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Cuando todo lo demás falla, los expertos coinciden en que la cirugía de pérdida de peso es la mejor opción para bajar esos kilos no deseados y poco saludables. Pero la cirugía de pérdida de peso no es para todo el mundo. Hay que superar obstáculos físicos y emocionales antes de ponerse en manos de un cirujano.
El número de adultos y niños con obesidad va en aumento: afecta a unos 60 millones de estadounidenses, seis millones de los cuales se consideran obesos graves o mórbidos. Al mismo tiempo, crece el interés por la cirugía de pérdida de peso, en parte debido a las historias de éxito ampliamente publicitadas de celebridades como la cantante Carnie Wilson y Al Roker, del programa Today.
Son muchos los beneficios aceptados de la cirugía de pérdida de peso, como la reducción de la presión arterial, la mejora de la diabetes y la mejora de los problemas respiratorios. Pero aun así, no todo el mundo es apto para el camino físico y emocional que le espera.
¿Es la cirugía la solución?
Según Georgeann Mallory, RD, LD, directora ejecutiva de la Sociedad Americana de Cirugía Bariátrica, unos 103.000 estadounidenses se someterán a una cirugía de pérdida de peso en 2003 -un aumento de cuatro veces respecto a sólo cinco años antes- y los resultados del procedimiento pueden ser impresionantes.
"La pérdida media de peso con la cirugía es de entre dos tercios y tres cuartos del exceso de peso del individuo", afirma el doctor Elliot Goodman, cirujano fundador del Centro Montefiore de Cirugía de Reducción de Peso y profesor adjunto de cirugía en la Facultad de Medicina Albert Einstein del Bronx (Nueva York).
Pero la cirugía de adelgazamiento siempre se ha considerado una medida de último recurso, reservada a los obesos graves cuyas opciones son cada vez más escasas, tras haber intentado en vano perder peso repetidamente con dieta, ejercicio y fármacos para adelgazar. Para determinar si se es candidato a esta cirugía, los médicos utilizan como guía un cálculo llamado índice de masa corporal o IMC.
Los individuos con un IMC de 40 o más -lo que se traduce en un exceso de peso de unos 45 kilos o más- son los principales candidatos a la cirugía. En el caso de personas obesas con problemas médicos graves (por ejemplo, diabetes o apnea del sueño severa), las directrices del IMC para la cirugía se reducen a entre 35 y 39,9.
Sin embargo, si tiene problemas cardíacos o pulmonares graves, muchos centros de cirugía bariátrica le rechazarán. Lo mismo ocurre si tiene más de cierta edad (algunos programas rara vez operan a pacientes de 60 años o más). Algunos también pueden negarse a realizar la cirugía si pesas más de 450 o 500 libras, aunque otros son más flexibles en cuanto a los pacientes que aceptan y tienen buenos registros de éxito con los casos de mayor riesgo.
Los pacientes que pesan 150 kilos, por ejemplo, corren definitivamente un mayor riesgo al someterse a la operación de pérdida de peso, dice el doctor Philip Schauer, director de cirugía bariátrica de la Universidad de Pittsburgh. "Pero la cirugía les salva literalmente la vida. Para alguien de ese tamaño, es la única opción".
Y qué pasa si no cumples los criterios del IMC? Algunos cirujanos bariátricos están debatiendo si los umbrales de IMC generalmente aceptados deberían relajarse debido a los beneficios documentados para la salud de la cirugía de pérdida de peso, ofreciendo así el procedimiento a individuos con una obesidad más moderada. Con tantos problemas médicos graves asociados al sobrepeso -entre los que se encuentran las enfermedades cardíacas, la hipertensión arterial, los accidentes cerebrovasculares, los problemas articulares, las enfermedades de la vesícula biliar y algunos tipos de cáncer-, los riesgos de la obesidad podrían tener que sopesarse en el proceso de toma de decisiones, dicen algunos cirujanos.
Ciertamente, no todo el mundo está de acuerdo en que la cirugía deba estar disponible para quienes no cumplen las directrices actuales sobre el IMC. "Aunque se podría argumentar a favor de liberalizar los criterios para algunos pacientes, creo firmemente que todo lo que se salga de las directrices de los Institutos Nacionales de Salud sólo debería hacerse en un estudio de investigación", dice el doctor Mitchell Roslin, jefe de cirugía de la obesidad del Hospital Lenox Hill de Nueva York.
Qué se puede esperar
"En su mayor parte, los pacientes tienen expectativas muy realistas sobre esta cirugía", dice Cathy Reto, PhD, una psicóloga clínica de San Diego, California, que consulta con pacientes que contemplan la cirugía de pérdida de peso. "Cuando la gente ha llegado a la decisión de someterse a esta operación, ya ha hecho su propia investigación exhaustiva, y está bastante preparada para la posibilidad de que se produzcan algunos cambios en su vida", dice a la doctora.
En el Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh, los candidatos a la cirugía de pérdida de peso asisten a un taller de medio día de duración, en el que se les informa sobre la operación viendo un vídeo, escuchando conferencias y participando en debates con cirujanos, enfermeras y dietistas, y aprendiendo con folletos que pueden llevarse a casa. Antes de la operación, es posible que se les pida que dejen de fumar, que hagan un poco de ejercicio para aumentar su resistencia y que, si es posible, pierdan un poco de peso antes de la operación.
