Pérdida de peso con medicamentos

Todavía no hay una bala mágica, pero para las personas con obesidad, los medicamentos para perder peso pueden ser una parte útil del tratamiento.

Del médico Archivos

Para mucha gente, cualquier medicamento para perder peso parece que debe ser una estafa. Es demasiado bueno para ser verdad, tan plausible como una crema eficaz para aumentar el busto o un kit de alquimia casera.

Sin embargo, los medicamentos para la pérdida de peso, como Xenical y Meridia, existen. Y también funcionan. Y las compañías farmacéuticas de todo el mundo están trabajando laboriosamente en más. No son de uso cosmético, así que las personas con un ligero sobrepeso que se preocupan por la temporada de trajes de baño no deberían aplicarlos. Además, sus efectos son modestos, ya que no suelen provocar una pérdida superior al 10% del peso corporal de la persona. En contra de lo que algunos esperan, no sustituyen a la dieta y el ejercicio físico; los fármacos para adelgazar sólo funcionan en combinación con cambios en el estilo de vida.

Por qué utilizar un fármaco para perder peso?

Muchas personas, incluidos los médicos, tienen una fuerte aversión al uso de medicamentos para perder peso para tratar la obesidad, según la doctora Holly Wyatt, endocrinóloga del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Colorado. Durante mucho tiempo se pensó que la obesidad se debía a un fallo de la fuerza de voluntad. Si la gente dejara de comer tanto y se levantara del sofá, nadie sería obeso. Entonces, ¿para qué molestarse con los fármacos?

Pero esta sencilla forma de pensar está siendo cada vez más criticada por los expertos. No es la historia completa.

"El estilo de vida es un factor importante para que la gente gane peso", dice Wyatt al doctor. "Pero también hay una razón genética y fisiológica. Debido a las diferencias en la fisiología, algunas personas simplemente tendrá un tiempo más difícil de perder y mantener el peso que otros."

El doctor George A. Bray, profesor de medicina de la Universidad Estatal de Luisiana, está de acuerdo en que la visión tradicional de la obesidad -como un defecto moral- es errónea.

"¿Las personas con sobrepeso masivo porque carecen de [la hormona] leptina son 'débiles de voluntad'?", se pregunta Bray. "No, y, de hecho, algún tipo de enajenación neuroquímica probablemente subyace a la mayoría de la obesidad".

"Es cruel e hiriente categorizar a los estadounidenses con sobrepeso y obesidad como 'perezosos' o 'de voluntad débil'", dice, "y concluir que todo lo que tienen que hacer es simplemente alejarse de la mesa."

La obesidad como enfermedad

La obesidad es una enfermedad. Entonces, ¿es suficiente que un médico le diga a un obeso crónico que pierda peso y lo deje así? Wyatt y Bray señalan que habitualmente utilizamos medicamentos para otras enfermedades que pueden controlarse con cambios en la dieta y el ejercicio.

Por ejemplo, la diabetes y la hipertensión arterial pueden mejorarse sustancialmente con cambios en el estilo de vida. Pero los médicos siguen recetando medicamentos para ambas enfermedades. Sería muy poco probable que su médico se negara a darle medicamentos para la diabetes simplemente porque usted podría controlar la enfermedad con más ejercicio y una dieta más estricta, pero no lo hace. Todo el mundo sabe que los cambios permanentes en el estilo de vida son muy difíciles de hacer, dice Wyatt.

"No castigamos a los diabéticos o a los hipertensos reteniendo los medicamentos", dice Wyatt. "Entonces, ¿por qué deberíamos castigar a las personas con obesidad? Si hay un medicamento que facilita la pérdida de peso, ¿por qué no utilizarlo?"

Tanto Wyatt como Bray insisten en que cualquiera que necesite perder peso debe intentar primero cambios en su estilo de vida. Pero para aquellos que parecen no poder hacerlo sólo con ejercicio y dieta, los medicamentos para perder peso podrían ayudar.

Las causas de la obesidad

En el nivel más básico, tu peso viene determinado por el equilibrio entre la cantidad de energía que ingieres y la que gastas: los alimentos que comes y las calorías que quemas. Si quemas más calorías de las que comes, perderás peso; si comes más de lo que quemas, ganarás.

Sin embargo, aunque esa ecuación sigue siendo cierta a grandes rasgos, los investigadores han descubierto que es mucho más complicada. El cuerpo tiene muchos mecanismos complejos e interactivos que ayudan a regular el peso.

Uno de ellos es la hormona leptina, segregada por las células grasas. El cerebro detecta la cantidad de leptina en el organismo y la utiliza como una especie de barómetro. Una cantidad insuficiente de leptina significa, presumiblemente, que necesitas más comida; una cantidad suficiente de leptina es señal de que has comido todo lo que necesitas, y tu cerebro desencadena la sensación de saciedad. El problema es que muchas personas obesas son resistentes a la leptina. Sus cerebros no detectan correctamente la cantidad de leptina en el sistema, "pensando" que el nivel es más bajo de lo que realmente es. Como resultado, una persona resistente a la leptina seguirá sintiendo hambre después de que una persona con niveles normales de leptina se sienta llena.

