Una bebida alcohólica ocasional de vez en cuando puede estar bien. Pero beber demasiado puede matar. De hecho, según la Organización Mundial de la Salud, las muertes relacionadas con el alcohol ascienden a unos 3 millones cada año en todo el mundo. También es una de las principales causas de muertes evitables en Estados Unidos.
¿Qué causa las muertes relacionadas con el alcohol?
Más de la mitad de las muertes relacionadas con el alcohol se deben a los efectos sobre la salud de beber demasiado a lo largo del tiempo. Puede provocar cosas como cáncer, enfermedades del hígado y del corazón. Pero beber una gran cantidad de alcohol en un corto periodo de tiempo también puede ser mortal. Puede provocar una intoxicación etílica o conducir a otros peligros, como los accidentes de tráfico.
A corto plazo, incluso una pequeña cantidad de alcohol puede afectar a tu estado de alerta, a la coordinación muscular y a la sensación de somnolencia.
Si bebes con demasiada frecuencia, abusas del alcohol en atracones o bebes hasta el punto de perder el conocimiento, esto puede causar muchos problemas de salud física y mental a largo plazo. También puede provocar un trastorno por consumo de alcohol, una forma de adicción.
Cómo es más probable que se produzcan las muertes relacionadas con el alcohol?
Los principales efectos del consumo de alcohol a corto plazo y en grandes cantidades son:
Intoxicación por alcohol. Cuando se bebe demasiado, puede afectar a la cantidad de alcohol en la sangre. Esto se denomina concentración de alcohol en sangre (CAE), que es un tipo de medición del alcohol en la sangre. Si el porcentaje de alcohol se eleva a niveles tóxicos, puede causar estragos en tu cuerpo. Por ejemplo, una tasa de alcoholemia de 0,08% se considera el límite legal para conducir un vehículo motorizado en los 50 estados. Pero si te das un atracón de bebidas alcohólicas en pocas horas, los niveles de alcohol en sangre podrían ser lo suficientemente tóxicos como para causarte:
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Entrar en coma
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Tener un ataque al corazón
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Dejar de respirar
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Tener convulsiones
En el caso de las mujeres, el consumo compulsivo de alcohol se define como el consumo de cuatro o más bebidas en el lapso de dos horas. Para los hombres, son cinco o más bebidas en un lapso de 2 horas. La mayoría de las muertes por intoxicación etílica se producen entre los 35 y los 64 años.
Accidentes de tráfico. Conducir bajo los efectos del alcohol es peligroso porque afecta a la capacidad de razonar, pensar con claridad, juzgar o respetar las leyes de tráfico. Además, pone en peligro tu vida y la de los que te rodean. De media, la conducción bajo los efectos del alcohol mata a unas 28 personas al día en Estados Unidos.
Violencia. Beber demasiado alcohol te hace más propenso a causar muertes violentas accidentales. El 40% de los delitos violentos, como las agresiones, los homicidios y los abusos domésticos, fueron cometidos por personas que tenían una tasa de alcoholemia elevada en el momento de su detención. Además, las personas que beben demasiado tienen más probabilidades de intentar suicidarse. Alrededor del 30% de las personas que se suicidan beben alcohol justo antes.
Algunos efectos a largo plazo de la bebida pueden ser
Cáncer. El alcohol es un carcinógeno. Eso significa que está hecho de cosas que aumentan el riesgo de cáncer. El consumo excesivo de alcohol es responsable de alrededor del 3,5% de las muertes por cáncer. Los cánceres más comunes relacionados con el alcohol son:
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Boca
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Hígado
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Garganta
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Esófago
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Estómago
Enfermedades del corazón. El alcohol puede aumentar el riesgo de padecer hipertensión arterial, lo que puede ponerte en riesgo de sufrir un ataque al corazón o un derrame cerebral. Además, aunque el alcohol es un líquido, puede aportar calorías vacías, y beber demasiado puede provocar obesidad. Esto puede aumentar el riesgo de padecer enfermedades cardíacas a largo plazo.
Daños y enfermedades del hígado. Cuando bebes, tu cuerpo no tiene lugar para almacenar el alcohol. El hígado se encarga de desintoxicar y eliminar el alcohol de la sangre. El hígado descompone el alcohol en acetaldehído, una sustancia tóxica que cicatriza e inflama el hígado. Esta sustancia química también interfiere en la capacidad del hígado para descomponer y metabolizar las grasas. Esto hace que la grasa se acumule y puede dar lugar a un hígado graso, una etapa temprana de la enfermedad hepática relacionada con el alcohol.
Con el tiempo, un exceso de cicatrización en el hígado puede conducir a la cirrosis. Se trata de una enfermedad hepática en fase tardía que puede hacer que el hígado deje de filtrar correctamente la sangre. Esto puede provocar el cierre de otros órganos del cuerpo y aumentar el riesgo de muerte. La cirrosis suele tardar décadas en desarrollarse, y a veces las personas no son conscientes de ella hasta que es demasiado tarde. Es difícil revertir los efectos de la cirrosis. Causa hasta 26.000 muertes al año.
Los hombres tienen el doble de probabilidades de desarrollar cirrosis y cuatro veces más de desarrollar cáncer de hígado.
¿Qué dice la ciencia?
Según las investigaciones, son más los hombres que mueren por causas relacionadas con el alcohol que las mujeres. Ellos representan más del 75%. Pero las mujeres son más propensas a sufrir abusos domésticos o agresiones sexuales cuando hay alcohol de por medio.
El consumo excesivo de alcohol supone alrededor del 18% de las visitas a urgencias y más del 22% de las muertes relacionadas con sobredosis, en comparación con otros productos de abuso de sustancias como los opioides.
Los menores de 21 años, la edad límite legal para beber alcohol en EE.UU., tienen un mayor riesgo de morir por consumo excesivo de alcohol u otros comportamientos de riesgo. Esto incluye la conducción bajo la influencia del alcohol, las lesiones, las agresiones sexuales o la violencia. El alcohol también afecta al correcto desarrollo del cerebro de los adolescentes. Miles de personas menores de 21 años mueren cada año en Estados Unidos por causas relacionadas con el alcohol.
Cosas que puedes hacer para prevenir las muertes relacionadas con el alcohol
Hay cosas que puedes hacer para reducir el riesgo de muertes relacionadas con el alcohol. Puede dejar de beber o reducir la cantidad de bebidas alcohólicas que toma. Según las Guías Alimentarias Americanas, el consumo moderado de alcohol incluye dos bebidas o menos en un día para los hombres o una bebida o menos en un día para las mujeres.
No beba si es:
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Menor de 21 años
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Embarazada o puede estarlo
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Conducir o tener previsto conducir
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Realizar actividades que requieran estar alerta como manejar maquinaria pesada o herramientas
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Tomar ciertos medicamentos de prescripción o de venta libre que pueden interactuar con el alcohol
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Tener ciertas condiciones médicas como el cáncer
Si bebes en exceso o notas signos de daño hepático u otros problemas de salud que puedan estar relacionados con el consumo excesivo de alcohol, habla con tu médico al respecto. Si es necesario, pueden remitirte a un centro de rehabilitación para controlar la bebida.
Si el consumo de alcohol está afectando a tu salud mental, comunícaselo a tu médico o habla con un especialista en salud mental autorizado, como un consejero o terapeuta.
Si tienes ganas de suicidarte, la Línea Nacional de Prevención del Suicidio está siempre abierta. Puedes ponerte en contacto con un consejero formado en el 800-273-TALK (800-273-8255).
