De los archivos del doctor
En las series policíacas de televisión, los resultados de los análisis toxicológicos se emiten a velocidad de vértigo, y a veces están disponibles incluso antes de que se complete la autopsia.
En la vida real, los resultados de los análisis toxicológicos tardan mucho más.
"Algunas pruebas tardan días, semanas o meses", dice el doctor Alan Hall, toxicólogo certificado y consultor en Laramie, Wyo. El informe toxicológico final, dice, se basa no sólo en los resultados de múltiples pruebas y en la confirmación de los resultados, sino también en la experiencia clínica de los toxicólogos y patólogos que participan en la investigación, así como en el trabajo de campo.
A continuación se explica qué incluyen las pruebas toxicológicas, por qué tardan tanto y por qué pueden ser complicadas.
En qué consisten las pruebas toxicológicas?
Las pruebas toxicológicas que se realizan tras la muerte de una persona se conocen como pruebas toxicológicas forenses o pruebas de drogas postmortem.
Es diferente de la toxicología clínica, según el Colegio de Patólogos Americanos. Se trata de las pruebas de drogas que probablemente solicitaría un médico de urgencias, por ejemplo, si un paciente se presenta con signos y síntomas de sobredosis o abuso de drogas.
Otros tipos de pruebas toxicológicas son las pruebas de drogas en el lugar de trabajo, que también detectan drogas de abuso, y las pruebas de drogas en programas deportivos, que detectan sustancias prohibidas o drogas que mejoran el rendimiento.
El informe toxicológico que finalmente se emite en las pruebas de toxicología forense "es el resultado de los procedimientos de laboratorio que identifican y cuantifican las posibles toxinas, que incluyen los medicamentos recetados y las drogas de abuso, y las interpretaciones de los hallazgos", afirma el doctor Howard S. Robin. Es el director médico de los servicios de laboratorio del Hospital Sharp Memorial de San Diego y es un patólogo certificado.
Las pruebas toxicológicas forman parte del informe de la autopsia, dice Robin. "Una autopsia completa debe tener algún nivel de estudios toxicológicos".
Cómo se hacen las pruebas de toxicología forense?
En el momento de la autopsia, se recogen muestras de sangre, orina y tejidos para preparar las pruebas de toxicología, dice la doctora Barbarajean Magnani, presidenta del comité de Recursos de Toxicología del Colegio de Patólogos Americanos. También es vicepresidenta del departamento de patología y medicina de laboratorio del Centro Médico Tufts de Boston.
"Recogemos sangre de diferentes zonas, como la vena femoral [en la pierna] y la sangre del corazón", explica a la doctora. Esto se debe a que la concentración de los fármacos puede ser diferente, dice, por lo que la comparación de las concentraciones puede aumentar la precisión.
Recogemos la orina si la hay [en el cuerpo] y también utilizamos tejidos [para hacer pruebas], dice Magnani.
Las muestras tomadas para los análisis toxicológicos forenses incluyen habitualmente, además de sangre y orina, muestras de tejido del hígado, el cerebro, los riñones y el humor vítreo (la "gelatina" transparente que se encuentra en la cámara del globo ocular), según la información del Colegio de Patólogos Americanos. También se recogen habitualmente muestras del contenido del estómago y de la bilis, un jugo digestivo segregado por el hígado.
La recogida de tejidos y fluidos suele realizarla un patólogo o un ayudante de la morgue, dice Robin, y el proceso suele durar sólo 15 o 20 minutos.
A continuación, las muestras se entregan a un experto en toxicología para que las analice. Las pruebas suelen ser realizadas por tecnólogos médicos o químicos, como los químicos forenses con formación de doctorado que están certificados por la Junta Americana de Química Clínica o la Junta Americana de Toxicología Forense, según el Colegio de Patólogos Americanos.
El personal de la oficina del médico forense también puede llevar a cabo pruebas toxicológicas de drogas relacionadas con una autopsia. Los laboratorios de pruebas toxicológicas de drogas en los que se realizan los análisis están acreditados por organizaciones como el Colegio de Patólogos Americanos o los departamentos de salud estatales u otras organizaciones, para garantizar unos estándares de calidad uniformes.
''El tejido se coloca en contenedores especiales que evitan la contaminación del tejido'', dice Robin. Los conservantes pueden ayudar a prevenir o retrasar la descomposición de los fármacos en las muestras, dice Magnani.
Un "rastro de papel" registra exactamente quién ha manipulado las muestras para reducir la posibilidad de contaminación o confusión.
