Del médico Archivos
La primera operación de pérdida de peso a la que se sometió Garrick Pedersen estuvo a punto de matarlo.
Los médicos colocaron una banda elástica alrededor del estómago de Pedersen justo por debajo del esófago para restringir la cantidad de comida que podía ingerir. Pedersen, que pesaba cerca de 150 kilos, empezó a perder peso casi inmediatamente después de la operación.
"Me alegré mucho", dice Pedersen, de 52 años, abogado en la zona de la bahía de San Francisco. "Me sentía mejor. Tenía mejor aspecto". Además, las porciones de comida muy pequeñas le dejaban satisfecho.
Luego llegaron los problemas. Pedersen sintió fuertes dolores abdominales y fue llevado de urgencia al quirófano. La banda que rodeaba su estómago se había soltado, amenazando con cortar la circulación. Si hubiera esperado mucho más, podría haber muerto. La banda se retiró sin problemas, pero Pedersen empezó a recuperar peso rápidamente.
"Estaba destrozado", recuerda. "No era sólo una cuestión de querer no estar gordo, aunque eso sí me importaba. Hay graves problemas de salud asociados a la obesidad, que es lo que yo tenía. Y ya tenía muchos de ellos. Recibía tratamiento para la diabetes. Mis caderas y mis rodillas se estaban deteriorando. Mi presión arterial era demasiado alta. La obesidad iba a acortar mi vida casi con toda seguridad. Y cuando tienes dos hijos pequeños, es algo difícil de pensar".
Así que, menos de un año después, Pedersen estaba de nuevo en el hospital, sometiéndose a otra operación para perder peso. En esta ocasión, los cirujanos le hicieron un bypass en una gran sección del estómago y eliminaron un tramo de sus intestinos, una operación llamada bypass gástrico. Tres meses después de la segunda operación, Pedersen ha perdido más de 45 libras, las suficientes para que la gente le pare por la calle y le diga lo bien que está.
Cirugía de pérdida de peso: Soluciones drásticas para un problema drástico
Pedersen no es el único que recurre a la cirugía de pérdida de peso drástica para perder kilos. Cada vez más personas con sobrepeso y obesidad graves recurren a la cirugía bariátrica, como se denominan estos procedimientos de pérdida de peso. Según un informe de 2005 publicado en el Journal of the American Medical Association, el número de operaciones bariátricas se multiplicó por siete en sólo cinco años: de 13.365 operaciones en 1998 a 102.177 en 2003. Los resultados de la encuesta también muestran un fuerte aumento del número de hombres que optan por la cirugía de pérdida de peso.
Desde que se emprendieron los enfoques quirúrgicos para tratar la obesidad en los años 70, han sido controvertidos. Si el problema es que los obesos comen demasiado, cortar partes de sus estómagos e intestinos para que coman menos parece una solución extrema.
"Pero el hecho es que las dietas y otras intervenciones sobre el estilo de vida simplemente no funcionan muy bien para la mayoría de la gente", dice el doctor Edward Livingston, cirujano de la Southwestern Medical School de Dallas y jefe de cirugía bariátrica del sistema de Asuntos de Veteranos del país. "Y en el caso de los obesos, casi siempre fracasan". Seguir recetando tratamientos que han demostrado repetidamente su fracaso es simplemente mala medicina, insiste.
La verdad es que los primeros intentos de cirugía para perder peso tampoco funcionaron del todo bien. Conllevaban graves riesgos de infección y muerte. Pero ahora, los cirujanos han perfeccionado dos enfoques básicos, según los expertos, la banda gástrica y el bypass gástrico, que ofrecen mejores resultados con muchas menos complicaciones que los procedimientos anteriores.
Cirugía de pérdida de peso: Banda frente a bypass
El tipo más sencillo de cirugía para perder peso, la banda gástrica, consiste en colocar una banda alrededor de la parte superior del estómago, lo que crea una pequeña bolsa. La operación restringe la cantidad de alimentos que se pueden digerir, haciendo que las personas se sientan llenas con porciones mucho más pequeñas.
En el segundo procedimiento, más complicado, la cirugía de bypass gástrico, el cirujano crea una pequeña bolsa a partir del estómago y la conecta directamente al intestino grueso. En la mayoría de los casos también se extirpa parte del intestino grueso. Dado que se evita un gran tramo del tubo digestivo que normalmente absorbe los alimentos, los pacientes absorben menos calorías de los alimentos que ingieren.
Para los hombres, sopesar los riesgos y beneficios de estos dos tipos de cirugía de pérdida de peso es especialmente espinoso. "En general, los hombres sufren más complicaciones de la cirugía bariátrica que las mujeres", explica Livingston, "probablemente en parte porque tienen más grasa abdominal que las mujeres, por lo que la operación es más difícil de realizar". "Pero los hombres también sufren más complicaciones como consecuencia de la obesidad que las mujeres, por lo que pueden beneficiarse más al perder peso".
