Comienza cuando una irritación o infección inflama el colon, la última sección del tracto digestivo. Esto por sí solo no significa que tengas megacolon tóxico, pero es el primer paso. Sólo cuando todo o parte del colon se expande más de lo normal (el médico dirá que está dilatado) y empieza a expulsar sustancias tóxicas por todo el cuerpo (lo que se denomina toxicidad sistémica), es cuando se padece la enfermedad. Requiere atención inmediata porque puede provocar desgarros en el tubo digestivo, pérdida de sangre y una afección posiblemente mortal llamada sepsis, en la que el cuerpo se inflama como reacción a las toxinas presentes.
Causas
La enfermedad inflamatoria intestinal, o EII, es la causa inicial más común del megacolon tóxico. Existen dos formas principales: la colitis ulcerosa (CU) y la enfermedad de Crohn. Ambas enfermedades implican una reacción exagerada del sistema inmunitario. Inflaman el colon y pueden causar dolor de vientre, pérdida de peso, diarrea, caca con sangre, náuseas, dolor en las articulaciones, fiebre y erupciones cutáneas.
Pero la CU se limita a la capa más interna del colon, mientras que el Crohn puede inflamar todas las capas del intestino y no se limita al colon, sino que puede causar úlceras en cualquier parte del sistema digestivo, desde la boca hasta el ano. Y en el Crohn, las secciones sanas del intestino suelen alternarse con las zonas inflamadas, mientras que la CU no causa "lesiones saltadas" sino lesiones continuas en todo el colon.
Tenga en cuenta que la EII no es lo mismo que el síndrome del intestino irritable, o SII, aunque podría tener síntomas similares. El SII tiene que ver con los músculos que controlan el intestino, a diferencia del propio intestino, por lo que no hay inflamación ni úlceras. No suele estar relacionado con el megacolon tóxico.
Es menos común, pero una infección por un virus, una bacteria o incluso un parásito puede inflamar el intestino y provocar un megacolon tóxico. Una infección por la bacteria Clostridioides difficile (C. diff) es una causa común, junto con la campilobacteria, la salmonela y la shigella. También pueden hacerlo ciertas enfermedades o medicamentos (como los opioides y los antidepresivos) que disminuyen el flujo sanguíneo al intestino.
Quién padece megacolon tóxico?
Cualquiera puede padecerlo. Pero ciertas condiciones, especialmente la EII, te ponen en mayor riesgo. Además, es más probable si tienes diabetes, problemas renales, un órgano trasplantado o problemas en el sistema inmunitario.
Síntomas
Al principio es frecuente la diarrea, a menudo bastante grave y con sangre. También puede tener fiebre, mareos, el vientre hinchado y el corazón acelerado. Cuando el colon se dilata, un signo clásico de megacolon tóxico, no puede mover los gases a través del intestino. En consecuencia, el bajo vientre puede hincharse bastante y puede resultar doloroso y sensible al tacto.
Acude a un médico lo antes posible si notas estos síntomas. El megacolon tóxico puede agravarse muy rápidamente.
Diagnóstico
El médico y el equipo de salud le examinarán y le preguntarán sobre sus síntomas, su historial de salud y cualquier otra afección, como la EII, que tienda a inflamar el colon.
Es posible que le tomen imágenes del interior del intestino con radiografías o una tomografía computarizada para ver si el colon se ha dilatado, y que le hagan análisis de sangre para comprobar si hay infecciones y otros posibles problemas.
Un vientre hinchado, junto con otros síntomas como fiebre de más de 38 grados, frecuencia cardíaca de más de 120, recuento bajo de glóbulos rojos, presión arterial baja y deshidratación, podrían apuntar a un diagnóstico de megacolon tóxico.
Tratamiento
Depende de la gravedad, así como de los síntomas, la edad, la salud general y la causa de la afección.
La medicación para tratar la enfermedad subyacente que ha provocado el megacolon tóxico puede ayudar. Si la causa es una EII, el tratamiento suele incluir esteroides y un fármaco para el sistema inmunitario como el infliximab o la ciclosporina. Si la causa es una infección, probablemente se necesiten antibióticos. En el caso de la colitis ulcerosa, el médico puede recetar antibióticos para detener o prevenir la infección bacteriana y antiinflamatorios para aliviar la inflamación del colon.
También es posible que se haga un reposo intestinal, lo que significa que se puede alimentar a través de una aguja o una sonda en lugar de con los alimentos. El equipo médico puede intentar extraer el aire del colon con un tubo de succión. Todo ello para reducir la presión sobre el colon inflamado y dilatado y evitar que se desgarre, lo cual es grave.
Es posible que le administren líquidos a través de una aguja para evitar la deshidratación y la hipotensión.
Algunas personas necesitan cirugía. La decisión de cuándo y si hay que hacerla es compleja. Es posible que usted y su equipo médico tengan que considerar varias cosas. Si los tratamientos no quirúrgicos no alivian la afección en 2 o 3 días, es probable que necesite una intervención quirúrgica para extirpar todo o parte del colon. También se suele pasar directamente a la cirugía si está claro que el intestino está desgarrado o muerto, que hay una hemorragia interna, que el colon se está ensanchando o que la sangre se está volviendo más tóxica.
El médico puede pedirle que deje de tomar ciertos medicamentos que podrían empeorar el megacolon tóxico, como los opioides, los anticolinérgicos, los antidepresivos y los antidiarreicos.
Pronóstico
Mientras el colon no se prefore o desgarre, la tasa de supervivencia del megacolon tóxico bien tratado es superior al 95%. Incluso si se desgarra, la tasa de supervivencia es de alrededor del 80%. Sin embargo, algunos estudios demuestran que si se padece megacolon tóxico una vez y el médico lo trata sin cirugía, es más probable que se vuelva a padecer.