Tan importante como la recogida y el seguimiento de las muestras de fluidos, sangre y tejidos es la investigación sobre el terreno, afirma Robin. Esto implica que los funcionarios busquen en el botiquín y en los alrededores de la casa de la persona fallecida las drogas que haya podido tomar, incluidos los medicamentos con receta, los de venta libre y las drogas ilícitas.
Esa búsqueda también podría revelar pruebas de que una persona recibía recetas de varios médicos.
Quién y cómo interpreta las pruebas de toxicología forense?
Toxicólogos, químicos y patólogos, todos deben participar para interpretar correctamente los resultados.
''Lo primero que haríamos es un análisis básico de drogas en la orina y en la sangre'', dice Magnani. Se buscarían drogas como opiáceos, anfetaminas, marihuana, alcohol y barbitúricos, dice.
El examen toxicológico básico suele utilizar un inmunoensayo, dice Robin. Este tipo de prueba busca drogas en la sangre utilizando anticuerpos específicos que detectan varias clases de drogas.
Si aparece algo, se realiza una prueba más sofisticada, utilizando técnicas como la espectrometría de masas, que puede identificar las sustancias químicas por su masa y carga.
"Estos métodos de confirmación son realmente más sensibles", dice Robin. "Se pueden encontrar cantidades menores [de la sustancia]".
Las pruebas más sofisticadas pueden indicar a los expertos la concentración exacta de la droga u otra sustancia, dice Hall, que también es profesor clínico adjunto de salud pública en el Weatherford College de Weatherford, Texas.
Los expertos también pueden determinar si dos fármacos encontrados juntos pueden haber tenido un efecto sinérgico, lo que ocurre cuando dos fármacos similares en sus acciones producen un efecto exagerado cuando se toman juntos. Es algo parecido a "uno más uno es igual a cinco", dice Robins.
Los expertos tienen que determinar si la droga u otras sustancias encontradas en las muestras son una dosis terapéutica, una dosis tóxica o una dosis letal, es decir, si contribuyeron a la muerte o la causaron.
Por qué tardan tanto las pruebas de toxicología forense?
Obtener un resultado completo y preciso de las pruebas de toxicología forense puede ser un proceso largo por diversas razones, según el Colegio de Patólogos Americanos y los expertos entrevistados por doctor.
Puede haber muchas muestras que deban ser analizadas, lo que significa más tiempo de análisis. Además, a medida que avanza la investigación, puede surgir información sobre la posibilidad de que haya otra droga implicada, por lo que pueden ser necesarias aún más pruebas.
Cuando la primera ronda de pruebas positivas tiene que ser confirmada por el método más sofisticado, esto puede requerir el envío de las muestras a laboratorios más especializados. Y eso aumenta el retraso.
"Entre cuatro y seis semanas es lo normal", dice Magnani sobre los plazos de las pruebas toxicológicas forenses. Además del tiempo necesario para el análisis minucioso y la confirmación, dice, podría haber una acumulación de pruebas que deben realizarse en un laboratorio concreto.
"Cada uno debe ser tratado a fondo, sea una celebridad o no", dice.
Cómo ayudan los informes toxicológicos a determinar la causa de la muerte?
Los expertos buscan si la concentración de drogas o venenos está en el rango tóxico o letal, dice Magnani. Tienen en cuenta otra información, como los síntomas previos a su muerte.
Por ejemplo, recuerda a un hombre que se desmayó y que, al ser despertado por la policía, se mostró tan beligerante que fueron necesarios varios agentes para someterlo. Luego murió repentinamente.
La autopsia no reveló ninguna causa de la muerte, dice. El informe toxicológico mostró la presencia de cocaína en un nivel suficiente para causar la muerte", dice. Y el comportamiento beligerante era otra pista.
Pero no todos los informes toxicológicos son tan claros, dice Robin. Y la televisión realmente presenta una visión sesgada de las pruebas toxicológicas forenses, coinciden él y otros expertos.
"Al final del programa [de televisión sobre crímenes], no dicen que la causa de la muerte es indeterminada", dice. ¿Pero en la vida real? "Entre el dos y el cinco por ciento de las muertes son indeterminadas", dice Robin, citando la literatura forense.
¿Qué complica el proceso? Las drogas de abuso pueden cambiar constantemente, dice Robin, ya que una droga se hace popular, por ejemplo, mientras que otras pierden popularidad. "Siempre se está buscando cuál es la nueva droga [de elección]", afirma.
