Nuevas recetas para el tratamiento de la adicción

Las nuevas recetas facilitan el abandono de los viejos hábitos de adicción a las drogas y la permanencia en la desintoxicación.

Por Colette Bouchez Revisión médica de Charlotte E. Grayson Mathis, MD De los archivos del médico

Poco después de que el presentador de un programa de radio, Rush Limbaugh, admitiera públicamente su adicción a los analgésicos de venta con receta, se puso en marcha un tratamiento. Pero llegar a la decisión de recibir esa atención -al igual que para los más de 20 millones de estadounidenses adictos a una amplia variedad de sustancias- llevó mucho más tiempo.

De hecho, los expertos dicen que la mayoría de las personas con problemas de abuso de sustancias posponen o incluso evitan el tratamiento, no sólo por el estigma que conllevan los programas de tratamiento de drogas, sino también porque muchos creen que dejar las drogas o el alcohol será casi tan difícil como vivir con la adicción. Y durante mucho tiempo, eso fue al menos parcialmente cierto.

"No se podía ir a la consulta del médico local y obtener una receta para dejar las drogas. Tenías que ir a una clínica de drogas, y para muchos había mucha vergüenza y a veces ciertas dificultades asociadas al propio tratamiento", dice el doctor Gopal K. Upadhya, psiquiatra y director médico del Instituto Areba Casriel de Nueva York, el centro privado de tratamiento de drogas y alcohol más antiguo del país... Más información sobre los distintos tipos de centros de tratamiento de abuso de sustancias.

Ahora, sin embargo, muchas cosas sobre el tratamiento de la adicción han cambiado. No sólo se ha reclasificado todo el tema del abuso de sustancias de una condición social a una médica - eliminando así gran parte del estigma - sino que los nuevos medicamentos también están haciendo posible obtener una receta para la adicción directamente de su médico de cabecera.

Entre los fármacos que se recetan con más frecuencia está el Suboxone, que se utiliza para tratar la adicción a analgésicos como el OxyContin (que enganchó a Rush Limbaugh), así como a la heroína, y el año pasado los médicos hicieron unas 80.000 recetas.

"Este medicamento es una de las cosas más emocionantes que han sucedido en el mundo del tratamiento de la drogadicción, no sólo porque funciona muy bien, sino porque no hay que ir a un centro de tratamiento de la drogadicción o a una clínica para conseguirlo: cualquier psiquiatra o incluso un médico de cabecera normal puede recetarlo, y eso por sí solo ayuda a atraer a mucha gente que normalmente no acudiría al tratamiento", dice Upadhya al médico.

Aunque todas las sustancias adictivas afectan a zonas del cerebro ligeramente diferentes, lo único que tienen en común es la estimulación de los centros de recompensa, las zonas del cerebro que liberan las hormonas del placer que nos hacen sentir bien.

En el pasado, el tratamiento se limitaba a las drogas que estimulaban estos mismos centros de placer. Pero esas drogas también producían un subidón similar. En el caso de la adicción a la heroína, el fármaco de tratamiento, la metadona, solía ser muy criticado por su similitud con la sustancia de la que se abusaba y por su potencial de abuso, así como por la peligrosa sobredosis: "Era como sustituir una adicción por otra", dice Upadhya. Sin embargo, Suboxone funciona de forma totalmente distinta. Al competir con la heroína o los analgésicos opiáceos por los mismos receptores en lo más profundo del cerebro, Upadhya dice que es capaz de eliminar los síntomas de abstinencia sin "producir el subidón".

Además, dice, como la droga tiene un "efecto techo" incorporado -lo que significa que el aumento de la dosis no aumentará los efectos de saciedad- resulta prácticamente imposible que los adictos abusen de ella. Y eso, dice, hace que sea más seguro recetarlo sin riesgo de sobredosis.

