La oleada de juegos de azar prepara el terreno para la adicción

La glamourización del juego puede crear una nueva generación de adictos.

De los archivos del doctor

Para la Navidad de este año, Austin Fox, de 13 años, recibió exactamente lo que le pidió a Papá Noel: un juego de póquer de mesa estilo casino. Al igual que un número cada vez mayor de niños y adultos, este joven de Filadelfia ha sido seducido por el atractivo del póquer.

De hecho, Austin juega al póquer unas tres veces al mes. Su madre, Susan Hewitt, se lo pensó mucho antes de decidir su regalo de Navidad. "Decidí dejarle jugar siempre que sea con moderación y supervisado por mí u otro padre", dice. "No juegan con cantidades desorbitadas de dinero y lo veo más como una reunión social", dice a la doctora. Aun así, admite, "el día que le enseñé lo que era una cara de póker, pensé ¿qué estoy haciendo?".

¿Alguien se anima a apostar?

Impulsado por la popularidad de programas de televisión como Celebrity Poker Showdown, World Poker Tour y World Series of Poker, este juego de cartas es más popular que nunca. Los responsables del World Poker Tour calculan que 100 millones de personas en EE.UU. juegan al menos ocasionalmente al póquer, lo que supone un aumento respecto a los 50 millones de hace unos 18 meses, según un artículo del Washington Times. Otros juegos de casino también parecen estar experimentando una especie de renacimiento. Las Vegas vuelve a ser el destino preferido para las vacaciones, el juego en línea está en auge, los teléfonos móviles tienen la posibilidad de descargar el blackjack y los regalos de estilo casino vuelan de las estanterías de las tiendas.

Pero, ¿sabe realmente esta nueva generación de jugadores cuándo aguantar, cuándo retirarse, cuándo alejarse y cuándo correr (como cantaría Kenny Rogers)?

"El póquer es el nuevo furor entre los adolescentes, y ahora juegan niños de tan sólo 9 años", dice la doctora JoAnn White, terapeuta especializada en adicciones de Cherry Hill (Nueva Jersey). "Más del 8% de los nuevos jugadores pueden acabar teniendo algún tipo de adicción al juego, pero no sabemos cómo identificarla de antemano", dice White.

"Puede haber bares por toda una ciudad y eso no significa que haya que cerrarlos porque algunas personas sean alcohólicas", añade la doctora Debra Mandel, psicóloga de Los Ángeles. Pero "sin duda, para la gente que está enganchada al juego, esta nueva ola puede tener y tendrá consecuencias negativas", dice.

"Si no va a ser un problema, no lo convertirá en uno por jugar a un juego", dice. Lo contrario también es cierto. "Las personas con tendencia a la adicción encontrarán algo a lo que hacerse adictos", dice Mandel.

En la mayoría de las adicciones y personalidades adictivas, cuanto más joven se inicie el comportamiento, más probable será que continúe porque carecen de recursos internos, dice Mandel. Entre los factores de riesgo están los antecedentes familiares de adicción, la depresión o la ansiedad. "Muchas veces las adicciones son una forma de automedicar un trastorno de ansiedad o una depresión", dice.

Señales de alarma para la adicción

Los signos reveladores entre los niños son el descenso de las calificaciones escolares, la pérdida de dinero no contabilizada o, por el contrario, un montón de dinero y nuevas posesiones y/o cambios de humor antes o después de un juego.

En los adultos, "si se establece un límite y se rompe repetidamente, es un indicador definitivo de que se puede tener un problema en esa área", dice Mandel al médico. "Si te encuentras pensando en la actividad con alta frecuencia, eso puede significar que es un problema".

Otras señales de alarma pueden ser "los cambios en las relaciones sociales o íntimas, de modo que te vuelves más retraído y menos interesado en la gente y en otro tipo de actividades que normalmente te proporcionaban placer", dice.

Hewitt está atenta a estas señales en Austin. "Es un excelente estudiante y cada temporada practica un deporte", dice. "Si viera que la educación o el deporte flaquean o si descubriera que el póker se ha convertido en su principal interés, probablemente le pondría un freno", dice.

"La obesidad está aumentando y el juego es otra actividad sedentaria que estamos apoyando en lugar de decir que salgan a hacer deporte", añade White.

