Los '15 años del primer año' significan más que un aumento de peso

El estrés del primer año puede hacer que los estudiantes recurran a la comida en busca de consuelo.

Por John Casey De los archivos del doctor

Es difícil imaginar una experiencia estándar de llegada a la edad adulta que implique más cambios, más estrés y más desafíos personales que el primer año de universidad.

No es de extrañar que la comida se convierta para muchos en una forma de lidiar con esas tensiones. El aumento de peso en el primer año de universidad, a menudo denominado en broma como "Freshman 15" (es decir, kilos), es tan común que se ha convertido en un tópico. El hecho de que este aumento de peso en el primer año sea tan común oculta el hecho de que a menudo es un signo de que una persona joven tiene dificultades para hacer frente a las tensiones de una nueva vida.

"La comida se convierte en una forma de ejercer el control para muchos estudiantes de primer año cuando sienten poco control en muchas áreas de sus vidas", dice a la doctora Molly Kimball, dietista registrada y nutricionista deportiva de la Fundación Clínica Ochsner de Nueva Orleans. "Trabajo con jóvenes todo el tiempo que se han metido en malas elecciones de estilo de vida y en una forma desordenada de comer".

"Se trata de problemas graves", dice a la doctora Carol Holland, profesora asociada y psicóloga del centro de asesoramiento del Slippery Rock State College de Pensilvania. "Aumentar 5 o 6 kilos no siempre es un gran problema, pero podría ser una señal de que un joven no tiene las habilidades de afrontamiento necesarias dado el estrés al que está sometido. Eso es algo que los padres deben tener en cuenta".

Comer emocionalmente

"Para muchos estudiantes, la vida universitaria es volver a empezar desde cero", dice Holland, que también es portavoz de la American College Counseling Association. "Tienen todos los amigos nuevos, las exigencias académicas, las relaciones entre chicos y chicas, las preocupaciones por el dinero y el alcohol fácilmente disponible. Llegan pensando que, 'Oh, no puede ser tan diferente', pero rápidamente se meten de lleno en un momento real de difícil transformación."

Comer en exceso, dice Holland, puede alejar todas estas tensiones. La socialización es más fácil cuando la comida está cerca. El alcohol calórico puede sustituir la confianza en uno mismo. Holland llama a esto "alimentación emocional".

"No tienen el sistema de apoyo de amigos, familia y actividades que tenían en el instituto, así que utilizan lo que está disponible, es decir, la comida, para autocalmarse", añade.

Entonces, ¿cómo se puede mantener a raya esta sobrealimentación situacional?

Sigue un patrón regular de alimentación, sugiere Kimball. "Desayuna, come y cena", dice. "No te saltes las comidas, y ten a mano un tentempié saludable y satisfactorio [como] mantequilla de cacahuete, queso o fruta para ayudarte con los antojos".

Come cosas que te gusten, pero empieza a ejercer cierta capacidad de elección, dice. "No dejes que las situaciones te obliguen a comer cuando no tienes hambre. Y ten especial cuidado con el tipo de atracones nocturnos de pizza y comida basura que son tan habituales en la vida universitaria."

Mira qué opciones tienes para comer en el campus y trata de armar un plan de alimentación saludable que utilice lo que tienes a tu alrededor y que sea fácil y conveniente, sugiere.

Evita el alcohol, dice Kimball. "Las borracheras son un gran problema, y los niños deben establecer sus propios límites y fronteras. El alcohol puede ser un gran factor en el aumento de peso de los estudiantes de primer año."

Además, no dejes de hacer ejercicio. "Muchos chicos que participaban activamente en programas deportivos en el instituto dejan de hacer ejercicio por completo. Eso es terrible", dice Holland al doctor. "La mayoría de las escuelas tienen algún tipo de centro deportivo para estudiantes, y es vital no caer en el hábito de atravesar el campus para ir a clase en el que caen tantos estudiantes".

Desórdenes alimenticios

La otra cara de este aumento de peso es la alimentación desordenada, especialmente el ejercicio excesivo, la anorexia y la bulimia. Es una especie de Freshman 15 a la inversa, sólo que más grave.

"Veo este desorden alimenticio en la gente de los campus al tratar de evitar el aumento de peso de los Freshman 15", dice Kimball. "Vemos exceso de ejercicio, atracones y purgas, y anorexia. La preocupación por el aumento de peso en realidad desencadena un trastorno alimentario."

Dice que para las mujeres jóvenes, especialmente las que terminan en una situación de convivencia con otras mujeres que tienen preocupaciones similares, como las casas de las hermandades, los trastornos alimentarios pueden convertirse rápidamente en una bola de nieve. Añade que la forma que adopte el trastorno alimentario depende de la persona y de las tensiones psicológicas subyacentes que se produzcan.

"Algunos chicos pierden rápidamente seis kilos y hacen ejercicio seis horas al día o comen 1.200 calorías al día", dice Kimball. "Los padres y amigos se asustan y no saben qué hacer. Un cierto número de estos chicos autocorregirá el problema en uno o dos años, pero un número significativo necesitará algún tipo de asesoramiento."

Holland está de acuerdo. "Se ve el mismo porcentaje de personas con trastornos alimentarios en el campus que en la población general. También tienes algunos que llegan a la escuela con un trastorno alimentario ya instaurado. Algunos tienen estos comportamientos pero los superan rápidamente. Para otros puede convertirse en una lucha de por vida. Por eso es tan importante obtener ayuda y asesoramiento de inmediato en el campus."

Cómo puede ayudar un padre? Lo primero que hay que hacer es hablar.

"Los padres pueden ayudar siendo concretos", dice Holland. "No te centres en el síntoma. Pregúntale a tu hijo: '¿Qué está pasando realmente?" Quieres ser consciente del problema y no minimizarlo, y parte de eso es intervenir pronto tomándolo en serio."

Los centros de asesoramiento del campus pueden ser de gran ayuda, no sólo para los trastornos alimentarios, sino para muchos tipos de problemas que aquejan a los estudiantes de primer año. Y tanto Holland como Kimball recomiendan que los padres hagan todo lo posible por utilizarlos.

"Estos estudiantes están solos, con la libertad de hacer lo que quieran, y la mayoría tarda un tiempo en dominarlo", dice Kimball. "Es probable que necesiten algo de ayuda en el camino".