Aunque Suboxone está demostrando rápidamente su éxito -una clínica presume de una tasa de éxito del 88% tras seis meses de tratamiento, en comparación con sólo el 50% de la metadona-, no todo el mundo tiene el mismo éxito. Para algunos adictos, los efectos simplemente no son lo suficientemente fuertes como para cortar el ansia, mientras que para otros, los efectos secundarios, como el dolor de cabeza, el síndrome de abstinencia, el dolor, las náuseas y la sudoración, pueden dificultar el tratamiento. Aun así, los expertos afirman que para la mayoría de los que lo prueban, ofrece la promesa de un éxito en el tratamiento con muchos menos problemas.

Tratamiento de la adicción: El tratamiento del alcoholismo a la nueva manera

Algunos expertos creen que uno de los factores responsables del éxito de Suboxone radica no sólo en el poder de la droga principal, sino también en un segundo compuesto que contiene este fármaco: un medicamento conocido como naloxona...

"Cuando se utiliza en la adicción al alcohol, la naloxona reduce las ansias de consumo y disminuye el tiempo de consumo de alcohol, al tiempo que aumenta el tiempo que una persona abstinente puede seguir siéndolo", afirma el doctor Marc Galanter, director de la división de abuso de alcohol y sustancias del Centro Médico de la NYU/Bellevue de Nueva York.

Ahora se une a la naloxona en la lucha el fármaco Campral, aprobado por la FDA en agosto de 2004. Galanter afirma que funciona de forma muy parecida a la naloxona para estimular los centros de recompensa del cerebro, en este caso, elevando los niveles de una sustancia química cerebral conocida como GABA. Esto, dice, reduce la necesidad de alcohol sin activar los efectos de adormecimiento que los pacientes obtienen normalmente al beber.

"Las investigaciones han demostrado que si se administra [Campral] y naloxona juntos se puede conseguir un efecto aún mejor y más potenciado con resultados algo mejores", dice Galanter. Aunque no está aprobado específicamente para el uso de la adicción al alcohol, Galanter añade que al menos otros dos medicamentos se están utilizando con eficacia: el fármaco para la epilepsia Topamax y el relajante muscular Baclofen. Ambos se están probando también como tratamientos para la adicción a la cocaína, la heroína y otros opiáceos.

La vanguardia: la vacuna contra la adicción

Los expertos afirman que una de las razones por las que casi cualquier tipo de adicción a las drogas mantiene un control tan fuerte sobre su víctima tiene que ver no sólo con los efectos directos sobre el cuerpo, sino también con la impresión un tanto indeleble que estas sustancias producen en nuestro cerebro.

Más concretamente, las pruebas de imagen demuestran que, cuando la exposición a las drogas se produce con algún tipo de consistencia, ciertas señales ambientales y emocionales asociadas al consumo de drogas se codifican en nuestra psique, hasta el punto de que, para algunas personas que siguen un tratamiento contra la adicción, incluso una exposición limitada a esas señales originales puede activar un ansia que provoque una recaída. Esto, según los expertos, es especialmente cierto en el caso de la adicción a la cocaína, donde el riesgo de caer en el tratamiento puede ser bastante alto.

Una forma de evitar el problema -una "vacuna contra la adicción"- es una nueva manera de ayudar a "amortiguar" la caída y evitar que las recaídas superen los éxitos del tratamiento.

"La idea es que si te has vacunado y tienes una recaída, los efectos de la cocaína se atenúan, y eso desplaza las probabilidades de que recaigas aún más, por lo que deberías ser capaz de volver a poner tu vida en orden más rápidamente", dice la doctora Margaret Haney, profesora asociada de neurociencia clínica en la Universidad de Columbia e investigadora de la vacuna contra la cocaína en el Instituto Psiquiátrico del Estado de Nueva York.

Haney dice que la vacuna funciona bloqueando los efectos de la cocaína no en el cerebro, sino en la sangre, comenzando casi tan pronto como el paciente da el primer "golpe".