¿Juego de azar Ed?

"Quizá las escuelas deberían enseñar sobre los riesgos del juego como lo hacen con el alcohol y las drogas", sugiere White, que también es profesor de educación en la Universidad de Temple, en Filadelfia. "Uno de los artículos más vendidos para la temporada navideña fueron los juegos y mesas de póquer que los padres compran libremente y con facilidad para los niños, por lo que no están recibiendo el mensaje que reciben sobre las drogas y el alcohol".

Claro, "jugar al póquer puede empezar siendo emocionante y glamuroso, pero hay que recordar a los niños la recompensa positiva del trabajo duro y los sentimientos [resultantes] de logro", subraya.

Al igual que vigilan a los depredadores sexuales que pueden ponerse en contacto con los niños a través de las salas de chat, los padres también deberían vigilar los sitios web de juegos de azar, dice. "Imagínese que un adolescente mira cuánto dinero puede ganar en Internet", dice. "Es muy tentador y se hace de forma muy llamativa en la web. [Esto] puede ser muy atractivo para alguien sin ese nivel de discernimiento".

Pero no sólo los niños son vulnerables a esta nueva ola de juegos de azar.

"Siempre que se expone a una población a cualquier comportamiento o sustancia que pueda ser un problema, algunas de estas personas se convertirán en adictas", explica el doctor Lance Dodes, psiquiatra y psicoanalista, profesor clínico adjunto de psiquiatría en la Facultad de Medicina de Harvard, en Boston.

"Por ejemplo, si coges una isla de la costa de Estados Unidos y tienes una población que nunca ha estado expuesta al alcohol, no habrá alcohólicos, pero si los expones, entre el 5% y el 8% se convertirán en alcohólicos", dice Dodes, también ex director del Centro de Problemas de Juego de Boston y autor de El corazón de la adicción.

Produjeron las loterías más mujeres jugadoras?

El juego -y la ludopatía- creció enormemente a finales de la década de 1960, cuando se pusieron en marcha las loterías estatales, afirma Dodes.

"Antes se decía que la ludopatía era un 90% de hombres y ahora eso ya no es cierto", dice. En el pasado, "el juego tenía que ver con el hipódromo, el canódromo, el hipódromo o los eventos deportivos, y las mujeres no se dedicaban a ello, pero la lotería ofrece igualdad de oportunidades", dice el doctor.

"Ahora tenemos a todas las madres de familia que no piensan en ir a las tiendas y comprar un billete de lotería", dice. Y "cuanta más gente se dedique al juego, más adictos surgirán", afirma.

La punta del iceberg del juego?

Las personas que se convierten en adictos al juego también son más propensas a tener otras adicciones, dice. Alrededor del 40% de los jugadores compulsivos también abusan del alcohol. "Cuando las personas resuelven sus problemas internos mediante una conducta adictiva, pueden pasar de una a otra", dice. "Por eso se ve a menudo a personas que empiezan como consumidores de drogas callejeras en la adolescencia y luego se convierten en alcohólicos en la edad adulta".

Un nuevo estudio publicado en la revista Nature Neuroscience respalda esta teoría. El estudio demostró que los jugadores compulsivos y los drogadictos tienen patrones de actividad cerebral similares... Más información sobre por qué el juego es tan adictivo.

"Según mi experiencia, suele haber muchos cruces, pero el hecho de que una persona tenga una adicción no significa que vaya a tener otra", dice Mandel.

La sustitución de síntomas es un fenómeno común entre los adictos, dice. "Pueden transferir su energía a otra cosa y volverse adictos a ella", explica. "Esto puede ser positivo, por ejemplo, si una persona se compromete realmente a hacer ejercicio en lugar de apostar".

Según Dodes, es importante obtener una buena evaluación sobre lo que le molesta y que se expresa a través de la adicción. "Cuando se entiende qué es lo que impulsa la adicción, se puede hacer mejor algo al respecto".

Para obtener más información sobre los riesgos de la ludopatía en los adolescentes, visite el sitio web del Instituto Norteamericano de Formación en www.nati.org. Los jugadores problemáticos también pueden ponerse en contacto con Jugadores Anónimos en www.gamblersanonymous.org.