De los archivos del médico
Amanda Randolph dice que sólo tenía 15 años cuando "conoció" a un hombre de 44 años en una sala de chat online.
Amanda buscaba a alguien con quien hablar. Se sentía sola. Toda la atención en casa se centraba en su hermana mayor, que estaba embarazada de gemelos.
"Le decía que, básicamente, mi vida en casa era una mierda por culpa de mi hermana mayor. Sentía que nadie se fijaba en mí en casa", dice. El hombre, cuyo nombre se mantiene en secreto, parecía realmente interesado en ella. Le prestó toda la atención que no recibía de su familia.
Pronto, Amanda dice que empezó a seducirla para que dejara su casa en la zona rural de Illinois y lo visitara en Fort Lauderdale, Florida.
"Vivo junto a un maizal que está al lado de un maizal. Me decía que aquí hay playas y que tienen todas esas tiendas", dice Amanda, que conocía la edad del hombre. "Me dijo: 'Si vienes aquí, podemos hacer todas estas cosas. Ir a sitios'".
Finalmente, Amanda aceptó ir. Tras decirle a su madre que iba a casa de un amigo, Amanda hizo autostop hasta Florida. Pero en cuanto llegó al apartamento del hombre, llamaron a la puerta. Su madre había llamado a la policía. Dos detectives la estaban esperando para llevarla a casa.
Poco después de que Amanda volviera a casa, el hombre llegó a Illinois. Amanda le había dado su dirección, así que él sabía exactamente dónde encontrarla. De nuevo, Amanda se fue con él. Una vez más, su madre los localizó y Amanda fue devuelta a su casa.
Muchos años después, Amanda descubrió que el hombre había secuestrado y agredido sexualmente a otra niña de 15 años. Hoy, está cumpliendo condena en la cárcel.
Ahora que tiene 26 años, Amanda no puede creer lo ingenua que fue al aceptar reunirse con un hombre extraño que había conocido por Internet. "No puedo creer que lo hiciera. Pero en aquel momento no creía que nadie quisiera hacerme daño", dice.
Cómo de seguro estás en Internet?
Antes de que te entre el pánico, pensando que los depredadores están al acecho en el ciberespacio esperando para secuestrarte, debes saber que lo que le ocurrió a Amanda es realmente raro. No es habitual que los adolescentes sean atraídos por extraños en línea. La mayoría de las veces, cuando los adolescentes son acosados sexualmente en línea, son niños de su edad los que lo hacen.
La mayoría de los adolescentes que comparten información e interactúan con personas en Internet no se meten en problemas.
"Literalmente, millones de niños tienen páginas en Facebook. Y la mayoría de los niños no tienen ningún tipo de problema con estas páginas", afirma la doctora Janis Wolak. Wolak es investigadora principal del Centro de Investigación de Crímenes contra los Niños de la Universidad de New Hampshire.
"Si siguen las normas básicas de comportamiento tanto en línea como fuera de ella, cosa que la mayoría de los niños hacen, no es probable que tengan grandes problemas de acoso sexual no deseado", afirma Wolak.
Los adolescentes pueden recibir comentarios sexuales en Internet, pero normalmente se trata del mismo tipo de cosas groseras (como llamadas de gato) que escucharían en la escuela o en la calle. "La mayoría de esos incidentes son bastante leves", dice Wolak.
Cuando los adultos intentan seducir a los niños, suelen hacerlo en chats o mensajes instantáneos, no en las redes sociales. Estos depredadores tampoco se esconden en las sombras. Suelen ser muy honestos sobre lo que hacen.
"Por lo general, son bastante abiertos en cuanto a que son adultos que buscan relaciones sexuales", dice Wolak. "Los chicos que se ven arrastrados a estas relaciones suelen ser chicos que realmente anhelan el romance y el amor".
La mayoría de los adolescentes están perfectamente seguros en Internet. Aun así, hay algunas cosas que deben pensar antes de compartir cualquier información en Internet.
Lo que va a Internet, se queda en Internet
Uno de los mayores problemas que tienen los adolescentes en Internet es el TMI (exceso de información). "A una edad temprana, la gente no es muy experta en la gestión de la información. No se dan cuenta realmente de quién es su público en Internet", dice la doctora Catalina Toma. Es profesora adjunta del departamento de artes de la comunicación de la Universidad de Wisconsin, en Madison.
"Otro problema es que no conocen los límites de lo que se comparte y lo que se comparte en exceso. Creo que eso ocurre tanto cara a cara como en línea. Pero en la red, no se puede retirar", dice.
En Internet no tienes ni idea de quién está viendo tus fotos o tu perfil. Y no sabes cuánto tiempo van a vivir tus fotos en el ciberespacio. Las fotos pueden permanecer en los sitios de redes sociales o en los ordenadores de otras personas incluso después de haberlas borrado.
"Debes darte cuenta de que los sitios de redes sociales van a estar ahí durante mucho tiempo", dice Toma. "Puedes tener una foto tuya en bikini o bebiendo que te parezca bien cuando tienes 18 años. Pero dentro de unos años vas a estar buscando trabajo, y esa no es la imagen que quieres presentar a un empleador".
Las fotos que envías por el móvil también pueden cobrar vida propia.
Sexting
Puede parecer divertido enviar fotos sexys de ti misma a tu novio por el móvil. Se llama "sexting", y el 4% de los adolescentes que poseen un móvil dicen haberlo hecho. Un 15% de los adolescentes también dice haber recibido "sexts".
