¿Los antojos de comida reflejan tus sentimientos?

De los archivos del médico

El jefe te regaña y te dan ganas de arrancarle la cabeza. En lugar de eso, coges unas patatas fritas de la máquina expendedora y ¡córrete! O tus hijos están de viaje, no tienes a nadie con quien hablar y te sientes un poco vacío por dentro: ¿no te parece delicioso un pastelito o un bol de helado?

Esto es comer emocionalmente, dice Linda Spangle, RN, MA, una especialista en pérdida de peso de Denver y autora de Life is Hard, Food is Easy: The 5-Step Plan to Overcome Emotional Eating and Lose Weight on Any Diet.

Es una noticia de ayer que la gente no come sólo cuando tiene hambre física. De hecho, somos una nación tan bien alimentada que Jane Jakubczak, RD, LD, dietista del centro de salud estudiantil de la Universidad de Maryland en College Park, estima que la alimentación emocional representa el 75% de todas las comidas. La gente come por todo tipo de razones además del hambre física; el estrés, el aburrimiento y la depresión son sólo algunas.

"Nos entrenan desde pequeños para utilizar la comida como consuelo y recompensa", dice Jakubczak.

Lo que sí es nuevo es la teoría de Spangle -observada durante más de 16 años como entrenador de pérdida de peso- de que las elecciones alimentarias de las personas tienden a correlacionarse con el tipo de emociones que experimentan. Spangle sostiene que, si se observan los alimentos que se antojan, se puede saber lo que se siente.

¿Alimentar la cabeza?

Una de las formas de comer por motivos emocionales es lo que Spangle denomina "hambre de cabeza": una necesidad de comer derivada de fuentes intelectuales como el estrés, el enfado, la frustración, un próximo plazo de entrega o el hecho de ser incomprendido. Si la comida que te apetece es masticable o crujiente, "algo con lo que aprietas los dientes", dice Spangle, estás experimentando hambre de cabeza.

"Enseño a las personas con hambre de cabeza a analizar lo que realmente quieren masticar en la vida", dice Spangle. Una vez que han identificado lo que realmente les gustaría aplastar entre los dientes, Spangle les pregunta: "¿Esa patata frita cambiará realmente la situación, servirá para algo?".

Estos son algunos alimentos de gran textura que señalan el hambre de cabeza, según Spangle Galletas o barras masticables, M&Ms, filete o carnes masticables, granola, mezcla de frutos secos, alimentos fritos, papas fritas, nueces, palomitas de maíz, galletas, papas fritas, perros calientes, pizza y chocolate.

Los antojos de comida reflejan tus sentimientos?

La propia Spangle no es ajena a la alimentación emocional, y recuerda que trabajó sola todo el día cuando su marido estaba fuera de la ciudad, y luego se puso a preparar una gran ensalada para la cena. "Estaba picando cuando se me ocurrió una idea", dice. "Quizá debería salir. He estado sola todo el día. Quizá ese pequeño local de pasta... la pasta estaría muy bien".

En cuanto Spangle pensó en "pasta", se detuvo: "En su lugar, me pregunté: '¿Por qué me siento triste y vacía?'". Por supuesto, era porque había estado sola todo el día.

Spangle define este tipo de "hambre de corazón" como una respuesta a las emociones "vacías", como la soledad, la depresión, el aburrimiento y esa sensación de que falta algo. Si buscas alimentos reconfortantes como el helado, la pasta, los rollos de canela, el queso, los huevos, el pastel de carne, el puré de patatas, las galletas, la tarta (especialmente la de queso), el alcohol, los dulces y otros alimentos que tienen un lugar destacado en tu memoria (por ejemplo, la receta favorita de mamá), es probable que estés experimentando "hambre de corazón".

He aquí otra pista. "Si tienes hambre y no sabes lo que quieres, esto suele ser hambre de corazón", dice Spangle. Esa frase "no sé lo que quiero" es el aviso. Es entonces cuando debes preguntarte: "¿Qué me falta?".

En el caso de su tarde solitaria, en lugar de salir a comer pasta, Spangle terminó de hacer la ensalada, la puso en un bol especial y se fue al lugar más bonito de su casa a picarla. También puso su música favorita y se puso a estudiar un curso en el que había estado trabajando. Más tarde, quedó para comer y se comprometió a ir a algunos eventos de networking. La tarde pasó rápidamente, junto con su hambre.

Controlar la alimentación emocional

No todo el mundo cree que la alimentación emocional pueda clasificarse tan fácilmente.

"Me parece que a algunas personas les gustan los alimentos salados y crujientes y a otras los dulces", dice Jakubczak. "Cuando comen por motivos distintos al hambre, eligen su comida preferida. No he visto una conexión entre la selección y el tipo de alimentación emocional".

Sin embargo, Jakubczak está de acuerdo en que las personas deberían estar más en contacto con las razones por las que comen.

"Hago que mis clientes lleven un diario de comidas y califiquen su hambre del uno al 10 cada vez que comen algo", dice. "El uno es 'Me muero de hambre, apenas puedo arrastrarme hasta el frigorífico' y el 10 es 'Estoy lleno de Acción de Gracias'". Antes de empezar un diario, dice, la mayoría no tiene ni idea de la frecuencia con la que comen sin tener realmente hambre.

Ni Spangle ni Jakubczak recomiendan que la gente intente simplemente ignorar sus antojos cuando reconocen que están comiendo por hambre emocional.

"Nunca le quitaría la comida a alguien sin darle un reemplazo", dice Jakubczak. "Sería como quitarles la alfombra de debajo de los pies".

En su lugar, sugieren sustituirlo por algunas actividades no alimentarias para llenar el vacío. He aquí algunas ideas:

• Muévete: sube corriendo las escaleras, ve por el pasillo y habla con un compañero de trabajo.

• Poner algo de música.

• Sal a la calle y da una vuelta a la manzana.

• Lee una revista entretenida no relacionada con el trabajo durante 20 minutos.

• Respira profundamente y despacio siete veces.

• Juega con el perro.

O bien, dice Jakubczak, intenta sustituir lo que te apetece por un alimento más sano: yogur por helado, por ejemplo. (Por cierto, dice, ¡sustituir las patatas fritas por palitos de zanahoria no funciona! En su lugar, puedes probar con patatas fritas al horno).

La sabiduría convencional solía decir que si se antojaba algo, el cuerpo necesitaba un nutriente que se encontraba en ese alimento en particular.

Con la posible excepción del chocolate, que contiene la sustancia química cerebral llamada serotonina, Spangle desprecia esta explicación. "Mucha gente prefiere culpar a su fisiología en lugar de hacer el trabajo de ordenar sus emociones y ocuparse de esas necesidades", dice.

Si comer carbohidratos te hace desear más carbohidratos, dice Spangle, esto puede deberse en parte a tu composición fisiológica. Pero para dejar de comer carbohidratos de más, hay que examinar la razón de la alimentación emocional.

Así que echa un vistazo a la comida que tienes en la mano y pregúntate: "¿A quién quiero masticar?". "¿Qué falta en mi vida?" O simplemente: "¿Por qué estoy comiendo esto?"

La respuesta podría ayudarte a dejar de comer cuando no tienes hambre -y ponerte en el camino de lidiar con tus sentimientos de una manera más productiva.