Enganchados a Internet

Cómo evitar que la navegación por Internet se convierta en una adicción

Del médico Archivos

12 de junio de 2000 -- ¿Cuánto tiempo lleva ahí sentado, mirando esta pantalla? ¿Pasas cada vez más tiempo haciendo clic y escribiendo, escribiendo y haciendo clic? ¿No hay otra cosa que prefiera hacer? Piensa detenidamente en las respuestas a estas preguntas, dicen los psicólogos; pueden decir mucho sobre tu salud mental.

Cada vez son más las investigaciones que sugieren que el uso excesivo de Internet conlleva algunos de los mismos riesgos que el juego: puede conducir al aislamiento social, la depresión y el fracaso escolar o laboral.

Algunas personas -sobre todo las que estaban aisladas al principio- han forjado amistades saludables al conocer almas afines en Internet. Pero el uso excesivo de Internet puede perjudicar las relaciones cara a cara. Y los psicólogos afirman que un número cada vez mayor de personas utilizan Internet de forma tan obsesiva que están arruinando sus matrimonios y carreras.

En una encuesta realizada a 1.700 usuarios de Internet, presentada el 24 de agosto de 1999 en una reunión de la Asociación Americana de Psicología, el 6% de los encuestados cumplía los criterios de adicción: sentían una tensión creciente antes del acto, una sensación de alivio después, y distorsiones del estado de ánimo y atracones. Muchos se enganchan a la pornografía en Internet.

"Somos una nación de puritanos", dice la doctora Kimberly S. Young, autora de la encuesta y directora ejecutiva del Centro de Adicción a Internet de Pensilvania. "Y es la primera vez en nuestra historia que tenemos algo tan poco censurado en nuestros hogares. Se puede llegar a material muy censurable en unas pocas pulsaciones -incluso por accidente- y luego es difícil salir del sitio".

Dan Moore (nombre ficticio), autodefinido como personalidad compulsiva y adicto al trabajo de un estado del Medio Oeste, dice que Internet le destruyó la vida. Este profesional de mediana edad se encuentra actualmente en proceso de divorcio de su esposa de nueve años y se le ha negado el derecho de visita con sus dos hijos debido a su adicción a los sitios de sexo. Según Dan, su mujer afirma que algunos de los sitios de "porno suave" a los que se conectaba regularmente utilizaban a menores. "Se obsesionó con la idea de que me estaba metiendo en la pornografía infantil. Incluso me acusó de abusar de mis hijos". Aunque Dan niega con vehemencia ambas acusaciones, admite que determinar la edad de las mujeres en la plétora de sitios de pornografía disponibles es prácticamente imposible. "Es como tener acceso a un millón de vídeos para adultos, todo gratis. Es seductor. Te hipnotiza".

Dan, que ha empezado recientemente un tratamiento con un especialista en adicción a Internet y está tomando medicación antidepresiva, se deshizo en su casa tanto del PC como del módem. "Cuando por fin me di cuenta de cómo ha afectado a mi vida, me dieron ganas de destrozarlo, de tirarlo por la ventana. Ahora mi compulsión es tratar de entender lo que me he hecho a mí mismo y a mi familia".

Pero no es sólo la pornografía lo que atrae a los adictos a Internet, dice Paul Gallant, consejero de adicciones licenciado en el Centro de Adicciones de Sierra Tucson, en Arizona. Algunas personas se sienten atraídas por el atractivo de crearse nuevas identidades. Otros usuarios hacen un hábito del juego en línea, las subastas o el comercio de acciones. "Tu vida puede ser muy aburrida en la realidad, pero en línea eres un superhéroe competitivo", dice Gallant.

Incluso las consultas inocentes pueden convertirse en obsesiones en un medio donde la información es ilimitada, añade. "Digamos que eres un experto en vinos, encuentras este gran sitio y está enlazado con otro gran sitio. Bien, has aprendido mucho más sobre el vino. Luego, de repente, te das cuenta de que han pasado seis horas. Estás obsesionado por conseguir más y más información".

Los expertos siguen debatiendo casi todos los aspectos del efecto de Internet en la salud mental. Los defensores sostienen que los beneficios sociales del nuevo medio son mayores que sus riesgos. Apuntan a estudios como el publicado en el número de febrero de 2000 de la revista American Psychologist, según el cual muchas personas se sienten reconfortadas por las discusiones anónimas con otras personas que comparten sus enfermedades.

Pero estos estudios se compensan con otros que revelan una fuerte relación entre el uso excesivo de Internet y los trastornos mentales graves. En un estudio publicado en el número de marzo de 2000 de la revista Journal of Affective Disorders, los investigadores entrevistaron a 20 personas como Moore cuyas vidas se habían visto alteradas por Internet. Casi todos ellos estaban diagnosticados de enfermedades mentales graves, como el trastorno bipolar. Muchos sacrificaban el sueño para pasar una media de 30 horas semanales en Internet fuera del trabajo.

Pero, ¿es Internet la causa de la enfermedad mental, o es la enfermedad mental la que lleva a la gente a abusar de Internet? Los investigadores trataron de responder a esta pregunta en un estudio realizado en 1998, en el que se proporcionó acceso a Internet a 169 personas que antes no podían conectarse desde casa. Los investigadores informaron en American Psychologist de que cuanto más tiempo pasaban estas personas en Internet, menos tiempo pasaban con sus familias, más reducidos eran sus círculos sociales y más deprimidos y solos se sentían. "Incluso para las personas que no manifiestan un comportamiento adictivo, Internet es casi una invitación a la obsesión", dice Young.

Muchos psicólogos que aceptan que se puede abusar de Internet siguen dudando en utilizar la frase "adicción". El psiquiatra de la Universidad de Florida Nathan Shapira, MD, PhD, coautor del estudio del Journal of Affective Disorders, prefiere "internetomanía". Pero se llame como se llame, dice, está claro que el problema necesita más atención. "Me preocupa que vayamos a ciegas. "Se está invirtiendo una enorme cantidad de dinero en el desarrollo de esta tecnología, y casi nada en comprender cómo afecta a las personas. Eso puede significar problemas en el futuro".