Centrarse en la forma física, no en la gordura

Críticos y expertos cuestionan el objetivo de la delgadez por considerarlo poco realista e innecesario; dicen que la forma física es mejor para la salud a largo plazo.

Por Daniel J. DeNoon Revisado por Michael W. Smith, MD De los archivos médicos

9 de agosto de 2004 - La obesidad es un problema real. Pero los mitos que construimos a su alrededor empeoran el problema.

El primer mito: La grasa es mala; la delgadez es buena.

El segundo mito: si pesas más de lo "normal", debes perder peso para estar sano.

El tercer mito: Cualquier persona con sobrepeso puede -y debe- adelgazar.

Este es el tema central del nuevo libro The Obesity Myth: Why America's Obsession With Weight Is Hazardous to Your Health. El autor, Paul Campos, es profesor de derecho de la Universidad de Colorado. No es médico, pero puede citar la literatura médica con los mejores. Y lo que es más importante, entrevistó a más de 400 personas sobre su relación con la comida, la imagen corporal y las dietas.

"Estamos inmersos en un pánico moral", dice Campos al doctor. "Es una forma de histeria cultural en la que se exagera tremendamente el riesgo. El peso se ha convertido en un vertedero de conductas neuróticas en el conjunto de la cultura. Esta tendencia a pensar de forma desordenada en la alimentación es lo que atenaza a la cultura estadounidense."

Enfoque en la aptitud física

Cuando pensamos en "ponerse en forma", la forma en la que pensamos es la delgadez. Estar en forma significa mejorar la forma física, pero en cambio nos centramos en reducir la gordura.

Campos señala varios estudios importantes que suelen citarse como prueba de que la grasa mata. Una lectura atenta, dice, lleva a una conclusión diferente.

"La variable crucial no era el peso, sino los cambios en el estilo de vida, es decir, la alimentación sana y el ejercicio, que parecen ser muy beneficiosos tanto si producen una pérdida de peso como si no", afirma. "Cuando las personas se vuelven más activas físicamente y son conscientes de su ingesta nutricional, obtienen verdaderos beneficios para la salud. Una pequeña pérdida de peso -o incluso ninguna- es tan buena como una gran pérdida de peso".

Los datos de los CDC respaldan esta idea. El epidemiólogo de los CDC Edward W. Gregg, PhD, dirigió un equipo que analizó los datos de unos 6.400 adultos con sobrepeso y obesidad. Descubrieron que las personas que intentaban perder peso -y lo hacían- vivían más tiempo que las que no lo intentaban. Eso no fue una sorpresa.

"Lo que fue inesperado fue que los que trataron de perder peso -pero no lo hicieron- esas personas tuvieron un beneficio de mortalidad", dice Gregg al doctor. "Y nuestra mejor especulación en cuanto a la razón es que hay comportamientos que acompañan a los intentos de pérdida de peso que son buenos para usted. Estos pueden tener efectos positivos independientemente de si una persona es capaz de mantener la pérdida de peso. Adoptan estilos de vida más activos, cambian las dietas. A largo plazo no consiguen perder peso, pero estos cambios de estilo de vida parecen ayudar".

Steven N. Blair, PED, presidente y director general del Instituto Cooper, de Dallas, es quizás el principal defensor de Estados Unidos de centrarse en el fitness. Ha contribuido a la portada del libro de Campos.

"Nunca he dicho que debamos ignorar el sobrepeso y la obesidad", dice Blair al médico. "Pero sí creo que se exageran los peligros para la salud de la llamada epidemia de obesidad. Eso desvía la atención de un problema de salud pública mayor: el descenso de los niveles de actividad y la forma física."

El doctor William L. Haskell, de la Universidad de Stanford, dirige un amplio estudio sobre la aptitud física, la obesidad y las enfermedades cardíacas. Es un experto en ejercicio, salud y envejecimiento saludable.

"Es muy importante que, a pesar del sobrepeso, la actividad física tenga muchos beneficios para la salud", dice Haskell al doctor. "La idea que hay es que si no se pierde peso, no se obtiene ningún beneficio del ejercicio. La gente cree que es así, pero realmente no es así".

Estar más en forma no significa estar más gordo

En realidad puede ser saludable para una persona con sobrepeso ganar algo de peso - si el nuevo peso viene como músculo y no grasa. El psicólogo de Los Ángeles Keith Valone, PhD, PsyD, ayuda a varios pacientes de la industria del entretenimiento con problemas como el ejercicio, la pérdida de peso y la imagen corporal.

