De los archivos del médico
Tanto si eres un estudiante universitario que espera aprobar sus exámenes, como un profesional ocupado que se esfuerza por conseguir un ascenso o un adulto mayor preocupado por la demencia, la idea de tomar una píldora que aumente tu capacidad cerebral puede parecer bastante atractiva. Por eso no es de extrañar que el uso de nootrópicos -también conocidos como potenciadores cognitivos o fármacos inteligentes- esté en alza. Pero, ¿funcionan? ¿Y son seguros?
El término "nootrópicos" se refería primero a sustancias químicas que cumplían criterios muy específicos. Pero ahora se utiliza para referirse a cualquier sustancia natural o sintética que pueda tener un impacto positivo en las habilidades mentales. En general, los nootrópicos se dividen en tres categorías generales: suplementos dietéticos, compuestos sintéticos y medicamentos con receta.
Aunque los expertos en salud suelen estar de acuerdo en que tomar un nootrópico con receta para un fin aprobado por la FDA (como un medicamento estimulante si se tiene TDAH o donepezilo si se tiene Alzheimer) puede ser útil, el uso de cualquier tipo de potenciador cognitivo en personas sanas es mucho más controvertido.
Lo que dicen los investigadores
Barry Gordon, MD, PhD, director de la división de neurología cognitiva/neuropsicología de Johns Hopkins Medicine, dice que "no hay pruebas sólidas" de que ninguno de los suplementos que se venden ahora por sus supuestos poderes para aumentar la memoria sean útiles. "No está claro que funcionen ni que sean seguros", afirma. También es escéptico respecto a la premisa básica de los nootrópicos.
"Los circuitos que intervienen en la cognición humana son muy complicados y no se comprenden del todo", afirma. "No se puede 'subir el dial' tan fácilmente". Señala que las personas que creen que su rendimiento mental ha aumentado gracias a los nootrópicos están siendo influenciadas en gran medida por un efecto placebo. "Si tienes más confianza y crees que lo harás mejor, lo harás mejor".
El doctor Chris D'Adamo, director de investigación y educación del Centro de Medicina Integral de la Universidad de Marylands, tiene una opinión diferente. Al igual que Gordon, no cree que los nootrópicos vayan a proporcionar habilidades mentales sobrehumanas, pero sí cree que tienen el potencial de ofrecer una ventaja a algunas personas.
"La mayoría de las personas que buscan optimizar la función cognitiva deberían centrarse en dormir lo suficiente, seguir una dieta rica en nutrientes y controlar el estrés", afirma. Pero una vez que se han dominado esos aspectos básicos, los nootrópicos adecuados podrían servir como un extra, ayudando a pensar con más claridad y agudeza o a reducir las posibilidades de deterioro cognitivo a medida que se envejece, dice.
Tipos de nootrópicos
Casi todo el mundo utiliza un nootrópico, lo sepa o no, dice D'Adamo. Se refiere a la cafeína, y aunque puede tener riesgos para la salud si te excedes, se ha demostrado que este estimulante natural mejora la capacidad de pensamiento. No sólo te hace sentir más alerta, dice D'Adamo: La cafeína también da más acceso a varias sustancias químicas (neurotransmisores) en el cerebro, como la acetilcolina, que ayuda a la memoria a corto plazo y al aprendizaje.
Pero la mayoría de los interesados en los nootrópicos no se limitan al café o al té. Se están pasando a los suplementos dietéticos. Algunos, como el ginseng y el gingko, no han resistido el escrutinio científico. Sin embargo, otros -como la CDP-colina, la L-teanina, el monohidrato de creatina, la Bacopa monnieri, la huperzina A y la vinpocetina- pueden seguir siendo prometedores.
Los racetams, como el piracetam, son otro tipo de nootrópicos. Estos compuestos sintéticos pueden adquirirse sin receta en Estados Unidos, pero en otros países se consideran medicamentos de prescripción. D'Adamo afirma que estas sustancias químicas, que actúan sobre los neurotransmisores, incluida la acetilcolina, se han estudiado en adultos mayores que presentan una disminución de la capacidad de pensamiento. No los recomienda para la mayoría de las personas jóvenes y sanas.