La leptina es sólo uno de los muchos mecanismos que regulan el peso. Cualquier tipo de anormalidad en estos sistemas podría dificultar que una persona pierda peso y lo mantenga.

El peso y la genética

Wyatt observa que, desde un punto de vista evolutivo, hay una ventaja en acumular un exceso de grasa. Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, las personas estaban sometidas a hambrunas periódicas. Los que conservaban un exceso de grasa podían tener más probabilidades de sobrevivir a una hambruna que los que no lo hacían. El problema es que esta adaptación evolutiva -que puede haber salvado la vida de nuestros antiguos antepasados en tiempos difíciles- nos está perjudicando ahora.

Esto no quiere decir que tener una predisposición a ser obeso signifique que lo será. El hecho de que los estadounidenses sean más pesados ahora que hace una generación demuestra que los genes no son toda la historia. Son los cambios en nuestro entorno los que han marcado la mayor diferencia, afirma Wyatt.

La predisposición genética a la obesidad sólo entra en juego cuando el entorno es el adecuado. Es poco probable que seamos obesos cuando nuestros antepasados se ganaban la vida en la sabana. Pero cuando vivimos en una sociedad de trabajos sedentarios, entretenimiento sedentario y comidas baratas, abundantes y colosalmente calóricas disponibles en innumerables lugares cercanos, esa predisposición genética puede marcar una gran diferencia.

¿Cómo ayudan los medicamentos?

Los dos fármacos actualmente aprobados por la FDA para tratar la obesidad de larga duración son Xenical y Meridia. Funcionan de manera diferente. Meridia afecta a ciertas sustancias químicas del cerebro y hace que la gente se sienta llena sin comer tanto.

Xenical funciona de forma muy diferente. No es absorbido por el sistema. En su lugar, se une a las células grasas en el tracto gastrointestinal y evita que se absorban, al igual que el ingrediente Olestra utilizado en algunos alimentos bajos en grasa. La dosis habitual puede reducir la cantidad de grasa que se absorbe en un 30% aproximadamente.

La FDA ha aprobado el uso de fármacos para adelgazar en personas con un IMC de 30 o de hasta 27 en algunas personas que padecen enfermedades relacionadas con la obesidad, como la diabetes o las cardiopatías. El IMC es una medida basada en la altura y el peso. Según los Institutos Nacionales de la Salud, un IMC normal oscila entre 18,5 y 24,9, entre 25 y 29,9 es sobrepeso, y todo lo que supere esa cifra es obesidad.

Otros medicamentos pueden ser útiles en algunos casos. Por ejemplo, Wyatt ha tenido buen éxito con el medicamento genérico fentermina, que suprime el apetito como Meridia. Sin embargo, la FDA no ha aprobado la fentermina para su uso a largo plazo. Esto no se debe a que se haya considerado insegura, sino a que nadie ha financiado un estudio sobre su eficacia a largo plazo. Y como los estudios son caros, ninguna compañía farmacéutica querrá gastar el dinero en probar un medicamento genérico que no posee en exclusiva.

Resultados modestos

Por mucho que la gente sueñe con la píldora que le permita perder peso sin dieta ni ejercicio -la pretensión de innumerables mercachifles e infomerciales-, ninguno de estos fármacos funciona así. Los estudios han demostrado que estos fármacos sólo funcionan en combinación con cambios en el estilo de vida.

La cantidad de peso que la gente pierde con los medicamentos para adelgazar varía: Algunas personas tienen un gran éxito y otras no. Por término medio, la gente no pierde más del 10% de su peso inicial, lo que supone una pérdida de peso de 20 libras para una persona de 200 libras. Por lo general, las personas pierden la mayor cantidad de peso en los primeros tres a seis meses de tratamiento y luego se estancan.

Una pérdida de peso del 10% puede no parecer mucho. Pero los expertos subrayan que una pérdida de peso modesta, incluso del 5%, puede suponer una gran diferencia en el riesgo de desarrollar una enfermedad. Muchos estudios han demostrado la eficacia de los fármacos para adelgazar en la reducción de los riesgos para la salud. Por ejemplo, un estudio recientemente publicado sobre Xenical descubrió que podía reducir el riesgo de diabetes tipo 2 en un 37%.

Durante cuánto tiempo necesitaría alguien usarlos?

Los estudios han demostrado que si una persona que toma uno de estos medicamentos no pierde 4 libras en las primeras cuatro semanas, entonces probablemente puede dejar de tomarlo; es poco probable que el medicamento vaya a funcionar. Si alguien tiene éxito con un medicamento, probablemente deba tomarlo a largo plazo. Los fármacos para perder peso no son una solución rápida. En cambio, son más parecidos a la medicación para la presión arterial alta o la diabetes, dice Wyatt. La obesidad es realmente una enfermedad crónica.

