De Internet al sexo: Cómo definir la adicción

La adicción se utiliza para describir todo, desde Internet hasta las compras o el sexo. Entonces, ¿cómo saber cuándo algo se convierte realmente en una adicción?

Por Dulce Zamora Revisado médicamente por la doctora Brunilda Nazario.

Lily, de quince años, ha encontrado por fin a Kevin, el hombre de sus sueños, en Internet. Él tiene el don de saber qué decir para hacerla sentir bien, a pesar de las decepciones que ha tenido con una familia rota y una reciente mudanza a una nueva ciudad con su madre.

Así que se pasa horas chateando con su compañero online, alejándose de su familia y amigos. Poco después de un encuentro cara a cara con el veinteañero, cede a sus agresivas exigencias sexuales y contrae clamidia, una enfermedad de transmisión sexual. Cuando los amigos de Lily intentan intervenir en la relación, Kevin se enfada e intenta matar a uno de ellos.

¿Suena demasiado inverosímil para ser cierto? Tal vez. Tal vez no. Aunque este es un argumento actual en The Young and the Restless, un culebrón diario de la CBS, hay espectadores que pueden dar fe de que algunos elementos de la trama son demasiado realistas para ser cómodos, según Jack Smith, productor ejecutivo y coguionista del drama diurno.

Dice que muchos padres han respondido a la situación de la ficción, escribiendo cartas sobre sus propias preocupaciones y experiencias sobre el uso extensivo de la Web por parte de sus hijos. Según él, dicen cosas como: "Estás contando nuestra historia".

Peligroso hábito online

La posibilidad de que los niños conozcan a gente sospechosa en Internet durante su prolongado uso de la Red seguramente cala hondo en los temores de los padres. El propio Smith tiene una hija de 14 años que tiene docenas de amigos virtuales, algunos de ellos desconocidos. Su preocupación por el número de horas que pasa conectada fue lo que inspiró la historia de ciberabuso.

Aunque dice que no considera a su hija una adicta a Internet como el personaje de Lily y que no cree que haya tenido un encuentro arriesgado en la red, el ejecutivo de Y&R sigue encontrando inquietante la idea de que la gente pueda adoptar personalidades anónimas en la red y no tener que rendir cuentas de sus actos.

"Internet podría ser un entorno real para los depredadores", dice Smith. Sus comentarios reflejan las palabras de algunos profesionales de la salud mental que afirman que determinadas características de la Web no sólo fomentan el comportamiento compulsivo, sino también el peligro.

El doctor David Greenfield, psicólogo clínico de Connecticut, afirma que otras características de la Red que fomentan la adicción son el fácil acceso, la sensación de intemporalidad, la cualidad hipnótica de la pantalla y el carácter inacabado e intermitente de la información.

Lo que es aún peor, dice, es el "efecto sinérgico" que tienen estas características cuando se combinan con contenidos web estimulantes que, en sí mismos, podrían crear hábito. Estos contenidos pueden encontrarse en sitios de juegos de azar, de compras, de compraventa de acciones, de videojuegos y de pornografía, así como en salas de chat de cibersexo.

Por ejemplo, "puedes tener predilección por gustar de la pornografía", explica Greenfield, "pero cuando la pornografía está en tu cara, es fácilmente accesible, asequible y está disponible en cualquier momento y lugar de forma anónima, eso baja el umbral con respecto a actuar con ese comportamiento."

Greenfield, autor de un libro titulado Virtual Addiction, es uno de los varios expertos en salud mental que reconocen que la adicción a Internet es un problema creciente, ciertamente uno que podría facilitar otras compulsiones. Afirma que entre el 6% y el 10% de los usuarios de Internet son adictos a la Red, y que aproximadamente la mitad de ellos visitan páginas porno o tienen chats de cibersexo.

Sus estimaciones parecen similares a las cifras que maneja el Instituto de Recuperación de Adicciones de Illinois, que sitúa el número de internautas adictos en el 5%-10% de los que están conectados.

El instituto ha recopilado las conclusiones de varios estudios sobre adicciones y ha determinado lo siguiente: De la población general, entre el 8% y el 10% son adictos al alcohol o a los productos químicos, entre el 1,5% y el 3% al juego, entre el 1% y el 3% a la comida, entre el 5% al sexo y entre el 2% y el 8% al gasto.