Recuerda: una vez que pulsas "enviar", esa foto pertenece a la persona que está al otro lado del teléfono. Puede hacer lo que quiera con ella, incluso enviarla a todos sus conocidos. "Pueden difundirla como un reguero de pólvora", dice Toma. "Y ahí es donde se puede hacer el verdadero daño".
Tampoco creas que los sexts están seguros en manos de alguien de confianza. En 2009, la estudiante de secundaria Hope Witsell envió una foto suya en topless a su novio.
La foto llegó a manos de otros adolescentes. Estos la enviaron a sus amigos. Pronto, los chicos gritaron "puta" y "zorra" cuando Hope caminaba por los pasillos de la escuela, y también publicaron comentarios crueles sobre ella en Internet, según los medios de comunicación. Ese mismo año, Witsell se suicidó.
"Los niños pueden pensar que es divertido enviar una foto de una niña de 14 años en topless que iba dirigida a su novio. Pero para la chica que tomó la foto, puede ser humillante y horrible", dice Wolak.
Hay algo que quizá no sepas: En el momento en que envías un sext, te conviertes en un pornógrafo infantil. "Legalmente, están violando las leyes de pornografía infantil. Y esas leyes son muy graves", dice Wolak.
Probablemente no te arresten ni vayas a la cárcel por hacer sexting, pero la sola vergüenza debería ser suficiente para detenerte. "¿De verdad quieres que la madre de tu novia, la policía o la gente de tu colegio vean una foto así?". pregunta Wolak.
Otra forma en la que puedes meterte en grandes problemas es acosando a alguien en Internet.
Ciberacoso
Puede que hayas oído hablar de una estudiante de secundaria de Massachusetts llamada Phoebe Prince. Sus compañeros de clase supuestamente la acosaron tanto en Facebook y a través de mensajes de texto que se suicidó.
Lo que vivió Phoebe se llama "ciberacoso". Es cuando la gente envía mensajes malvados o crueles en línea.
El ciberacoso tiene lugar en el ciberespacio, pero no suele empezar ahí. "Se trata de un comportamiento fuera de línea en la escuela o en otros lugares que se traslada a Internet", dice Wolak.
Como el ciberacoso ha aparecido tanto en las noticias, podría parecer que el problema del acoso se está agravando. Pero Wolak afirma que el número de niños acosados no está aumentando. Internet es sólo un nuevo lugar para que los acosadores actúen.
Hay formas de prevenir el bullying y el acoso sexual en la red.
No tienes que dejar de conectarte a Internet o de enviar mensajes de texto... simplemente, sé más seguro cuando lo hagas. Los siguientes consejos son de sentido común. Probablemente ya conozcas y practiques la mayoría de ellos.
1. Protege tu privacidad.
Cambia la configuración de tus páginas en las redes sociales para que tu perfil sea privado. Sólo deja que vean tu perfil las personas que conoces, como amigos, familiares y gente de tu escuela. Pide ayuda a uno de tus padres o a otro adulto si no sabes cómo utilizar la configuración de privacidad. Si alguien de quien te has hecho amigo te acosa, bloquéalo.
2. Vigila lo que escribes.
Está bien compartir información en internet. Eso sí, ten cuidado con publicar cualquier detalle que alguien pueda utilizar para encontrarte. "Cosas como la dirección de casa y el número de teléfono deben publicarse con precaución", dice Toma. Lo mismo ocurre con el nombre de tu escuela, tus amigos o tus padres. Utiliza un nombre de usuario falso cuando estés en foros de discusión y blogs.
También ten cuidado con publicar cosas malas o embarazosas sobre otra persona. Piensa en cómo te sentirías si alguien dijera esas cosas sobre ti en público. Ten en cuenta que podrías meterte en muchos problemas si la persona a la que acosas se lo cuenta a sus padres o a la policía.
3. Mantente alerta.
Si alguien en línea te piropea o te hace preguntas sobre lo que llevas puesto, ten cuidado. Estas son formas que la gente utiliza para probar si estarás abierto al contacto sexual, dice Wolak.
Si una persona te dice cosas en línea que te ponen nervioso, bloquea a esa persona o abandona el sitio. Cuéntale lo sucedido a tus padres o al consejero escolar, o acude a la policía. Haz lo mismo si alguien te acosa o intimida en Internet. También puedes denunciar cualquier incidente en la CyberTipline del National Center for Missing and Exploited Children.
4. Escoge bien las fotos.
No publiques ninguna foto que no quieras que vea tu madre o tu padre. Eso incluye fotos tuyas en bikini o haciendo algo ilegal como beber o fumar marihuana. Si te haces una foto así, bórrala enseguida.
5. Mantén a tus ciberamigos en el ciberespacio.
No aceptes quedar con nadie que no conozcas en el mundo real. Si organizas un encuentro, díselo a tus padres. Queda en un lugar público, como una cafetería o un centro comercial. Haz que un amigo o un padre te acompañe.
Después de su experiencia, Amanda dejó de usar Internet durante un tiempo. Ahora vuelve a navegar por la red, pero con mucha más precaución. Advierte a los adolescentes que no cometan los mismos errores que ella. "Hay que tener cuidado", dice. "No des tanta información. Si la persona sabe todo tu nombre y a qué colegio vas, puede aparecer en cualquier momento".
"Si quieres conocer a alguien, habla con tus padres", dice Amanda. Mejor aún, quédate en casa y sal con tus amigos del colegio.
