.
Sequedad vaginal
La sequedad vaginal puede causar dolor, irritación y un ligero sangrado durante las relaciones sexuales, y es un problema que puede afectar a mujeres de todas las edades.
El mayor error es creer que la sequedad vaginal sólo afecta a las mujeres posmenopáusicas, dice Kellogg.
En el caso de las mujeres premenopáusicas, las causas más comunes de la sequedad vaginal son la lactancia, ciertos medicamentos como los antidepresivos y las píldoras anticonceptivas con progestina, y algunas enfermedades crónicas como la diabetes y la esclerosis múltiple. Para muchas mujeres, los lubricantes de venta libre a base de agua, como Astroglide y K-Y, pueden aliviar las molestias durante el coito.
En los casos más graves, la crema vaginal de estrógenos o un anillo vaginal de estrógenos (insertado por su médico) pueden ayudar a restaurar la humedad vaginal y hacer que las relaciones sexuales sean mucho más cómodas.
Incontinencia por estrés
Un estudio reciente de la Clínica Cleveland muestra que más de un tercio de las mujeres adultas padecen incontinencia (pérdidas involuntarias de orina) en algún momento de su vida.
Para algunas mujeres, la incontinencia se produce cuando aumenta la presión o el estrés en la vejiga o en la parte inferior del abdomen, por ejemplo, al estornudar, al toser o al empujar durante el coito.
Para mí, las pérdidas durante el coito son tan problemáticas y molestas para las mujeres como las que se producen al hacer footing, jugar al tenis o jugar al golf, dice la doctora Jennifer Berman, cirujana urológica y directora del Centro de Bienestar de la Mujer Berman, en Beverly Hills, California.
La causa más reconocida de la incontinencia de esfuerzo es el embarazo (sobre todo si se trata de un parto vaginal prolongado o traumático), pero el esfuerzo crónico por estreñimiento, la obesidad y las cirugías pélvicas previas también son factores.
Aunque Berman afirma que, en su opinión, los ejercicios de Kegel [que fortalecen los músculos del suelo pélvico contrayéndolos y relajándolos repetidamente] suelen ser suficientes para fortalecer los músculos debilitados por el parto, un fisioterapeuta especializado en disfunciones del suelo pélvico puede ayudar a corregir las anomalías estructurales y los músculos debilitados que provocan las pérdidas.
Berman afirma que algunas mujeres pueden controlar este problema con métodos conservadores sencillos, como vaciar la vejiga justo antes de mantener relaciones sexuales. Otras mujeres consiguen el éxito insertando un pequeño tapón de silicona diseñado a medida en la uretra justo antes del coito.
Fibromas
Se calcula que alrededor del 77% de las mujeres tienen fibromas, pero la mayoría no se dan cuenta de que los tienen, dice la doctora Cynthia Morton, directora de investigación del Centro de Fibromas Uterinos del Brigham and Womens Hospital de Boston. En muchos casos no hay síntomas. El crecimiento y desarrollo de estos tumores uterinos, que sólo son cancerosos en el 0,1% de los casos, según Morton, se ve favorecido por el aumento de las hormonas que tienen las mujeres durante sus años de maternidad.
Los miomas pueden remitir de forma natural tras la menopausia. Pero si aparecen calambres, sangrado excesivo durante la menstruación y relaciones sexuales dolorosas, es necesario un tratamiento, y la histerectomía no es la única opción. Si un cirujano no puede extirpar un mioma (y dejar el útero intacto), puede recomendar un procedimiento llamado embolización de la arteria uterina, que corta el suministro de sangre y obliga al mioma a reducirse.
Aún menos invasivo es un nuevo tratamiento no quirúrgico con ultrasonidos, que disuelve el mioma con calor. Desde mi punto de vista, es uno de los tratamientos más prometedores, dice Morton. Las mujeres suelen poder volver al trabajo al día siguiente y los efectos secundarios son mínimos o inexistentes.
En mi caso, han pasado 11 años desde mi diagnóstico, y mi camino con la vestibulitis vulvar no ha sido fácil. Pero gracias a un grupo dedicado de proveedores de atención médica, mis síntomas son manejables hoy en día. Si te sientes identificada con mi experiencia, o si padeces otra de las enfermedades mencionadas aquí, espera que puedas encontrar alivio. Todo lo que he pasado merecerá la pena.