Sin embargo, hay especialistas que cuestionan la legitimidad del uso de la palabra "adicción" en relación con diversos temas. El término, dicen los críticos, puede usarse ahora con demasiada ligereza.

Definir la adicción

El locutor de radio conservador Rush Limbaugh confesó recientemente a sus oyentes que era adicto a los analgésicos. El marido separado de la actriz Halle Berry, Eric Benet, al parecer ingresó en un centro de rehabilitación el año pasado para tratarse de una adicción al sexo.

Ciertamente, no hay nada nuevo en cuanto a las adicciones entre los famosos y la gente común, pero el tipo de comportamiento compulsivo del que se informa parece ser más variado. Parece que antes se hablaba sólo de la adicción al alcohol o a las drogas. Ahora, la discusión también incluye cosas como la comida, el sexo, las compras, el juego e Internet.

La Sociedad Americana de Medicina de la Adicción (ASAM) describe la adicción como un comportamiento compulsivo con un deseo continuo de consumir una sustancia psicoactiva.

Aunque la ASAM no está a favor ni en contra del tratamiento de otros problemas, el presidente de la organización, Lawrence Brown, MD, MPH, sí cree que el término adicción se utiliza a menudo de forma incorrecta.

"La mayoría de la gente conoce a alguien que cree que es un 'adicto'", dice. "Lo que quieren decir con eso, si preguntas a 10 personas, es probable que obtengas 10 respuestas diferentes... incluso entre mis estimados colegas".

Brown afirma que a su grupo sólo le preocupan los asuntos que están científicamente probados como un gran problema de salud pública. Señala los abrumadores datos sobre las consecuencias negativas del alcohol, el tabaco y las drogas ilegales. Por ello, la ASAM centra actualmente sus esfuerzos sólo en las adicciones a estas sustancias.

Por otro lado, el psiquiatra Michael Brody, MD, portavoz de la Academia Americana de Psiquiatría Infantil y Adolescente, define la adicción con los siguientes criterios:

Una adicción puede aplicarse a cualquier cosa, desde la cafeína hasta Internet, dice Brody.

Independientemente del debate sobre la terminología, el hecho es que el uso compulsivo de cosas como Internet existe y causa problemas reales, dice Greenfield. También señala que las personas que abusan de Internet muestran las mismas características que las que abusan de las drogas o el alcohol. Estos signos de advertencia de la adicción incluyen:

• Mayor sensación de aislamiento

• Disminución de la interacción social

• Reducción de la atención a la higiene personal

• Más dificultades legales

• Cambio en los patrones de alimentación y sueño

• Aumento de la irritabilidad

• Reticencia a cambiar el comportamiento compulsivo

La raíz de la adicción

Al principio, Rachel (nombre ficticio) no creía que hubiera nada malo en utilizar el sexo como arma para salirse con la suya en las relaciones con los hombres... incluso cuando su plan para volver la cabeza de un novio infiel significaba sacrificar el dinero de la compra por la última línea de lencería y juguetes.

"Sí que sentí un subidón de adrenalina cuando ... pude girar su cabeza en lugar de que me engañara con otra persona", dice la consejera escolar de 47 años. "Sentí como un golpe -como si hubiera bajado tragos de licor- cuando mi plan funcionó".

Su decisión de seguir con el mismo novio infiel magnificó el problema. Habitualmente revisaba su cartera, su libreta de direcciones y sus recibos, anotando la información para saber dónde buscarlo las noches que faltaba.

Rachel describe que buscaba regularmente en bares y en los apartamentos de sus amigos en pijama, que aporreaba las puertas de la gente, que los acosaba por teléfono, que a veces llevaba ropa oscura para poder acechar mejor las casas y que tenía persecuciones en coche con su novio una vez que lo encontraba.

Sus persecuciones nocturnas y sus planes de seducción duraron casi dos décadas antes de que se le diagnosticara una adicción al sexo. Para entonces, había contraído varias enfermedades de transmisión sexual de su novio, hasta el punto de que podría ser infértil. Se alejó de su familia y amigos y se volvió extremadamente depresiva y suicida.