La banda gástrica es la más segura de las dos cirugías para perder peso. La operación suele realizarse como "cirugía del ombligo", a través de una pequeña abertura en el abdomen, un procedimiento denominado cirugía laparoscópica. Desgraciadamente, para los pacientes gravemente obesos los resultados suelen ser decepcionantes. "Tras la banda gástrica, la pérdida de peso suele ser lenta, y muchos pacientes acaban perdiendo sólo un porcentaje relativamente pequeño de su peso corporal", explica Livingston. Como la bolsa que se forma al insertar la banda puede expandirse si se come demasiado, algunos pacientes acaban recuperando el peso que han perdido.
Por otro lado, la cirugía de bypass gástrico es más complicada y conlleva más riesgos, como infecciones, coágulos de sangre y fugas en el lugar donde se conectan quirúrgicamente el estómago y el intestino. Dado que la cirugía interfiere en la absorción, especialmente del calcio y el hierro, también existe un riesgo de anemia y otras deficiencias nutricionales de por vida.
Pero la cirugía de bypass es mucho más eficaz que la banda. Los estudios demuestran que los pacientes obesos pueden esperar perder hasta 2/3 de su peso corporal. La pérdida de peso suele ser rápida. Y los pacientes que se someten a un bypass gástrico tienen muchas más probabilidades que los que reciben bandas gástricas de mantener el peso.
Los problemas médicos relacionados con la obesidad también desaparecen con sorprendente rapidez. "En los pacientes diabéticos, los signos de diabetes suelen desaparecer inmediatamente después de la operación", dice Livingston. La presión arterial alta y el colesterol elevado mejoran drásticamente. Los dolores de cadera y de rodilla se alivian drásticamente al reducirse el peso. La apnea del sueño, otro grave riesgo para la salud asociado a la obesidad, también se resuelve a medida que los pacientes pierden grasa alrededor del cuello, dice Livingston.
Un estudio realizado en 2007 por médicos del Centro de Salud St. Elizabeth y de la Facultad de Medicina de la Universidad del Noreste de Ohio lo corrobora. Los investigadores hicieron un seguimiento de 400 pacientes que se habían sometido a una operación de bypass gástrico. La presión arterial alta, el colesterol, la diabetes, la apnea del sueño, el asma y la enfermedad de reflujo habían mejorado o se habían resuelto completamente en el 80% al 100% de estos pacientes después de una media de un año. La artritis, el dolor de espalda y de articulaciones y la depresión también habían mejorado, aunque no de forma tan drástica.
La elección de la cirugía de pérdida de peso
Se calcula que el 5% de la población adulta de Estados Unidos padece obesidad severa, con un IMC superior a 40. Son muchos más los que padecen obesidad o sobrepeso severo y sufren los factores de riesgo asociados al exceso de peso corporal. Muchos podrían beneficiarse de la cirugía bariátrica.
Sin embargo, a pesar del creciente número de personas que recurren a la cirugía de pérdida de peso, sólo un porcentaje muy pequeño de estadounidenses con sobrepeso peligroso opta por las operaciones: menos del 1%, según encuestas recientes.
Esto no debería sorprender. La decisión de atar o extirpar por completo una gran parte del estómago y la parte superior del intestino no es fácil. Tras la operación, los pacientes deben tomar suplementos vitamínicos y minerales especialmente formulados durante el resto de su vida para evitar la desnutrición. La cirugía de bypass gástrico también puede causar una condición llamada "dumping", cuando los alimentos, especialmente los azucarados, pasan demasiado rápido por el sistema. Esto provoca síntomas como náuseas, hinchazón, dolor abdominal, debilidad, sudoración y diarrea. Después de la operación, los pacientes también deben tener cuidado de comer porciones muy pequeñas y masticar con cuidado.
Y siempre existe el riesgo de complicaciones. Un estudio de 2005 descubrió que la tasa de hospitalizaciones de los pacientes obesos casi se triplicaba en el año siguiente a la cirugía de bypass gástrico.
Los beneficios de la cirugía de pérdida de peso
A pesar de estos riesgos, dicen los expertos, la evidencia sugiere que los procedimientos son cada vez más seguros y eficaces. "Aunque el número de intervenciones de cirugía bariátrica se ha multiplicado casi por diez [de 1998 a 2003], la duración de la estancia y las complicaciones han disminuido y la mortalidad de los pacientes ingresados se ha mantenido estable", escriben el doctor Bruce M. Wolfe y el doctor John M. Morton en un reciente editorial de la revista Journal of the American Medical Association. La mortalidad se sitúa entre el 0,1% y el 0,2%, una cifra notablemente baja para cualquier procedimiento quirúrgico complicado, dice Livingston.
Para Garrick Pedersen, los riesgos merecieron la pena, incluso después de que su primer intento saliera peligrosamente mal. "Francamente, me siento muy bien. Tengo más energía. Ya no me duelen las caderas ni las rodillas como antes. La diabetes ha desaparecido", dice. "Soy capaz de caminar e incluso de hacer ejercicio en el gimnasio mucho más tiempo que antes".
Si come demasiado, o demasiado rápido, Pedersen puede sentirse bastante incómodo durante un tiempo. Pero, dice, después de años de dietas y planes de ejercicio, de perder peso y volver a ganarlo, es un pequeño precio a pagar para poder mirarse en el espejo y que le guste lo que ve.