Si está considerando la posibilidad de someterse a una operación de pérdida de peso, también puede esperar que se le someta a un riguroso proceso de selección, con componentes tanto físicos como psicológicos. En las conversaciones y exámenes preoperatorios, se le informará de los detalles y las ramificaciones de la cirugía; por ejemplo, que el tamaño de su estómago puede reducirse tan significativamente que ya no podrá comer demasiado o muy rápido.
"Muchos de estos pacientes han utilizado la comida para hacer frente al estrés en su vida", dice Goodman al médico, pero no podrán utilizar ese mecanismo de afrontamiento después de la cirugía. En el asesoramiento prequirúrgico, se les puede ayudar a idear estrategias alternativas para utilizar en respuesta a la tristeza y la ansiedad.
En las conversaciones con su cirujano, también es probable que le recuerden que se trata de una operación importante -es mucho más compleja que una abdominoplastia o una liposucción- y que, aunque ciertamente tiene beneficios potenciales para la vida, también existen riesgos. Una minoría de pacientes puede desarrollar infecciones, hernias abdominales, cálculos biliares, anemia u osteoporosis tras la operación. Alrededor del 1% de las personas que se someten a un bypass gástrico mueren, a menudo debido a complicaciones quirúrgicas, cardíacas o pulmonares. Otros procedimientos más recientes, como las operaciones mínimamente invasivas realizadas por laparoscopia, parecen ser igual de eficaces y con una tasa de complicaciones menor.
Cada vez más cirugías de pérdida de peso se realizan mediante estos procedimientos laparoscópicos mínimamente invasivos, que requieren sólo una o más incisiones pequeñas y utilizan un laparoscopio (un instrumento tubular con una cámara diminuta adjunta). Aunque estas operaciones laparoscópicas pueden reducir la probabilidad de infecciones de la herida, disminuir el dolor postoperatorio y acortar la estancia en el hospital, no están exentas de riesgos.
"Una vez que se ha accedido a la cavidad abdominal, es la misma operación, tanto si se hace a través de una incisión abierta como si se hace a través de un endoscopio", dice Goodman. "Creo que existe el peligro de aparentar que se minimiza el riesgo de grandes complicaciones llamándolo 'cirugía de tiritas'".
Aunque reconoce los riesgos inherentes a la cirugía de pérdida de peso, Roslin dice al médico: "No hay otra forma de tratar la obesidad grave. ... De lejos, éste es el mejor tratamiento para las personas que realmente sufren su obesidad. Podemos devolverles la vida", aunque puede tener un coste.
Roslin, que realizó la operación de pérdida de peso de Al Roker junto con su colega quirúrgica, la doctora Marina Kurian, añade: "Investigo mucho tratando de encontrar enfoques menos invasivos, porque cualquiera que te diga que no hay complicaciones asociadas a la realización de esta seria operación no te está diciendo la verdad."
Evaluaciones psicológicas
En la evaluación psicológica exigida por muchos cirujanos bariátricos (así como por las compañías de seguros), los pacientes serán evaluados para asegurarse de que están emocionalmente preparados y debidamente motivados para la operación. La mayoría de las veces, esta evaluación dura una sola sesión, pero a veces podría implicar una serie de reuniones con un consejero, sobre todo en pacientes que tienen un problema de salud mental.
Un estudio de Goodman, publicado en Obesity Surgery en 2002, concluyó que el 56% de los candidatos a la cirugía de pérdida de peso han tenido depresión en algún momento de su vida.
"Muy pocos pacientes son rechazados porque no son psicológicamente aptos para la cirugía", dice, aunque algunos podrían necesitar una "puesta a punto" psicológica. En ocasiones, dice, "posponemos la cirugía hasta que los pacientes hayan estado en terapia durante unos meses, y luego los volvemos a evaluar para determinar si están listos para la cirugía."
Reto está de acuerdo en que, en sí mismo, un episodio de depresión grave no convierte a un candidato, por lo demás bueno para la cirugía, en uno malo. "Como parte de mi evaluación, trato de diferenciar entre una persona que está preparada para la cirugía ahora, y otra que puede ser un buen candidato en el futuro", dice a la doctora. Una vez que la depresión de la paciente es tratada con éxito con medicación antidepresiva, por ejemplo, cualquier duda sobre su idoneidad para la cirugía de pérdida de peso puede desaparecer.
"Si un individuo está realmente luchando con la depresión", dice Reto, "y esa depresión no está siendo tratada, eso es una indicación de que tal vez tengamos que prestar más atención a la depresión antes de proceder a la cirugía."
Reto añade: "Si alguien viniera a mi consulta y fuera a operarse, pero estuviera en medio de un acontecimiento emocional tumultuoso en su vida -quizá su cónyuge la hubiera abandonado días antes-, podría recomendarle: 'Vamos a hacer que se sienta mejor con lo que está pasando en su vida, y sólo entonces procederemos a la cirugía'."
