De los archivos del doctor
Si eres lo suficientemente alto como para destacar en una multitud, probablemente seas consciente de tu estatura, incluso cohibido por ello. Pero imagina que estás en una habitación llena de jugadores de baloncesto. De repente, ya no pareces tan alto. Tu altura superior a la media te parece normal.
El mismo escenario -pero con el peso, no con la altura- puede estar ocurriendo en todo Estados Unidos.
Según los CDC, dos tercios de los estadounidenses tienen sobrepeso o son obesos. Ahora que el peso medio del cuerpo tiende a ser más gordo que esbelto, la percepción de lo que es normal puede estar deslizándose. Y eso puede tener consecuencias para la salud que pasan desapercibidas.
La nueva normalidad
El estadounidense medio pesa 23 libras más que su peso corporal ideal. Si equiparamos "normal" con promedio, no es muy exagerado decir que es normal estar gordo.
"Para los niños y para muchos adultos con sobrepeso, están empezando a percibirse como la nueva normalidad", dice el experto en obesidad Robert F. Kushner, MD, MS. Las personas con sobrepeso pueden desestimar su peso, dice el doctor, porque sienten que "todos los demás se ven exactamente igual". Kushner es profesor de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad de Northwestern y director clínico del Centro Integral de Obesidad de Northwestern.
"Está bastante claro que la gente está cambiando su idea de lo que es un tamaño corporal aceptable", dice el doctor Nicholas Christakis, de la Facultad de Medicina de Harvard. A medida que aumenta el peso medio del cuerpo, se aceptan más los tipos de cuerpo más pesados. Esto, a su vez, despeja el camino para que aún más gente engorde, dice Christakis, que es coautor de Connected: The Surprising Power of Our Social Networks and How They Change Lives.
Están los estadounidenses realmente engordando?
La tasa de obesidad ha aumentado drásticamente en los últimos 20 años: Un tercio de los adultos son obesos hoy en día, en comparación con el 23% de finales de la década de 1980. Pero esta tendencia puede haber alcanzado una meseta. Según un nuevo estudio publicado en el Journal of the American Medical Association, la tasa de obesidad no ha variado significativamente en los últimos años.
Eso no es motivo para caer en la autocomplacencia, dice Kushner. "La prevalencia de la obesidad se está estabilizando, pero se está estabilizando en la fase de inundación. Así que tenemos que darle la vuelta".
Es contagioso el aumento de peso?
Cómo hemos llegado a esa "fase de inundación" de la obesidad? Quizá debas mirar a tu alrededor.
"Nuestro trabajo sugiere que el aumento de peso se propaga en las redes sociales", dice Christakis, que ha investigado la propagación de la obesidad.
Sus conclusiones, publicadas en The New England Journal of Medicine en 2009, muestran que las probabilidades de ser obeso aumentan en un 57% si tienes un amigo obeso y en un 40% si tu hermano lo es. "Somos animales sociales", dice Christakis. "Estamos influenciados por las elecciones, las acciones, la apariencia y los comportamientos de quienes nos rodean".
En resumen, nuestros contactos sociales -las personas que forman parte de nuestra vida- tienen una gran influencia en lo que comemos, en la cantidad de ejercicio que hacemos y en cómo juzgamos nuestra propia apariencia. Esto puede ayudar a explicar por qué las tasas de obesidad no son iguales en todo el país. De hecho, hay lo que podría llamarse puntos calientes de obesidad.
Puntos calientes de obesidad
Jana Gordon Bunsic, DO, ha visto la evidencia de esto de primera mano en su práctica. Es médico de familia y nutricionista clínica certificada en Morristown, Tennessee. C una ciudad en un estado con una de las tasas de obesidad más altas de Estados Unidos.
"Al trasladar a mi familia y mi consulta médica al este de Tennessee, me sorprendió inmediatamente la prevalencia de la obesidad en la zona", dice Bunsic, que solía vivir en el sur de Florida. Cita una cultura aficionada a los "bizcochos y la salsa", así como muy poco ejercicio. "La sociedad es bastante rural, y poca gente va a pie o en bicicleta de un sitio a otro".
Al ser la obesidad tan común, Bunsic descubre que sus pacientes tienen una idea sesgada de lo que es normal. "El otro día vino un paciente de 16 años con su madre", recuerda. "Siguiendo mis recomendaciones, había perdido 45 libras Su madre estaba muy preocupada porque estaba empezando a estar demasiado delgado", aunque todavía tenía sobrepeso según los estándares médicos.
Cambio de percepciones
Las percepciones sesgadas no se limitan a Tennessee.
"Cada vez tiene más peso el hecho de que la gente se juzgue pesada", dice Christakis. En un estudio realizado con datos del gobierno, descubrió que las personas obesas solían saber que lo eran hace 20 años. Eso ya no es necesariamente así. En 2007, una encuesta de la Liga Nacional de Consumidores mostró que, aunque el 34% de los participantes en la encuesta de adultos eran obesos, sólo el 12% dijo que se lo había dicho alguna vez un profesional de la salud.
A este cambio de percepción contribuye una tendencia de la moda conocida como "vanity sizing". Los fabricantes han hecho que las tallas de la ropa sean más permisivas a lo largo de los años. "Esto hace que las mujeres se sientan bien consigo mismas", dice Kushner, "pero lo malo es que está apoyando el aumento de peso de la población".
Pros y contras de una nueva normalidad
Kushner ve dos aspectos positivos en el cambio de opinión de la sociedad sobre el peso. Uno es que las personas con sobrepeso "no etiquetan tanto su autoestima al peso", dice Kushner. La otra es que las mujeres con un peso saludable son menos propensas a verse a sí mismas como gordas. Dado que el número de personas con sobrepeso real es mucho mayor, las que se encuentran en la categoría saludable pueden sentirse delgadas en comparación.
Pero Kushner advierte que hay un inconveniente, sobre todo para los obesos. Si la gente no reconoce que tiene un problema, estará menos motivada para perder peso, dice. Y aunque las normas sociales pueden estar cambiando, los riesgos para la salud de la obesidad no lo hacen.
Riesgos de la obesidad para la salud
"Está claro que el sobrepeso es malo para la salud", dice Christakis. Esto no significa que todas las personas con sobrepeso vayan a desarrollar problemas de salud, pero los riesgos están bien documentados. El exceso de peso se ha relacionado con la diabetes, la artritis, las enfermedades cardíacas y algunas formas de cáncer. Y el año pasado, un estudio reveló que pesar un tercio más del peso ideal puede restar tres años de vida.
"Muchos [pacientes] saben intuitivamente que su peso es una parte importante de su diabetes, su hipertensión, su hinchazón de las extremidades inferiores y su malestar", dice Bunsic, "pero nunca les ha dicho un médico que su peso sea una causa fundamental". Para revertir la situación, dice que los médicos deberían aconsejar a los pacientes sobre los peligros del sobrepeso y ayudarles a desarrollar percepciones precisas de lo que es normal.
Christakis está de acuerdo, pero dice que los profesionales de la salud deben manejar el tema del peso con delicadeza. "La gente podría decir a sus pacientes: "Cuando uno se esfuerza por perder peso, no sólo le beneficia a usted". La conclusión es que: Los hábitos saludables tienden a extenderse entre los contactos sociales. Así que cuando uno hace un cambio positivo en su vida, también puede afectar a las personas que le importan.