¿Cómo pudieron empeorar tanto las cosas? Los expertos dicen que las personas como Rachel tienen una enfermedad médica; al igual que la presión arterial alta o la diabetes son una enfermedad.

En la adicción, algo va mal en el cerebro, explica Brody. Partes del cerebro pueden estimularse con algunos comportamientos, dice, mientras que al mismo tiempo, los hábitos de las personas pueden cambiar las vías en el cerebro.

Es la clásica pregunta del huevo y la gallina. ¿Qué fue primero: la química del cerebro que hace a las personas susceptibles a la adicción, o el comportamiento compulsivo que cambia las estructuras cerebrales? Los científicos siguen tratando de averiguar la respuesta.

No obstante, la biología puede desempeñar un papel en hacer que las personas se sientan bien, animando a los emocionalmente vulnerables a actuar para automedicarse, dice Angie Moore, consejera licenciada en el tratamiento de la adicción al alcohol, las drogas y el juego, y portavoz del Instituto de Recuperación de Adicciones de Illinois.

Como se produce una explosión de dopamina (un neuroquímico que hace que la gente se sienta bien) con una experiencia agradable, "el deprimido o el ansioso pueden sentir alivio como resultado de participar en un comportamiento adictivo", dice Moore. El problema de los adictos es que hay alguna disfunción en la parte del cerebro responsable de controlar el comportamiento.

Sin embargo, la biología no funciona sola. Los especialistas dicen que los factores ambientales también tienen un gran papel en la promoción de la conducta adictiva. Las personas pueden seguir el ejemplo de sus padres o compañeros. Además, la disponibilidad de ciertas sustancias o la facilidad con la que una persona puede actuar y salirse con la suya también pueden fomentar la adicción.

En el caso de Rachel, con el tiempo se dio cuenta de que el sexo se convirtió en un arma para ella, no sólo porque le proporcionaba un subidón, sino que también reforzaba la idea aprendida de su vida familiar: que no había límites con el sexo. De niña, su padre abusó de ella.

Tratamiento de la adicción

Los centros de tratamiento para las adicciones abundan, pero no todos tratan todo tipo de conductas compulsivas. Hay lugares, sin embargo, que se especializan en un solo tipo de hábito, como la adicción al sexo o a Internet.

El Instituto de Recuperación de Adicciones de Illinois trata todo tipo de abusos, ya que sus responsables creen que los individuos susceptibles de sufrir una adicción son vulnerables a otras compulsiones. Los pacientes allí aprenden que liberarse de todo comportamiento abusivo requiere un compromiso de por vida, que incluye la asistencia a terapia individual o de grupo, o a grupos de 12 pasos.

En su consulta, Greenfield también utiliza la filosofía de que todas las adicciones tienen probablemente el mismo problema neuroquímico de fondo, y la recuperación no sólo implica romper el patrón de abuso, sino también mantener la conciencia del comportamiento de por vida.

"Es muy fácil en un momento de debilidad volver a recurrir a un patrón anterior que está bien establecido", dice, comparando las vías de la adicción con el cauce de un río. "Cuando llueve, siempre se vuelve a ese cauce original. Es un camino bien ensayado".

Sin embargo, la conclusión es que la recuperación es posible. El Instituto de Illinois informa de que hasta el 80% de los pacientes permanecen libres de adicciones al menos seis meses después de su tratamiento primario.

Greenfield dice que ha tratado a docenas de adictos a Internet que han podido alcanzar patrones razonables de uso de la Red.

En cuanto a Rachel, tras darse cuenta de que tenía un problema, empezó a ir a una intensa terapia individual y de grupo y a asistir a reuniones de Adictos al Sexo y al Amor Anónimos (SLAA), un programa de 12 pasos que sigue el modelo de Alcohólicos Anónimos.

Ahora, una docena de años después, dice tener mejores relaciones con su familia y amigos y tener suficiente energía para haber completado un doctorado en educación. También está deseando que llegue su próximo enlace amoroso después de haber podido tener dos relaciones sanas desde su novio infiel.

El camino hacia la recuperación no ha sido fácil, pero ahora que se siente más fuerte, Rachel dice que cree que su futuro es brillante. "Mi peor día sobrio sigue siendo mejor que mi mejor día actuando", dice.