De los archivos del doctor
Se la ha llamado la "hormona de la obesidad" o la "hormona de la grasa", pero también la "hormona del hambre". Cuando los científicos descubrieron la leptina en 1994, surgió el entusiasmo por su potencial como tratamiento para la pérdida de peso. Incluso hoy en día, Internet está repleto de sitios que venden suplementos de leptina. ¿Hay algo de cierto en esos anuncios? ¿Y qué es exactamente la leptina?
doctor preguntó a dos expertos en leptina para que hablaran de cómo esta hormona afecta al peso y al apetito, así como a otros aspectos de la salud.
Q. ¿Qué es la leptina?
"La leptina no es nuestra hormona de la obesidad. La leptina es nuestra hormona de la inanición", dice el doctor Robert H. Lustig, profesor de pediatría de la Universidad de California en San Francisco y miembro del Grupo de Trabajo sobre Obesidad de la Sociedad Endocrina.
La leptina es una proteína que se fabrica en las células grasas, circula por el torrente sanguíneo y llega al cerebro. "La leptina es la forma en que tus células grasas le dicen a tu cerebro que tu termostato energético está bien ajustado", dice Lustig.
"La leptina le dice a tu cerebro que tienes suficiente energía almacenada en tus células grasas para llevar a cabo procesos metabólicos normales y relativamente costosos", dice. "En otras palabras, cuando los niveles de leptina están en un determinado umbral -para cada persona, probablemente está establecido genéticamente-, cuando tu nivel de leptina está por encima de ese umbral, tu cerebro percibe que tienes suficiencia energética, lo que significa que puedes quemar energía a un ritmo normal, comer alimentos en una cantidad normal, hacer ejercicio a un ritmo normal, y puedes participar en procesos costosos, como la pubertad y el embarazo".
Pero cuando la gente hace dieta, come menos y sus células adiposas pierden algo de grasa, lo que disminuye la cantidad de leptina producida.
"Digamos que te mueres de hambre, digamos que has disminuido la ingesta de energía, digamos que pierdes peso", dice Lustig. "Ahora tu nivel de leptina va por debajo de tu umbral personal de leptina. Cuando lo hace, el cerebro percibe la inanición. Eso puede ocurrir en cualquier nivel de leptina, dependiendo de cuál sea tu umbral de leptina."
"Tu cerebro siente eso y dice, Hey, no tengo la energía a bordo que solía tener. Ahora estoy en un estado de inanición", dice Lustig.
Entonces se inician varios procesos en el organismo para volver a elevar los niveles de leptina. Uno de ellos es la estimulación del nervio vago, que discurre entre el cerebro y el abdomen.
"El nervio vago es su nervio de almacenamiento de energía", dice Lustig. "Ahora el nervio vago está activado, por lo que tienes más hambre. Todo lo que hace el nervio vago [está] diseñado para que tomes energía extra y la almacenes en la grasa. ¿Por qué? Para generar más leptina para que tu leptina pueda restablecer su umbral personal de leptina... Hace que comas y hace que tu leptina vuelva a estar donde debe estar."
Q. Cómo afecta la leptina al peso
"Esta es la pregunta: Si esta cosa funciona como un termostato -un adipostato-, ¿por qué seguimos ganando peso?". dice Lustig.
El problema es que las personas con sobrepeso tienen grandes cantidades de leptina, pero su cerebro no recibe la importante señal de dejar de comer.
"¿Cómo es que el cerebro no la recibe? Ese fenómeno se llama resistencia a la leptina", dice Lustig, que ha investigado sobre el tema. La resistencia a la leptina es similar a la resistencia a la insulina en la diabetes de tipo 2, en la que el páncreas produce grandes cantidades de insulina, pero el cuerpo no responde a ella adecuadamente.
Los niveles de leptina pueden seguir subiendo a medida que se engorda. "Todos tenemos un suelo de leptina; el problema es que no tenemos un techo de leptina", dice Lustig.