"Lo primero que hago es decir a los pacientes que dejen de centrarse en la pérdida de peso y que se centren en cambiar su composición corporal", dice Valone al doctor. "La pérdida de peso es realmente el objetivo equivocado. La verdadera cuestión es reducir el porcentaje de grasa corporal y, entre paréntesis, para la mayoría, aumentar el porcentaje de masa muscular. El peso real puede aumentar, pero la composición corporal debe cambiar. Y eso pasa por cambiar la dieta y modificar los patrones de ejercicio".

Hacer actividad física es sólo la mitad de la ecuación. La dieta, es decir, una alimentación sana, es igual de importante.

"La idea de que tal vez las personas con sobrepeso deben centrarse en la actividad y no en la pérdida de peso no es probablemente una mala idea para un número de personas", dice Haskell. "Pero el problema es que siempre podemos comer muchas más calorías de las que podemos quemar".

Cambiar a una dieta saludable significa reducir los alimentos ricos en grasa y los carbohidratos con almidón. Significa llevar una dieta equilibrada que incluya proteínas, cereales integrales, verduras, fruta, fibra y, sí, algunas grasas saludables. Las personas que hacen esto, y que hacen ejercicio moderado, pueden perder grasa corporal y ganar músculo magro.

"Los estudios sugieren que si una persona de 300 libras baja 30 libras, esa persona tendrá una reducción sustancial en varios factores de riesgo", dice Gregg de los CDC. "Y también esa persona probablemente verá una mejora en la función física y en los problemas musculoesqueléticos y reducirá su riesgo de osteoartritis. Y habría todo un efecto en la calidad de vida relacionada con la salud que es independiente de estos factores de riesgo."

Estados Unidos tiene un trastorno alimentario

Las personas con trastornos alimentarios tienen una imagen corporal distorsionada. Creen que están gordos aunque estén peligrosamente delgados. Les da asco la grasa. Hacen ejercicio no por salud, sino para quemar calorías. Se pesan no para comprobar su salud, sino para ver cuánto peso han perdido. Se matan de hambre con dietas de choque hasta que su cerebro se rebela y les obliga a darse un atracón. El sentimiento de culpa les hace ser aún más duros consigo mismos.

Los estadounidenses, argumenta Campos, tienen un trastorno alimentario colectivo: Vemos a la gente normal como gorda. Nos da tanto asco la gordura que el único prejuicio perfectamente aceptable es el de las personas con sobrepeso u obesidad. Hacemos todo tipo de dietas de choque y luego nos sentimos culpables por darnos un atracón de comida rápida. Estamos obsesionados con el peso, en detrimento de nuestra salud.

"La anoréxica demacrada que se mira en el espejo y dice: 'Estoy gorda', sólo está elaborando la consecuencia lógica de cómo hemos demonizado la grasa corporal en esta cultura", dice Campos. "Es sorprendente lo que se considera gordo en esta sociedad".

Según los datos del censo, la mujer estadounidense media mide aproximadamente 1,70 metros y pesa algo más de 45 kilos. Su índice de masa corporal o IMC -una medida del peso ajustada a la altura- es de 26,3, lo que la sitúa en la categoría de "sobrepeso". Sin embargo, es más delgada que la mitad de la población.

Campos critica a los que sostienen que la masa corporal saludable se sitúa entre 18 y 21,9 de IMC: "para una mujer media de 1,70 metros de altura, esto supone entre 108 y 127 libras", dice. "La gente se estremece si se dice la palabra grasa. Se ve como un veneno. Vemos la eliminación de la grasa como algo deseable. Eso es un pensamiento de desorden alimenticio". La diferencia entre la delgadez de moda y la anorexia es si has sido hospitalizado o no".

Hay personas de todas las formas y tamaños. Sin embargo, pensamos que una talla debe servir para todos, y esa talla es la delgada.

"Hemos convertido en una enfermedad el hecho de que hay una enorme variación en la masa corporal normal", dice Campos. "Hay un gran número de personas que son físicamente activas y no tienen nada malo en términos de algo medible. Se les está 'patologizando' debido a esta definición ridículamente estrecha de lo que significa la salud."

Blair afirma que los estudios del Instituto Cooper muestran que las personas con un IMC muy superior a 25 pueden estar bastante en forma, aunque subraya que las personas extremadamente obesas, con un IMC de 45 o más, casi nunca están en forma.

