Pocas personas saben que existen medicamentos para tratar el trastorno por consumo de alcohol, término con el que se denomina al alcoholismo y al abuso de alcohol.
Aunque algunos de estos medicamentos existen desde hace décadas, menos del 10% de las personas que podrían beneficiarse de ellos los utilizan. "No hay anuncios que hablen de [estos medicamentos]", dice el doctor Stephen Holt, que codirige la Clínica de Recuperación de Adicciones del Campus St. Raphael del Hospital Yale-New Haven, en Connecticut. "Y los médicos de atención primaria tienden a rehuir estos medicamentos porque no fueron entrenados para usarlos en la escuela de medicina".
Sin embargo, los medicamentos para el trastorno por consumo de alcohol pueden funcionar bien para las personas que quieren dejar de beber o beber mucho menos... Más información sobre las opciones de tratamiento del alcohol.
"Los medicamentos son el comienzo de la forma de realizar el cambio psicológico que debe producirse", dice Gerard Schmidt, consejero de adicciones y presidente de la Asociación de Profesionales de las Adicciones.
Hay tres medicamentos aprobados por la FDA para el trastorno por consumo de alcohol, y cada uno funciona de forma diferente.
Disulfiram
En 1951, éste fue el primer fármaco que la FDA aprobó para el trastorno por consumo de alcohol. El disulfiram (Antabuse) cambia la forma en que el cuerpo descompone el alcohol. Si bebes mientras lo tomas, te enfermas. Y como lo haces, probablemente no beberás tanto.
Sin embargo, el disulfiram no es para todo el mundo. A muchas personas les cuesta seguirlo.
"Si empiezas a asociar un fármaco con náuseas, vómitos, dolores de cabeza, sudoración y, básicamente, una resaca realmente mala, te levantarás una mañana y decidirás: 'No estoy seguro de que vaya a tomar mi Antabuse hoy'", dice Holt. "Resulta difícil obligar a alguien a tomar un fármaco que sólo se asocia con lo desagradable". Pero puede funcionar bien para las personas que están muy motivadas para dejar de beber.
Este fármaco puede ser una buena opción cuando alguien ha recibido un ultimátum de su familia, de un empleador o del sistema legal sobre su mal uso del alcohol. "Puede comprometerse a tomar Antabuse todos los días mientras la otra persona lo observa", dice.
Otras personas sólo necesitan tomar la medicación en momentos en los que saben que se sentirán impulsados a beber. Por ejemplo, si alguien suele recaer en las fiestas o en el aniversario de la muerte de un ser querido, puede decidir con su médico que lo tomará sólo en esas fechas, dice Schmidt.
Naltrexona
Cuando bebes alcohol mientras tomas naltrexona, puedes sentirte borracho, pero no sentirás el placer que suele acompañar. "Intentas que esa relación con el alcohol no tenga recompensas", dice Holt.
La medicación también puede ayudar a evitar los antojos, dice. Cuando se padece un trastorno por consumo de alcohol, el mero hecho de pensar en el alcohol desencadena una respuesta placentera en el cerebro. "La naltrexona puede ayudar a desacoplar el alcohol y el placer".
Las investigaciones demuestran que la naltrexona funciona mejor en personas que ya han dejado de beber durante al menos 4 días cuando comienzan el tratamiento. Se toma diariamente en forma de píldora o se recibe una inyección mensual en la consulta de su profesional sanitario. La medicación puede ayudarle a tener menos días de consumo excesivo de alcohol y a beber menos en general.
"La abstinencia total no es el único objetivo", dice Holt. "Pueden ser tasas de abstinencia de 30 a 60 días, menos días de consumo excesivo, reducir el número total de bebidas o incluso menos visitas a urgencias [relacionadas con el alcohol]".
Acamprosato
El acamprosato (Campral) alivia los síntomas de abstinencia -como el insomnio, la ansiedad, la inquietud y la sensación de tristeza- que pueden durar meses después de dejar de beber.
El acamprosato funciona al interactuar con dos sistemas de mensajería química en el cerebro: El GABA (abreviatura de ácido gamma-aminobutírico) y el glutamato. El GABA, cuando funciona correctamente, sofoca ciertas células nerviosas y puede ayudar a controlar el miedo o la ansiedad que se siente cuando esas células se sobreexcitan. El glutamato, en cambio, estimula las células nerviosas.
El equilibrio de estos sistemas en el cerebro de una persona que ha bebido mucho durante mucho tiempo se altera, dice Holt. "El acamprosato está diseñado para nivelar esas anomalías y proporcionar cierta estabilidad".
Un inconveniente es que hay que tomar dos pastillas tres veces al día. "Si no te gusta tomar pastillas, ya tomas demasiadas, o no eres bueno recordando tomar las pastillas, entonces este sería un complicado", dice.
Al igual que la naltrexona, el acamprosato parece funcionar mejor en personas que pueden dejar de beber antes de empezar el tratamiento.
Otros medicamentos
Otros dos medicamentos, la gabapentina y el topiramato, también interactúan con los sistemas GABA y de glutamato. La FDA los aprobó para tratar las convulsiones, pero los profesionales de la salud a veces los recetan "fuera de etiqueta" para el trastorno por consumo de alcohol.
Los estudios demuestran que pueden ayudar a las personas a evitar la bebida, a beber menos y a tener menos antojos.
"La gabapentina es un fármaco bastante nuevo en el campo de los trastornos por consumo de alcohol, pero está obteniendo resultados muy prometedores", afirma Holt. "Preveo que obtendrá la aprobación de la FDA. Ya se utiliza para esto en otros países".
Resultados a largo plazo
La mayoría de las investigaciones muestran los efectos de tomar medicamentos durante 6-12 meses. El beneficio del uso a más largo plazo está menos claro.
Pero la pregunta más importante puede ser: ¿Basta con la medicación para que una persona deje de beber? "Se puede tomar la medicación, pero si no se cambian los comportamientos, nada más cambia realmente", dice Schmidt. "La medicación es, en mi opinión, sólo tan buena como la motivación del individuo para la recuperación".
La forma de lograr ese cambio de conducta puede variar de una persona a otra. El asesoramiento o la psicoterapia pueden ayudar a algunas personas. Para otras, el seguimiento regular con su médico de cabecera debería ser suficiente y puede funcionar, dice Holt.
"Mi esperanza", dice Schmidt, "es que después de un tiempo los cambios de comportamiento sean tales que la medicación no sea necesaria".
Los investigadores no han comparado la medicación sola con la psicoterapia sola, y los resultados son contradictorios en cuanto a si la combinación de ambas proporciona mayores beneficios que cualquiera de ellas por separado. Algunos estudios sugieren que el simple hecho de recibir ayuda -ya sea a través de la medicación, el asesoramiento o ambos- es lo que importa para gestionar con éxito esta adicción.