"En la resistencia a la leptina, tu leptina es alta, lo que significa que estás gordo, pero tu cerebro no puede verlo. En otras palabras, tu cerebro está hambriento, mientras que tu cuerpo está obeso. Y eso es lo que es la obesidad: es la inanición del cerebro".
La leptina no sólo forma parte del sistema del hambre, sino también del sistema de recompensa, dice Lustig. "Cuando tus niveles de leptina son bajos, la comida es aún más gratificante. Cuando tus niveles de leptina son altos, se supone que eso apaga el sistema de recompensa para que no necesites comer tanto, y la comida no parece tan buena."
Pero en las personas resistentes a la leptina, el sistema de recompensa no indica a la persona que deje de comer cuando los niveles de leptina aumentan, dice Lustig. "La leptina es producida por las células de grasa, las células de grasa están tratando de decirle al cerebro: 'Oye, no necesito comer tanto', pero el cerebro no puede recibir la señal. Te sientes más hambriento y la recompensa no se extingue. Sólo se fomenta, y así comes más y sigues y se convierte en un círculo vicioso. Si tu cerebro no puede ver la señal de la leptina, vas a ser obeso".
Q. Puede la leptina funcionar como tratamiento de la obesidad?
Esa era la gran esperanza tras el descubrimiento de la leptina en 1994, dice el doctor Richard Atkinson, endocrinólogo, experto en obesidad y profesor clínico de patología en la Virginia Commonwealth University.
Según Atkinson, los experimentos con ratones que comenzaron a principios de los años 70 apuntaban a "algún tipo de hormona que afectaba a la ingesta de alimentos y a la grasa corporal, pero [los científicos] no sabían qué era".
Cuando los investigadores descubrieron por fin la leptina en 1994, ayudó a "poner la obesidad en el mapa porque sugería que la obesidad podía tener alguna base fisiológica, en lugar de limitarse a decir que "los gordos no pueden mantener la boca cerrada"", afirma Atkinson. "Para los que trabajamos en el campo de la obesidad, fue un momento decisivo. De repente, todo el mundo se subió al carro. Esto se convirtió en una obsesión frenética de la comunidad de la obesidad, al menos".
Muchos científicos exploraron la leptina como un posible tratamiento para la obesidad; creían que si las personas tenían una deficiencia de leptina, darles leptina elevaría los niveles, lo que les indicaría que dejaran de comer en exceso. "Pero cuando se empezó a dar a la gente, no funcionó tan bien", dice Atkinson.
"Esta sustancia es producida por el tejido graso y, a medida que se engorda, se produce más. Eso fue todo un shock, porque todo el mundo pensaba que las personas obesas iban a ser deficientes en leptina", dice.
Con la comprensión más reciente de la resistencia a la leptina, no tiene sentido dar a la gente leptina si tienen una respuesta deteriorada, dice Lustig. "La resistencia sigue ahí. Ninguna cantidad de leptina va a superar esa resistencia".
Dar leptina sólo ayuda en unos pocos casos extremadamente raros en el mundo en el que las personas no producen leptina en absoluto, lo que les hace comer en exceso y convertirse en obesos. Cuando esas personas recibieron leptina por inyección, dejaron de comer en exceso y perdieron peso. Pero para la gran mayoría de las personas, el tratamiento no funciona, ni la leptina está aprobada como tratamiento médico para la pérdida de peso.
"La leptina sigue siendo algo experimental. No hay una necesidad real de tomar leptina ahora, a menos que seas una de esas pequeñísimas -probablemente 100 personas en el mundo- que no produce leptina", dice Atkinson.
Q. Qué pasa con los suplementos de leptina, como los que se venden en Internet?
Como la leptina es una proteína digerible que no entra en el torrente sanguíneo, no puede tomarse en forma de suplemento, dice Atkinson. Si se tomara en forma de píldora, sería como comer pollo o carne. Es una proteína y el cuerpo la rompería, por lo que no la absorbería de una píldora.
Así que los suplementos de leptina que se venden en Internet no contienen realmente leptina, aunque su nombre pueda ser engañoso. En cambio, estos suplementos contienen ingredientes que supuestamente ayudan a mejorar el funcionamiento de la leptina o la sensación de saciedad.
