El pueblo que perdió 2 toneladas

Una guerra contra el peso

Revisado por Gary D. Vogin, MD De los archivos del médico

Nadie podría haber adivinado que alguien como Bobbi Schell ayudaría algún día a sacar a una comunidad rural de Iowa de una epidemia de aumento de cintura. Después de todo, Bobbi ha luchado contra la báscula la mayor parte de su vida, normalmente sin éxito. En el quinto grado, cuando pesaba 170 libras, se sometió a la primera de muchas dietas, que fracasaron, al igual que muchas otras a lo largo de los años.

Pero en 1998, todo cambió tanto para Schell como para muchos de los habitantes de Dyersville, Iowa. Comenzó cuando el Centro Médico Mercy inició una campaña comunitaria de 10 semanas de duración para ayudar a los habitantes del pueblo a perder peso y mejorar su salud. Cuando se perdió el último kilo, las 383 personas del programa se reunieron encima de una inmensa báscula que suele utilizarse para pesar camiones llenos de maíz y otros tipos de carga. El resultado: En conjunto, habían perdido unas sorprendentes 3.998 libras.

Aquel éxito provocó una oleada de interés en el llamado programa Fight the Fat de la ciudad, y la campaña se ha relanzado en Dyersville y las comunidades circundantes cada año desde entonces. En la actualidad han participado casi 2.250 personas que, en conjunto, han perdido la alucinante cifra de 18.368 libras. La reciente publicación de un libro titulado The Town That Lost a Ton (La ciudad que perdió una tonelada) ha dado a conocer el éxito del programa, y otras comunidades están deseando subirse al mismo carro de la pérdida de peso.

La guerra contra la obesidad

Hasta hace poco, Dyersville (población: 4.000 habitantes) era más conocida por ser el pueblo donde se rodó Campo de sueños en 1988, en medio de los campos de maíz de Iowa. Por eso, cuando los miembros del personal del Centro Médico Mercy debatieron si un reto de pérdida de peso atraería el interés de los habitantes del pueblo, finalmente abrazaron el proyecto con la actitud de: "Si lo construimos, vendrán."

Schell, supervisor de los servicios de extensión de rehabilitación del Mercy, se unió a otros funcionarios del hospital -entre ellos Jane Clemen, dietista del Mercy, y Dianna Kirkwood, directora de marketing del hospital- para organizar el programa. El programa incluye

• Un plan de alimentación sensato que hace hincapié en las comidas equilibradas y los alimentos bajos en grasa y limita la carne.

• Actividad física regular, desde clases de ejercicios cardiovasculares hasta caminatas dominicales y partidos de voleibol organizados.

• Charlas sobre la gestión del estrés y la cocina para mejorar la salud.

Pero según los que más perdieron, la clave del éxito de Fight the Fat ha sido su énfasis en el "sistema de amigos" y en la creación de relaciones. Durante cada sesión de 10 semanas, los participantes se unen a equipos formados por entre seis y diez compañeros que buscan la delgadez, y han luchado juntos en la guerra de la cintura, convencidos de que la unión hace la fuerza. Con los nombres de sus equipos y los logotipos pegados en sus camisetas -entre los que se encuentran The Love Handles, No Excuses y The Melt Away Mamas- se han agolpado en animadas reuniones en el Commercial Club Park Pavilion de Dyersville, desafiando con buen humor a otros equipos para ver quién puede hacer desaparecer más kilos para la reunión de la semana siguiente.

El poder del apoyo

"Para la mayoría de la gente, tratar de perder peso siempre ha sido una batalla larga y solitaria", dice Kirkwood, que se deshizo de 26 libras con el programa. "Estás solo en casa con la nevera, o solo en el supermercado poniendo una bolsa de galletas en el carrito de la compra, y puede ser difícil mantener cualquier impulso por ti mismo.

"Pero", añade Kirkwood, "con los equipos de apoyo incorporados a nuestro programa, todo el mundo tiene a alguien en quien apoyarse que está librando la misma batalla. La gente puede coger el teléfono y decir: 'Estoy a punto de pedir una pizza. ¿Qué debo hacer? O 'Voy a dar un paseo a mediodía. Por favor, acompáñame'".

Roxanne Moore, MS, RD, portavoz de la Asociación Dietética Americana y consultora de nutrición en Baltimore, está de acuerdo en que un sistema de apoyo puede significar la diferencia entre el éxito y el fracaso para muchas personas que hacen dieta. "Si sólo te rindes cuentas a ti mismo, tu motivación para seguir el programa puede flaquear a veces", dice. "Pero cuando los demás te hacen responsable de tus acciones, es más probable que sigas adelante. Y cuando te sientes como si estuvieras dispuesto a comerte una bolsa entera de patatas fritas, es importante saber que hay alguien a quien puedes llamar para que te anime". El reto consiste en encontrar personas que ofrezcan un apoyo amistoso y no un regaño o una competencia feroz."

Estimular el éxito

En Dyersville, las reuniones semanales de Fight the Fight tienen casi el aire de una reunión de avivamiento. Hay vítores y música, pancartas y sketches, y las paredes están decoradas con dibujos de tamaño natural de personas haciendo ejercicio y fotos de frutas y verduras bajas en grasa. La gente suele llegar a las reuniones con una "imagen" de cuánto peso quiere perder. (¡Una mujer se presentó con un saco de 10 libras de manteca de cerdo!) Cada sesión comienza con unos 10 minutos de ejercicios sencillos, a menudo dirigidos por Schell, seguidos de conferencias impartidas por expertos como nutricionistas, entrenadores de fitness y oradores motivadores. Al final de la reunión, hay tal energía y entusiasmo en la sala que es habitual que unas 150 personas salgan corriendo a las aceras para dar un paseo nocturno.

"A menudo oyes a la gente decir: 'Nunca me he divertido tanto perdiendo peso'", dice Schell, que ha perdido 45 libras en Fight the Fat -y se ha mantenido.

Los restaurantes locales han atraído a las personas a dieta de Dyersville a través de sus puertas colocando inserciones en sus menús que enumeran el número de calorías y la cantidad de grasa de los artículos más populares. Incluso el McDonald's del barrio ha ofrecido alimentos alternativos bajos en grasa, como ensaladas de pollo a la parrilla y panecillos de salvado de manzana bajos en grasa. Y en la única tienda de comestibles del pueblo, la dietista Clemen ha colocado carteles junto a los alimentos que no sabotean el programa.

Ahora que el nuevo libro -coescrito por Clemen, Kirkwood y Schell- está llamando la atención, el personal del Centro Médico Mercy está recibiendo llamadas de hospitales de todo el país que quieren adoptar el programa. "Estamos elaborando un manual para mostrarles cómo reproducirlo en otras comunidades", dice Kirkwood. "Por las llamadas que estamos recibiendo, no puede estar disponible lo suficientemente pronto".