Qué es la enfermedad de Graves?
La enfermedad de Graves es una afección autoinmune que hace que su tiroides se vuelva hiperactiva, es decir, que trabaje más de lo necesario. Es uno de los problemas tiroideos más comunes y la principal causa de hipertiroidismo, una condición en la que la glándula tiroides produce demasiadas hormonas. Recibe su nombre del hombre que la describió por primera vez a principios del siglo XIX, Sir Robert Graves.
La glándula tiroidea es una pequeña glándula con forma de mariposa que se encuentra en la parte delantera del cuello y libera hormonas que ayudan a regular el metabolismo. Cuando se padece la enfermedad de Graves, el sistema inmunitario ataca al tiroides, haciendo que produzca en exceso esas hormonas, lo que provoca una serie de problemas en distintas partes del cuerpo. Suele afectar a personas de entre 30 y 50 años y es más frecuente en las mujeres.
Una vez diagnosticado correctamente el trastorno, es bastante fácil de tratar. En algunos casos, la enfermedad de Graves entra en remisión o desaparece por completo después de varios meses o años. Sin embargo, si no se trata, puede provocar complicaciones graves, incluso la muerte.
Causas de la enfermedad de Graves
Las hormonas segregadas por la glándula tiroides controlan el metabolismo, es decir, la velocidad a la que el cuerpo convierte los alimentos en energía. El metabolismo está directamente relacionado con la cantidad de hormonas que circulan por el torrente sanguíneo. Si, por alguna razón, la glándula tiroides segrega una cantidad excesiva de estas hormonas, el metabolismo del cuerpo se pone en marcha, provocando un corazón fuerte, sudoración, temblores y pérdida de peso.
Normalmente, el tiroides recibe órdenes de producción a través de otra sustancia química llamada hormona estimulante del tiroides (TSH), liberada por la hipófisis en el cerebro. Pero en la enfermedad de Graves, un mal funcionamiento del sistema inmunitario del organismo libera anticuerpos anormales que actúan como la TSH. Espoleadas por estas falsas señales de producción, las fábricas de hormonas de la tiroides trabajan horas extras y producen en exceso.
No está claro por qué el sistema inmunitario empieza a producir estos molestos anticuerpos. La herencia y otras características parecen desempeñar un papel. Los estudios demuestran, por ejemplo, que si un gemelo idéntico contrae la enfermedad de Graves, hay un 20% de probabilidades de que el otro gemelo también la contraiga. Además, las mujeres son más propensas que los hombres a desarrollar la enfermedad. Y los fumadores que desarrollan la enfermedad de Graves son más propensos a tener problemas oculares que los no fumadores con la enfermedad. No hay un solo gen que cause la enfermedad de Graves. Se cree que está provocada tanto por la genética como por factores ambientales.
Síntomas de la enfermedad de Graves
Los síntomas más comunes de Graves son síntomas de hipertiroidismo, que incluyen:
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Nerviosismo, ansiedad o irritabilidad
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Músculos cansados o débiles
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Temblor en las manos
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Deposiciones frecuentes o diarrea
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Dificultad para dormir
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Mayor sensibilidad al calor o aumento de la sudoración
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Pérdida de peso no intencionada
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Un agrandamiento de la tiroides (también llamado bocio)
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Un latido del corazón rápido o irregular
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Cambios en la regla para las mujeres
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Disfunción eréctil en el hombre
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Pérdida del deseo sexual (baja libido)
Complicaciones de la enfermedad de Graves
Complicaciones oculares
Un pequeño porcentaje de todos los pacientes de Graves desarrollará una condición llamada enfermedad ocular tiroidea en la que los músculos y tejidos de su ojo se inflaman. Esto puede causar exoftalmos (los globos oculares sobresalen de sus órbitas) y se considera una característica de la enfermedad de Graves, aunque es poco frecuente. Pero tener esta complicación no tiene nada que ver con la gravedad de su enfermedad de Graves. De hecho, no está claro si estas complicaciones oculares se derivan de la propia enfermedad de Graves o de un trastorno totalmente distinto, pero estrechamente relacionado. Si ha desarrollado una enfermedad ocular tiroidea, es posible que le duelan los ojos y los sienta secos e irritados. Los globos oculares protuberantes son propensos al lagrimeo excesivo y al enrojecimiento, en parte porque los párpados no pueden protegerlos tan bien.
