Abuso de barbitúricos

Panorama del abuso de barbitúricos

Los barbitúricos son un grupo de fármacos de la clase conocida como sedantes-hipnóticos, lo que generalmente describe sus efectos de inducción del sueño y disminución de la ansiedad.

Los barbitúricos pueden ser extremadamente peligrosos porque la dosis correcta es difícil de predecir. Incluso una ligera sobredosis puede provocar el coma o la muerte. Los barbitúricos también son adictivos y pueden provocar un síndrome de abstinencia potencialmente mortal.

Historial de uso y abuso

• Los barbitúricos se utilizaron por primera vez en medicina a principios del siglo XX y se popularizaron en las décadas de 1960 y 1970 como tratamiento para la ansiedad, el insomnio o los trastornos convulsivos. Evolucionaron hasta convertirse en drogas recreativas que algunas personas utilizaban para reducir las inhibiciones, disminuir la ansiedad y tratar los efectos secundarios no deseados de las drogas ilícitas.

• El uso y el abuso de barbitúricos ha disminuido drásticamente desde la década de 1970, principalmente porque se prescribe un grupo más seguro de sedantes-hipnóticos llamados benzodiazepinas. El uso de las benzodiacepinas ha sustituido en gran medida a los barbitúricos en la profesión médica, con la excepción de algunas indicaciones específicas. Los médicos recetan menos barbitúricos, y el uso ilegal de éstos también ha disminuido considerablemente, aunque el abuso de barbitúricos entre los adolescentes puede estar aumentando en comparación con los primeros años de la década de 1990. La adicción a los barbitúricos, sin embargo, es poco común hoy en día.

Tipos de barbitúricos

• Hay muchos barbitúricos diferentes. La principal diferencia entre ellos es la duración de sus efectos. Los efectos de algunos de los fármacos de acción prolongada pueden durar hasta 2 días. Otros son de acción muy corta. Sus efectos duran sólo unos minutos.

• Los barbitúricos pueden inyectarse en las venas o en los músculos, pero suelen tomarse en forma de pastillas. Los nombres de la calle de los barbitúricos de uso común describen el efecto deseado de la droga o el color y las marcas de la píldora real.

Nombres de barbitúricos

Causas del abuso de barbitúricos

Aunque el uso médico de los barbitúricos ha disminuido desde la década de 1970, las encuestas realizadas en los institutos sugieren que el abuso ha aumentado en los últimos 10 años. Una razón común para abusar de los barbitúricos es contrarrestar los síntomas de otras drogas; los barbitúricos ("downers") contrarrestan la excitación y el estado de alerta que se obtienen de las drogas estimulantes como la cocaína y las metanfetaminas.

• Es posible que los drogadictos actuales sean demasiado jóvenes para recordar la muerte y los peligrosos efectos que causaban los barbitúricos en los años 70, por lo que subestiman los riesgos de su consumo.

• Los barbitúricos también se utilizan habitualmente en los intentos de suicidio.

Síntomas del abuso de barbitúricos

En general, los barbitúricos pueden considerarse como los llamados relajantes cerebrales. El alcohol también es un relajante cerebral. Los efectos de los barbitúricos y del alcohol son muy similares, y cuando se combinan pueden ser letales. Los analgésicos, los somníferos y los antihistamínicos también provocan síntomas similares a los de los barbitúricos.

Las personas que abusan de los barbitúricos los utilizan para obtener un subidón, que se describe como similar a la intoxicación por alcohol, o para contrarrestar los efectos de las drogas estimulantes.

• En pequeñas dosis, la persona que abusa de los barbitúricos se siente somnolienta, desinhibida e intoxicada.

• En dosis más elevadas, el consumidor se tambalea como si estuviera borracho, arrastra las palabras y está confuso.

• Con dosis aún más altas, la persona es incapaz de despertarse (coma) y puede dejar de respirar. La muerte es posible.

Es importante tener en cuenta

que la diferencia entre la dosis que causa somnolencia y la que causa la muerte puede ser pequeña. En la profesión médica, esta diferencia se denomina estrecho

índice terapéutico,

que es la relación entre la dosis tóxica de un fármaco y su dosis terapéuticamente deseable. Esta es la razón por la que los barbitúricos son peligrosos. También es la razón por la que los barbitúricos no se recetan a menudo hoy en día.

Además de tener un estrecho índice terapéutico, los barbitúricos también son adictivos. Si se toman a diario durante más de un mes, el cerebro desarrolla una necesidad de barbitúricos, lo que provoca síntomas graves si se deja de tomar el fármaco.

Síntomas de abstinencia

Los síntomas de la abstinencia o del síndrome de abstinencia incluyen temblores, dificultad para dormir y agitación. Estos síntomas pueden empeorar, dando lugar a síntomas que ponen en peligro la vida, como alucinaciones, temperatura elevada y convulsiones.Las mujeres embarazadas que toman barbitúricos pueden provocar la adicción de su bebé, y el recién nacido puede tener síntomas de abstinencia.