Una variedad de estos suplementos puede estar más dirigida al bienestar total - cosas como ayudar a equilibrar otras hormonas, las hormonas tiroideas - sólo la optimización de la salud para que el cuerpo comienza a responder a la leptina de manera más adecuada y permite a la persona a sentirse lleno, dice Duffy MacKay, ND, un médico naturista con licencia que se desempeña como vicepresidente de asuntos científicos y reglamentarios en el Consejo para la Nutrición Responsable, un grupo comercial para la industria de los suplementos.
Algunos de los que se ven son ingredientes probados que se sabe que causan saciedad, cosas como las fibras solubles que se conocen desde hace mucho tiempo para ayudar a que la gente se llene, dice MacKay.
En cuanto a los efectos de los suplementos en el funcionamiento de la leptina, el panorama es menos claro, dice. La ciencia de la leptina sólo se ha ido desvelando desde 1994, por lo que hay muchas preguntas sin respuesta.
No se están descubriendo balas mágicas, dice MacKay. [Pero no deberíamos descartar esta vía como algo que no deberíamos seguir explorando.
En lugar de tomar suplementos cuya utilidad no está totalmente demostrada, las personas con sobrepeso tienen otras opciones para ayudar al funcionamiento de la leptina, dicen los expertos. Lustig les aconseja reducir la resistencia a la insulina (una hormona que controla el azúcar en la sangre) y bajar los niveles altos de triglicéridos (un lípido en la sangre).
La resistencia a la insulina genera resistencia a la leptina. El consejo práctico es: Bajar la insulina, dice Lustig. ¿Cómo se baja la insulina? La mejor manera es no dejar que suba. El azúcar hace que la insulina suba. Tenemos una sobredosis de azúcar en este país. Creo que si bajáramos el azúcar, nuestra resistencia a la insulina mejoraría y eso ayudaría a perder peso.
Reducir los niveles altos de triglicéridos también ayuda, dice Lustig. Un exceso de triglicéridos interfiere en el viaje de la leptina desde la sangre hasta el cerebro a través de un transportador de leptina que permite que la hormona llegue al cerebro.
Cuando se es resistente a la insulina, se tienen altos niveles de triglicéridos. Ése es uno de los rasgos distintivos, dice Lustig. Los triglicéridos parecen bloquear el transporte de leptina al cerebro. Para que la leptina funcione, hay que dejar que se produzca la señalización. La única manera de permitir que se produzca la señalización es reducir los triglicéridos.
Q. La leptina afecta a otras partes del cuerpo?
La leptina parece tener muchas funciones que los científicos aún están explorando. "No funcionó como agente de pérdida de peso, pero ahora empiezan a aparecer otras cosas realmente interesantes sobre ella", dice Atkinson.
La hormona desempeña un papel en la salud del corazón y los huesos, dice Lustig. "Sabemos que la leptina es muy importante para mantener contento al sistema inmunitario y que la inflamación crónica se produce ante una señalización inadecuada de la leptina, y eso forma parte de las enfermedades cardiovasculares".
"También sabemos que la leptina tiene efectos directos en los huesos para aumentar la salud ósea y la densidad mineral ósea, de modo que cuando la leptina funciona bien, los huesos están más sanos y acumulan más calcio", dice.
Los científicos también están encontrando algunas asociaciones entre la leptina y ciertos tipos de cáncer, dice Atkinson. Por ejemplo, algunas investigaciones recientes sugieren que la leptina puede favorecer el crecimiento del melanoma, un tipo de cáncer de piel.
Según Atkinson, la leptina puede incluso afectar a la fertilidad de las mujeres. "Si el cerebro no percibe la leptina, no será fértil. Si pensamos en la época de las cavernas, cuando había muchas hambrunas, si no se tenía suficiente grasa para sobrevivir a un embarazo, era mejor no quedarse embarazada". Algunas personas han pensado que la leptina retroalimenta el hipotálamo para que las hormonas reproductivas también funcionen bien."
