Cómo los animales de apoyo emocional pueden ayudar con la colitis ulcerosa

Por Mary Jo DiLonardo

A Bianca Hernández le diagnosticaron colitis ulcerosa cuando era adolescente, tras meses de una importante pérdida de peso. Los meses que siguieron fueron un reto, dice, ya que finalmente terminó en el hospital durante una semana durante un brote muy grave.

Cuando estaba en el hospital, recuerdo que me sentía tan desesperada y débil, dice Hernández. El hospital, el Baptist Children's Hospital de Miami, tenía perros de terapia que visitaban a los pacientes para darles apoyo emocional y ayudarles con el estrés.

Era lo mejor de mi semana en el hospital, dice Hernández, que ahora tiene 21 años y trabaja en una empresa de relaciones públicas que representa a clientes del sector sanitario.

Unos meses más tarde, le volvieron a diagnosticar la enfermedad de Crohn, que puede afectar a más partes del tracto gastrointestinal. Empezó a tomar un tratamiento biológico, mucho más fuerte, lo que significaba visitas regulares al hospital para obtener su medicina.

Me reuní con algunos de los cachorros que conocí durante mi estancia en el hospital. Los perros hicieron que algunos días de infusión fueran mucho más alegres, dice.

Pero los perros de terapia del hospital no fueron los únicos que ayudaron a Hernández a lidiar con el estrés de su enfermedad. La perra de la familia, Chloe, una Cavalier King Charles Spaniel, también le ayudó a aliviar su ansiedad, dice.

Recuerdo que el día que me diagnosticaron llegué a casa y jugué en el sofá con Chloe. Ella supo al instante que había tenido una mañana, y estuvo allí para consolarme, dice Hernández.

Cuando Chloe murió, el veterinario dijo que su corazón era demasiado grande para su cuerpo. Me gusta pensar que tenía mucho amor que dar, dice Hernández.

Hernández sabía que necesitaba otro perro para llenar el vacío que dejó Chloe. Unos meses después, trajo a casa a Benjamin, otro Cavalier King Charles Spaniel.

Él me da una alegría inmensa, dice Hernández. En relación con mi enfermedad, diría que tener a Benjamín es una gran distracción de las demás cosas que pasan en mi vida. Desde el comienzo de la pandemia, me he adaptado a recibir mis infusiones en casa. Benjamin a menudo viene y duerme conmigo durante mis infusiones o viene a acostarse conmigo en los días en que no me siento bien.

Animales de apoyo emocional, de servicio y de terapia

Chloe y Benjamin no fueron entrenados específicamente para ayudar a Hernández a lidiar con su enfermedad. Pero el mero hecho de estar allí le aliviaba el estrés. Hay animales de servicio, de terapia o de apoyo emocional que algunas personas utilizan para enfermedades o discapacidades.

Los animales de servicio son perros entrenados para realizar tareas específicas relacionadas con la discapacidad de una persona. Según la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA), los perros de servicio pueden ir a lugares donde otros animales no pueden ir, como restaurantes, tiendas y transporte público.

Los animales de terapia son mascotas que visitan hospitales, residencias de ancianos y otros lugares para reconfortar a las personas. Suelen estar adiestrados y a menudo han pasado por el programa AKC Canine Good Citizen, pero no tienen la misma protección que los perros de servicio.

Los animales de apoyo emocional (AEE) proporcionan comodidad a sus dueños, a menudo para aliviar el estrés y la ansiedad. Tienen algunas protecciones legales adicionales en virtud de la Ley de Vivienda Justa. Los animales de apoyo emocional suelen requerir una carta de diagnóstico del psiquiatra o médico del propietario para su certificación. Muchos grupos en línea proporcionan estos certificados sin consultar a la persona o a su mascota. A diferencia de los perros de servicio, los animales de apoyo emocional no pueden ir a todas partes.

Los animales de apoyo emocional y la colitis ulcerosa

Aunque el estrés no causa la colitis ulcerosa, sabemos que el estrés puede causar brotes dolorosos, dice Prairie Conlon, consejera profesional licenciada y directora clínica de CertaPet, una empresa en línea que certificó animales de apoyo emocional.

Debido a que los animales son una forma diaria y consistente de tratamiento que ayudan a aumentar nuestros neurotransmisores de bienestar como la dopamina y la oxitocina, los AEE pueden ayudar a aliviar el estrés y reducir los brotes, dice Conlon.

Muchos estudios han descubierto que estar con una mascota puede reducir el estrés y disminuir la ansiedad. Los animales domésticos se han relacionado con la disminución de la frecuencia cardíaca y la presión arterial. Pueden aliviar los sentimientos de depresión, soledad y miedo. El mero hecho de acariciar a un perro o un gato durante 10 minutos puede reducir los niveles de cortisol, la hormona del estrés de lucha o huida.

Conseguir un animal de apoyo emocional

Un animal de apoyo emocional suele ser un perro o un gato, pero también pueden ser otros animales. No necesitas un entrenamiento o certificación especial para tu mascota, a menos que quieras que tu animal viva contigo en una vivienda sin mascotas o que utilices un medio de transporte que normalmente no permite animales.

Sin embargo, según una nueva norma del Departamento de Transporte anunciada en diciembre de 2020, sólo los perros de servicio adiestrados para realizar tareas para una persona con discapacidad pueden volar en los aviones con sus dueños. Los animales de apoyo emocional no se ajustan a la norma revisada.

Para que te certifiquen, necesitas una carta firmada por un profesional médico o de salud mental autorizado en tu estado, que diga que una mascota puede ayudarte con tu colitis ulcerosa. Como hay muchos sitios en Internet, consulta el Better Business Bureau o pide sugerencias a tu médico.

Si ya tienes una mascota que te ayuda con el estrés, especialmente cuando tienes un brote, puedes empezar por ahí. Si empiezas de cero, elegir un animal de apoyo emocional es como elegir cualquier otra mascota. Piensa en tu estilo de vida y en los cuidados que necesitas para decidir qué tipo de mascota es la adecuada para ti.

Cómo entrenar a su mascota

Si quieres que tu mascota te consuele durante un brote o cuando tus síntomas te estresen, es inteligente enseñarle a reconocer que necesitas ayuda, dice la entrenadora de perros y conductista certificada Susie Aga.

Enséñele algún tipo de alerta para que sepa que necesita que acuda a usted, dice Aga. Sugiere un silbido o una palabra que sólo se utilice en estas situaciones. Prueba con la tensión o la ayuda.

Puedes enseñar a tu mascota a venir a sentarse a tu lado, a acariciarte la cara o a darte un codazo en la mano, para desviar tu atención del dolor y el estrés.

Cuando están cerca de ti, te tranquilizas automáticamente, dice Aga. Enséñale a tu perro lo que te haga descomprimirte y sentirte mejor más rápido.

En cuanto a Hernández, se ha convertido en una defensora de las mascotas como terapia emocional para ayudar a la colitis ulcerosa.

Si alguna vez has pensado en tener una mascota, te animo a que te arriesgues, dice. Ahora tiene varios amigos que tienen animales de apoyo emocional para ayudarles con la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa.

Te lo dice una chica que no tenía ni idea de lo que estaba firmando, pero cuyo mundo ha sido mucho más brillante, dice. Lo mejor de todos los animales es que te quieren constantemente. Si tomas una decisión equivocada, si tienes cara de luna de esteroides, si te olvidas de darles una pequeña golosina antes de irte a la cama, tu mascota te apoyará constantemente y te querrá a pesar de todo.