"Es un enfoque de tratamiento totalmente nuevo para el abuso de drogas: La vacuna se une a la propia cocaína antes de que tenga la oportunidad de cruzar la barrera hematoencefálica, y esto impide, o al menos disminuye drásticamente, sus efectos placenteros", explica Haney al médico.

Aunque un adicto decidido a drogarse puede superar la protección de la vacuna, Haney afirma que a los dos o tres meses de iniciado el tratamiento hay suficientes anticuerpos en la sangre para impedir que llegue al cerebro al menos tres veces la dosis normal de cocaína. Por lo tanto, incluso si se desencadena un antojo, el consumo de cocaína tendrá poco o ningún efecto.

"Todavía está en una fase muy temprana, y lo más probable es que sea más útil cuando se utilice junto con otros tratamientos farmacológicos, pero tenemos la esperanza de que evite que se produzcan recaídas graves en quienes están motivados para superar su adicción", dice Haney.

Otras vacunas en desarrollo son una para la adicción a la nicotina, que, según los investigadores, es la más avanzada, así como otras para la heroína y otros opiáceos.

Cirugía para la adicción

Cuando se trata de tratamientos de vanguardia aún más dramáticos, algunos médicos están recurriendo a lo que ya hemos aprendido de dos problemas totalmente no relacionados: La enfermedad de Parkinson y la epilepsia. Un tratamiento que está demostrando ser eficaz en ambas condiciones es una intervención quirúrgica conocida como "estimulación eléctrica profunda del cerebro", y algunos expertos creen que podría funcionar también en la adicción a las drogas.

"Para las personas que están suficientemente afectadas por su [adicción], la estimulación cerebral profunda podría ser totalmente apropiada, tan apropiada como lo es para el Parkinson o la epilepsia", dice el doctor Michael Kaplitt, director de neurocirugía estereotáctica y funcional del Centro Médico Presbiteriano de Columbia.

En este tratamiento, los médicos implantan un diminuto electrodo en la profundidad del cerebro. Los cables conectados van por debajo de la piel hasta un pequeño dispositivo situado en el pecho, similar a un marcapasos. Utilizando una unidad de mano similar a un mando a distancia, los pacientes pueden encender y apagar la corriente eléctrica de su cerebro y, en algunos casos, incluso regular su intensidad.

En el caso del Parkinson, Kaplitt dice que la estimulación cerebral profunda se está utilizando para ayudar a controlar los temblores musculares. En el caso de la epilepsia, el tratamiento ayuda a contrarrestar la aparición de ataques. En el caso de la adicción a las drogas, teoriza que puede ser útil para estimular la misma zona del cerebro que la sustancia adictiva, eliminando así la necesidad de consumirla, o simplemente cortocircuitando las ansias cuando se producen.

"Las vías anatómicas de la adicción a las drogas son similares a las del Parkinson. Anatómicamente, las zonas afectadas están muy próximas... y, hasta ahora, los estudios en animales sugieren que si se colocan electrodos en estas mismas zonas se puede simular o bloquear la adicción a las drogas, dependiendo de cómo se estimule", dice Kaplitt.

Aunque subraya que no se están realizando ensayos en humanos con estimulación cerebral profunda para la adicción a las drogas, sí hay algunos en curso para la depresión y el trastorno obsesivo compulsivo. Por ello, Kaplitt cree que también existe el potencial de eliminar electrónicamente la adicción a las drogas, y espera iniciar un ensayo clínico en un futuro próximo.

"Dado que conocemos mejor los [cambios en el cerebro que se producen en] las personas con adicción a las drogas en comparación con la depresión, parece perfectamente razonable considerar que podríamos aplicar lo que hemos aprendido del tratamiento de otras enfermedades con estimulación cerebral profunda para ayudar a las personas adictas a las drogas. No podemos predecirlo ni prometerlo, pero es una posibilidad cierta", dice Kaplitt.