"Descubrimos que alrededor de la mitad de los individuos obesos -los que tienen un IMC de 30 o más- aproximadamente la mitad lo hacen lo suficientemente bien en una prueba de ejercicio máximo como para salir de nuestra 'categoría de baja forma física'", dice Blair. "No sólo es posible estar en forma y ser gordo, sino que una proporción sustancial de personas gordas están en forma. Sospecho que entre el 15% y el 20% de las personas de peso normal no están en forma. Me gustaría desviar la atención del IMC".

El IMC es una herramienta excelente para los epidemiólogos que analizan el peso de una población. Por ejemplo, el IMC muestra con bastante precisión que las personas más pesadas tienen mayor riesgo de padecer diabetes.

Pero a nivel individual, puede arrojar resultados absurdos. Por ejemplo, señala Campos, más de la mitad de los jugadores de la Liga Nacional de Fútbol Americano tienen un IMC superior a 30, lo que los convierte en "obesos". Esto incluye a más de tres cuartas partes de los linebackers y tight ends de la liga. Y casi todos los quarterbacks de la liga entran en la categoría de "sobrepeso".

"Es una tontería que un médico se limite a mirar el número de IMC de alguien y le recomiende perder peso", dice Blair. "Supongamos que tienes una persona con un IMC de 30 o 31, que no fuma, que lleva una dieta rica en frutas y verduras, que tiene buenos niveles [de colesterol] y que corre una milla todos los días. ¿Le dices a esa persona que pierda peso? Algunos fanáticos dirían que sí, que hay que bajar el IMC. Creo que eso es una tontería".

Ponerse en forma

Que sea posible tener peso y estar en forma no significa que ganar grasa corporal sea algo bueno. No lo es.

"Normalizar el estar gordo como algo saludable y apropiado no es la respuesta al problema", dice Valone. "Pasar de obsesionarse con la delgadez a normalizar la gordura es sustituir un problema por otro".

Pero decir a todos los que tienen sobrepeso u obesidad que son malos a menos que adelgacen no es útil.

"Si avergonzar a los gordos sobre sus cuerpos hiciera que la gente adelgazara, no habría gordos en Estados Unidos", dice Campos. "Si las dietas hicieran que la gente adelgazara, no habría gordos en Estados Unidos".

Blair dice que debemos enfrentarnos a los hechos.

"Después de todo, no tenemos métodos muy eficaces para perder peso", dice. "Centrémonos en lo que la gente puede hacer, que es llevar una dieta sana y mejorar la forma física. Si todo el mundo diera tres paseos de 10 minutos al día, comiera mejor y no consumiera más que cantidades moderadas de alcohol, estaría más sano tanto si pierde peso como si no."

Haskell hace hincapié en un enfoque equilibrado.

"Al principio, si a una persona le cuesta perder peso, le sugeriría que no se centrara en la pérdida de peso, sino en realizar entre 30 y 40 minutos de actividad moderadamente intensa la mayoría de los días", dice. "Si se centran en eso, pueden ver algunos cambios de peso o de composición corporal. Es posible que no pierdan mucho peso, pero puede que vean una talla de cinturón más pequeña. Pero también hay que comer menos calorías".

Tomemos, por ejemplo, un hombre que pesa 220 libras, consume 3.000 calorías al día y no hace ejercicio.

"Si esa persona aumentara su actividad con un buen paseo todos los días después del trabajo y redujera a 2.500 la ingesta de calorías, produciría un balance negativo de 1.000 calorías al día, es decir, dos libras a la semana", calcula Haskell. "No perderá dos libras cada semana, pero si lo hace durante 10 semanas perderá 20 libras. Y eso es difícil de conseguir sólo con la actividad o la dieta. Hacer cada una de ellas moderadamente puede tener un efecto sostenido".

Y por el amor de Dios, dice Campos con pasión, acabemos con lo que él llama nuestra obsesión neurótica por la pérdida de peso.

"Si se consiguiera que esta nación dejara de obsesionarse con el peso, dejara de hacer dietas, dejara de prestar atención al IMC o a estas ridículas definiciones, la gente estaría más sana, sería más feliz y pesaría menos", dice. "Dejen de perseguir esa cosa que no van a alcanzar. La gente dice: 'Si pudiera tener el mismo peso que tenía cuando empecé a hacer dieta'. La gente se da cuenta de que cuando hace dieta aumenta de peso. La cura está delante de nuestras narices. ... La forma de ganar es dejar de luchar".