Los nootrópicos recetados consisten principalmente en estimulantes, como los que contienen algunos medicamentos para el TDAH. Aunque funcionan bien para muchas personas con TDAH, no se recomiendan para otras que simplemente quieren mejorar su concentración y atención. Muchos estudiantes universitarios consiguen este tipo de medicamentos de forma ilegal, y aunque parezca que ayudan a corto plazo, existen graves riesgos. Los efectos secundarios pueden incluir insomnio, visión borrosa, presión arterial alta, ritmo cardíaco acelerado, problemas de circulación y adicción.
Otro tipo de nootrópico con receta es el modafinilo (Provigil). Está aprobado por la FDA para tratar la narcolepsia, la apnea del sueño y el trastorno por turnos de trabajo, pero algunos estudios sugieren que puede ayudar al aprendizaje y la memoria en personas sanas. El modafinilo parece ser más seguro que otros tipos de estimulantes, pero se necesita más investigación.
Opciones más prometedoras
Si está considerando probar suplementos nootrópicos, debe hablarlo primero con su médico. Al igual que con todos los suplementos, querrás que tu médico te informe sobre cualquier riesgo para la salud, como los efectos sobre cualquier condición que tengas o medicamentos que tomes.
Ten en cuenta que, aunque hay algunos estudios sobre el tema, suelen ser pequeños o se limitan al impacto en los adultos mayores. Además, la química cerebral de cada persona es única, por lo que lo que funciona para una persona puede no hacerlo para otra, dice D'Adamo. Dicho esto, estos cuatro tipos podrían ser prometedores:
L-teanina: Este suplemento parece potenciar los efectos mentales de la cafeína y contrarrestar el nerviosismo inducido por ésta, dice D'Adamo. Las investigaciones han demostrado que la combinación de cafeína y L-teanina puede ayudar a realizar mejor las tareas múltiples. La forma más segura de conseguir esta combinación es bebiendo té verde puro, que contiene tanto cafeína como L-teanina, pero también está bien combinar tu café o té habitual con un suplemento de L-teanina.
No tomes la cafeína en forma de pastillas o de energía, ya que es muy fácil pasarse. La cafeína, en exceso, puede ser tóxica, provocando una aceleración de los latidos del corazón e incluso provocando convulsiones o la muerte. Sólo una cucharadita de cafeína pura en polvo puede contener tanta cafeína como 28 tazas de café. La FDA, que ha tomado medidas contra los fabricantes de productos de cafeína pura y altamente concentrada, señala que la diferencia entre una cantidad segura y una cantidad tóxica es muy pequeña.
CDP-colina: Prescrita a menudo en Europa como medicamento, la CDP-colina ha demostrado que ayuda a la memoria, al menos en personas con demencia causada por problemas vasculares en el cerebro. No se conocen efectos secundarios, por lo que en general se considera seguro probarlo.
Monohidrato de creatina: La creatina, que se encuentra con frecuencia en los suplementos de musculación, ayuda a aumentar la masa muscular. Pero los estudios también han descubierto que puede mejorar la capacidad de razonamiento y la memoria a corto plazo en personas sanas. Aumenta los niveles de una molécula llamada ATP, que produce más energía celular, dice D'Adamo. "Lo tomo regularmente sólo para obtener energía. Es muy seguro".
Bacopa monnieri: hierba tradicional de la India (ayurvédica), la Bacopa monnieri -también conocida como brahmi- ha sido sugerida por algunos para ayudar al cerebro a procesar la información más rápidamente. Hace que las ramificaciones de las células nerviosas (dendritas) crezcan, dice D'Adamo. Dice que este proceso lleva algún tiempo; hay que esperar entre 4 y 6 semanas para ver los resultados.
Aunque la combinación de varios de estos suplementos puede parecer una buena idea -y hay muchas fórmulas en el mercado que hacen precisamente eso- D'Adamo no lo recomienda porque la mayoría de las combinaciones no han sido bien estudiadas. En su lugar, sugiere probar uno o dos durante unos meses, y luego tomarse un mes de descanso antes de volver a tomarlos o cambiar a otros. Lo que le preocupa es que uno pueda volverse tolerante a los nootrópicos (incluida la cafeína), lo que significa que necesitará más y más para que le funcionen.
Al igual que con cualquier otro suplemento dietético, debe tener en cuenta que la FDA no regula los suplementos nootrópicos como lo hace con los medicamentos con receta. Busque marcas de renombre y confíe en su cuerpo: Si nota algún efecto secundario o no observa una mejora en el plazo previsto, es aconsejable dejar de tomarlo.