Cuándo buscar atención médica

El médico no puede dar un tratamiento adecuado para el abuso de barbitúricos por teléfono. Es necesaria la observación en el servicio de urgencias de un hospital.

Si cree que alguien ha tomado barbitúricos de forma inadecuada, llévelo al servicio de urgencias de un hospital para que lo evalúe un médico. Poco después de tomar barbitúricos, una persona puede estar sólo somnolienta o parecer intoxicada, pero pueden desarrollarse síntomas más graves de forma rápida e imprevisible... Aprende más sobre las consecuencias del abuso de sustancias no tratadas.

• Si la persona está somnolienta o no puedes despertarla (si parece que está en coma), llama al 911 para que la transporten de urgencia y la atiendan inmediatamente en la ambulancia.

• Lleve al hospital los restos de píldoras, frascos de pastillas u otros medicamentos que la persona pueda haber tomado.

Exámenes y pruebas

Un análisis de orina puede identificar fácilmente el consumo de barbitúricos. El diagnóstico en un servicio de urgencias hospitalario, sin embargo, se concentra en diagnosticar otras posibles razones por las que la persona está somnolienta, como la toma de otras drogas, un traumatismo craneal, un accidente cerebrovascular, una infección o un shock. Estos esfuerzos de diagnóstico tienen lugar mientras la persona está siendo tratada.

En general, se le pone una vía intravenosa y se le extrae sangre. Se realizará un ECG (electrocardiograma) para evaluar el ritmo cardíaco de la persona. Otros esfuerzos de diagnóstico dependen de la situación específica.

Tratamiento del abuso de barbitúricos: autocuidado en casa

No existe un tratamiento casero para el abuso de barbitúricos. Si cree que alguien ha tomado barbitúricos de forma inadecuada, llévelo... al hospital para que lo evalúe un médico.

Los barbitúricos tienen un índice terapéutico estrecho y pueden causar el coma o la muerte si se toman de forma inapropiada. Esto es especialmente cierto en los niños y en las personas mayores.

Tratamiento médico

El tratamiento del abuso o la sobredosis de barbitúricos suele ser de apoyo. La cantidad de apoyo necesaria depende de los síntomas de las personas.

• Si la persona está somnolienta pero despierta y puede tragar y respirar sin dificultad, el tratamiento puede consistir simplemente en vigilarla de cerca.

• Si la persona no respira, se utiliza un respirador para asegurar que la persona pueda respirar bien hasta que los fármacos hayan desaparecido.

• La mayoría de las personas reciben una forma líquida de carbón activado para que se adhiera a cualquier medicamento en su estómago. Esto puede hacerse colocando un tubo en el estómago (a través de la nariz o la boca) o haciendo que la persona lo beba.

• La mayoría de las personas ingresan en el hospital o son observadas en el servicio de urgencias durante unas horas, y a veces puede ser necesario el ingreso en el hospital para un mayor control y tratamiento. Otros tratamientos dependen de la situación concreta.

Próximos pasos - Seguimiento

Aunque es poco frecuente, cualquier persona adicta a los barbitúricos requiere una terapia prolongada para evitar los peligrosos síntomas de la abstinencia. Las personas adictas son tratadas con dosis decrecientes de barbitúricos (lo que se denomina desintoxicación) hasta que están libres de drogas. Para más información, véase dependencia y abuso de drogas.

Outlook

Con un tratamiento agresivo en el hospital, la mayoría de las personas sobreviven. Pero incluso con una terapia intensiva, algunos de los que sufren una sobredosis morirán.

El desenlace de una persona tras abusar de los barbitúricos depende de una serie de factores, entre ellos:

• Otros fármacos ingeridos

• Otros problemas médicos que tenga la persona

• La rapidez con la que la persona recibió atención médica

• De qué barbitúrico abusó la persona (ver sobredosis)

Para más información

Para obtener más información sobre los barbitúricos y su abuso, visite los artículos educativos para pacientes de eMedicines "Sobredosis de drogas", "Dependencia y abuso de drogas" y "Abuso de sustancias."

Enlaces web

MedlinePlus, Intoxicación y sobredosis de barbitúricos.

Sinónimos y palabras clave

Barbitúricos, barbitúricos, downers, sedantes, abuso de drogas, droga adictiva, relajante cerebral, uso de barbitúricos, sobredosis, somníferos, amobarbital, pentobarbital, fenobarbital, secobarbital, tuinal, suicidio, medicamentos con receta, abuso de barbitúricos, fármacos sedantes-hipnóticos, efectos de los barbitúricos, carbón activado, dependencia y abuso de drogas