En los casos graves de exoftalmos, que son poco frecuentes, los músculos oculares hinchados pueden ejercer una enorme presión sobre el nervio óptico, lo que puede provocar una ceguera parcial. Los músculos oculares debilitados por largos periodos de inflamación pueden perder su capacidad de controlar el movimiento, lo que provoca una visión doble.
Complicaciones cutáneas
Algunas personas con Graves pueden desarrollar una rara afección cutánea conocida como mixedema pretibial o dermopatía de Graves. Se trata de un engrosamiento rojizo y abultado de la piel en las espinillas. Suele ser indoloro y no es grave. Al igual que el exoftalmos, esta afección no comienza necesariamente con el inicio de la enfermedad de Graves y no tiene que ver con la gravedad de la misma.
Diagnóstico de la enfermedad de Graves
Si tiene síntomas o signos de las complicaciones de la enfermedad de Graves, su médico probablemente le preguntará si tiene antecedentes familiares de la enfermedad y le pedirá una o más de las siguientes pruebas:
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Un análisis de sangre para comprobar sus niveles de hormona estimulante del tiroides (TSH) y otras hormonas tiroideas. Con la enfermedad de Graves sus niveles de TSH suelen estar suprimidos y sus otras hormonas están elevadas.
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Pruebas de laboratorio para buscar los anticuerpos que causan la enfermedad de Gravess. Si no los tiene, es una señal de que su hipertiroidismo es causado por otra cosa.
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Una prueba de captación de yodo radiactivo que utiliza pequeñas dosis de yodo radiactivo para observar la cantidad de éste que absorbe la tiroides desde el torrente sanguíneo. El organismo utiliza normalmente el yodo para producir hormonas tiroideas, por lo que si absorbe una gran cantidad de yodo radiactivo es señal de que está trabajando más de lo necesario.
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Una gammagrafía tiroidea para ver por dónde viaja el yodo radiactivo en su glándula tiroidea. Si se desplaza por toda la tiroides, eso sugiere que tiene la enfermedad de Graves, porque con otras causas de hipotiroidismo, sólo algunas partes de la glándula están involucradas.
Tratamiento de la enfermedad de Graves
Hay dos objetivos en el tratamiento de la enfermedad de Graves. Uno es impedir que la glándula tiroidea produzca en exceso la hormona tiroidea. El otro es impedir que el aumento de los niveles de la hormona tiroidea cause problemas en su cuerpo. Hay una serie de opciones de tratamiento para lograr uno o ambos objetivos.
Terapia con yodo radiactivo
Con este tratamiento, usted toma por vía oral otra forma de yodo radiactivo distinta a la que se utiliza en la prueba para diagnosticar la enfermedad de Graves. El yodo llega a su tiroides y la radiación mata algunas de las células de su tiroides que están produciendo hormonas tiroideas en exceso. Es posible que este tratamiento empeore temporalmente los problemas oculares que tenga por la enfermedad de Graves y también es probable que provoque una producción de hormonas tiroideas inferior a la saludable. Si esto sucede, su tiroides baja puede ser tratada. Dado que este tratamiento utiliza radiación, no se utiliza en mujeres embarazadas o en período de lactancia.
Medicamentos
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Los medicamentos antitiroideos hacen que su tiroides produzca menos hormona tiroidea. Son tratamientos permanentes, pero pueden utilizarse durante largos periodos de tiempo y a veces ayudan incluso después de haber interrumpido el tratamiento. Suelen ser el tratamiento de elección para las mujeres embarazadas o en periodo de lactancia que no pueden exponerse a la radiación. También se utilizan a veces en combinación con la terapia de yodo radiactivo.
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Los betabloqueantesson medicamentos que se utilizan normalmente para reducir la presión arterial, y pueden ayudar a aliviar rápidamente algunos de los síntomas del hipertiroidismo, como los temblores, los latidos rápidos del corazón y la ansiedad.
La cirugía es un tratamiento menos común para la enfermedad de Graves, pero puede ser una buena opción si tiene bocio o está embarazada y no puede tomar medicamentos antitiroideos. Durante la cirugía, se extirpa una parte o la totalidad de la glándula tiroides. Después de la operación, es posible que tenga que tomar una medicación tiroidea diaria durante el resto de su vida.
Aunque los síntomas pueden causar molestias, la enfermedad de Graves no suele tener consecuencias negativas para la salud a largo plazo si recibe una atención médica rápida y adecuada.