"La fisiología que provoca la obesidad no desaparece", dice Wyatt. Dejar de tomar los medicamentos suele significar que el peso volverá a aparecer. Y perder el peso no importa tanto como mantenerlo. Si se pierden seis kilos pero se recuperan en un año, no servirá de mucho".

El tratamiento a largo plazo no significa que las personas vayan a tomar necesariamente el mismo medicamento para adelgazar todos los días durante el resto de su vida. En cambio, es posible que alguien cambie entre Xenical, Meridia u otros medicamentos.

También es posible que las personas hagan pausas en el tratamiento. "El peso no es como la presión arterial", dice Wyatt. "Si se deja de tomar la medicación para la presión arterial, ésta sube en pocos días. Recuperar el peso lleva más tiempo". Hasta ahora, los estudios no han demostrado ninguna ventaja en el uso de medicamentos para perder peso periódicamente. Pero a medida que los investigadores aprendan más sobre la mejor manera de utilizar estos medicamentos, podría ser una posible forma de tratamiento en el futuro, dice Wyatt.

¿Son seguros?

Una de las mayores preocupaciones de quien se plantea tomar un medicamento para adelgazar es su seguridad. El temor es comprensible. Se descubrió que la tan promocionada combinación de fármacos para adelgazar llamada fen-phen -fentermina y otro fármaco, la fenfluramina- causaba daños peligrosos en las válvulas del corazón de algunas personas. Como resultado, tanto la fenfluramina como Redux, otro fármaco similar para la pérdida de peso, fueron retirados de las estanterías en 1997. Por sí sola, la fentermina se considera segura y se sigue utilizando.

Ser precavido con cualquier medicamento para perder peso es una buena política. Ninguno de estos fármacos lleva tanto tiempo en el mercado, por lo que no podemos estar seguros de sus efectos a largo plazo.

Dicho esto, los registros de seguridad tanto de Xenical como de Meridia son buenos y el riesgo de efectos secundarios es bajo. Meridia puede causar dolores de cabeza, sequedad de boca y un aumento del pulso y la presión arterial.

Xenical puede causar efectos secundarios gastrointestinales, como manchado, necesidad urgente de ir al baño y aumento del número de deposiciones. Estos efectos secundarios tienden a desaparecer con el tiempo, y se agravan al ingerir una comida rica en grasas. Xenical también puede reducir la cantidad de vitaminas que el cuerpo absorbe, por lo que puede ser necesario tomar un multivitamínico para compensar.

Pero los investigadores no han encontrado efectos secundarios como los del fen-phen.

"Cualquier medicamento conlleva un riesgo", dice Wyatt. "Pero en este momento, creo que [Xenical y Meridia] son tan seguros como cualquier otro medicamento que prescribimos de forma rutinaria". De hecho, debido a la debacle del fen-phen, cree que los fármacos para perder peso pueden tener un nivel de seguridad aún mayor que otros tipos de medicamentos.

Wyatt también observa que los riesgos muy pequeños de estos fármacos deben compararse con los riesgos reales de la obesidad, como la hipertensión, la diabetes, los accidentes cerebrovasculares y las enfermedades cardíacas. En el caso de las personas muy obesas, otra forma de enmarcar la elección podría ser comparar los escasos riesgos de los fármacos para adelgazar con los mayores riesgos de la cirugía bariátrica, a menudo denominada grapado de estómago.

El futuro de los medicamentos para perder peso

Muchos médicos e investigadores esperan que los medicamentos para perder peso de la próxima década hagan que Xenical y Meridia parezcan burdos. A medida que los investigadores aprendan más y más sobre el complejo conjunto de mecanismos que regulan nuestro peso, los fármacos que utilicemos serán cada vez más sofisticados.

En la actualidad se encuentran en diversas fases de desarrollo varios medicamentos con objetivos más específicos. Muchos están diseñados para afectar a algunas de las hormonas -como la leptina- que intervienen en la regulación del apetito y el peso.

Wyatt tiene modestas esperanzas en los nuevos fármacos para la pérdida de peso en el futuro inmediato. "No veo que ninguno de los nuevos fármacos sea un éxito de ventas evidente", afirma. Señala que es posible que necesitemos combinaciones de nuevos fármacos para que tengan un efecto sustancial. El problema es que hay tantos mecanismos diferentes que afectan a nuestro peso que puede que no baste con atacar uno solo.

Bray dice que habrá que esperar. "Hasta que no tengamos los datos de los ensayos a largo plazo de estos fármacos", dice al doctor, "no sabremos lo seguros o eficaces que son".

"En realidad, sólo estamos en las primeras fases del uso de los fármacos para la pérdida de peso", dice Wyatt. "Es como cuando empezamos a utilizar fármacos para la hipertensión, y no funcionaban del todo bien y causaban muchos efectos secundarios. Pero conseguiremos mejores fármacos y, a medida que lo hagamos, los médicos los utilizarán cada vez más".

Así que, salvo algún avance imprevisto, los fármacos para adelgazar no van a ser "la respuesta" a la obesidad a corto plazo. Pero, junto con la dieta y el ejercicio, pueden ser una parte importante de la solución.