El juego con tu salud

Un mayor acceso al juego puede aumentar la adicción.

De los archivos del médico

Para Patty, frecuentar las máquinas tragaperras del casino indio cercano a su casa en el sur de California fue inicialmente una vía de escape de las preocupaciones cotidianas. No fue hasta que experimentó una ganancia sustancial que su juego se descontroló.

"Podía pagar todas mis facturas, ¡era genial!", recuerda. "Luego no pude parar. Tres años y medio después, mi marido me dio una última oportunidad antes de echarme de casa. La eché a perder". Perdió 100 dólares destinados a la compra, y luego intentó sin éxito cruzar el tráfico en dirección contraria y suicidarse.

Patty, que atribuye a Jugadores Anónimos el haberle salvado la vida, es sólo una de las adictas al juego que se están recuperando en Estados Unidos, donde la gente corriente se ve cada vez más tentada a entregarse a múltiples formas de apuestas. Entre 1974 y 1996 se duplicó el porcentaje de jugadores patológicos en Estados Unidos; se calcula que el 1,4% de la población cumple ahora los criterios de ludopatía, según el Informe de la Comisión Nacional de Estudio del Impacto del Juego de 1999.

Por supuesto, la asunción de riesgos y el espíritu emprendedor siempre han formado parte de la psicología nacional. Incluso los puritanos abogaban por las loterías para financiar proyectos de obras públicas en la América de la época colonial. Pero las imágenes del juego, antaño exóticas, han inundado ahora la corriente principal de Estados Unidos, desde los omnipresentes anuncios de casinos en los estados occidentales hasta los canales de juego a todas horas en la televisión por cable. Y ahora es más fácil que nunca que los adultos hagan apuestas. Basta con conectarse a Internet o utilizar los dispositivos electrónicos de juego de las tiendas locales de comida rápida y de conveniencia.

Hay indicios preocupantes de que también los jóvenes son el objetivo. Los reguladores y los críticos del sector están preocupados por las nuevas tendencias en el diseño de las máquinas tragaperras, en concreto por el uso de populares personajes animados, como Betty Boop, la Familia Addams y la Pantera Rosa. Para los niños a partir de seis años, Toys R Us incluso anuncia en su página web una minitragaperras.

Cuando el juego se sale de control

Qué diferencia a un jugador ocasional de un jugador problemático? Cualquier aumento significativo del juego o una preocupación por el juego que le quite tiempo al trabajo y a la vida familiar puede indicar un problema grave. Jugadores Anónimos utiliza una serie de 20 preguntas (véase el enlace de su sitio web más abajo) para ayudar a los jugadores y a sus familiares a determinar si la actividad de juego de un individuo ha alcanzado un punto que los médicos llamarían patológico.

El doctor Eric Geffner, consejero certificado en ludopatía de Los Ángeles, subraya que la ludopatía es un trastorno médico; los cerebros de los jugadores patológicos tienen un aspecto diferente bajo el microscopio que los de los no jugadores. Pero a diferencia de otras adicciones, como el alcoholismo, la adicción al juego puede ser difícil de detectar. "Lo llamamos una enfermedad oculta", dice Geffner. "A los ludópatas les suele ir muy bien en el trabajo, hasta que sus contratiempos financieros empiezan a hacer mella en ellos y en sus familias".

El doctor Gary Lange, de Palm Springs (California), psicólogo y asesor de ludopatía certificado por el Estado, especula que una combinación de predisposición genética, tipo de personalidad y entorno crean el modelo del jugador adicto. Además, vivir a menos de 80 kilómetros de un casino duplica la probabilidad de que una persona desarrolle un trastorno del juego, afirma. "En Palm Springs, hay un problema creciente entre los jubilados que tienen no uno, sino cinco casinos en un radio de 50 millas. Añade a la mezcla la soledad, el aburrimiento o el dolor crónico, y tienes una explosión."

El camino de la recuperación

Hace diez años, cuando Bruce R., un corredor de seguros de 57 años del sur de California, estuvo a punto de suicidarse tras haber jugado la confianza de su familia y de sus tres socios comerciales, hubo poca ayuda disponible. Dos médicos le aconsejaron que sólo tenía que "controlar" su juego, que es como decirle a un alcohólico que beba con más moderación. "Un médico incluso me pidió consejo sobre su propio plan de apuestas", recuerda Bruce.

Ahora, las organizaciones de Jugadores Anónimos han surgido en todo el país, así como a nivel internacional, y en muchos estados hay consejeros especializados en el tratamiento de los trastornos del juego.

Larry Atwood, director ejecutivo del South Dakota Council on Problem Gambling, cree que una mayor concienciación pública sobre el coste personal de la ludopatía animará a más personas a buscar ayuda antes de tocar fondo. "Una vez que vienen o llaman, abogamos por una intensa implicación de la familia debido a las desastrosas implicaciones financieras. El asesoramiento crediticio es imprescindible, para que puedan evitar la quiebra a toda costa. Esto está directamente relacionado con las dos cosas que los jugadores patológicos tienen que superar para empezar a sentirse mejor: la culpa y la vergüenza."

Pero Tom Tucker, director del California Council on Problem Gambling, subraya que hay un largo camino por delante. Podrían identificarse muchos más ludópatas, dice, si los médicos administraran un sencillo cuestionario de detección de la ludopatía de dos páginas a los pacientes que se quejan de problemas difusos relacionados con el estrés y la ansiedad. (El cuestionario puede solicitarse llamando a la línea de ayuda 1-800-GAMBLER).

La buena noticia, según Geffner, es que una vez que se ha identificado un trastorno de juego patológico, es altamente tratable. El programa de tratamiento más exitoso es el que combina la terapia de modificación cognitiva y conductual con un grupo de apoyo de 12 pasos, como Jugadores Anónimos, y alguna forma de gestión del dinero. "El objetivo es conseguir que el paciente vuelva a la vida familiar, vuelva a hacer ejercicio en el gimnasio, desarrolle hábitos alternativos y se aleje de las actividades que desencadenan la patología", dice Geffner. "Como con cualquier adicción, hay que tomar las cosas un día a la vez"... Conozca más sobre las opciones de tratamiento disponibles para la adicción al juego.

Efectivamente, con la ayuda de Jugadores Anónimos, Bruce R. pudo volver a ponerse en pie. Sin embargo, debido a sus deudas de juego, a los 57 años no tiene dinero ahorrado para la jubilación. "Todos esos años los perdí diciéndome a mí mismo: 'Cuando sepa por qué juego, dejaré de hacerlo'. Nunca ocurrió", dice. Pero el grupo de apoyo de GA le ayudó a aceptar su adicción. "Vas a las reuniones y dices: 'Necesito ayuda', y entonces otra persona dice algo que podría aplicarse. Te das cuenta de que no estás solo. A veces eso es todo lo que hace falta para iniciar el proceso de recuperación".