Tener un ictus es una de las perspectivas más aterradoras del envejecimiento. Los accidentes cerebrovasculares pueden aparecer de repente, robando el uso de un brazo o la capacidad de hablar. Un ictus puede ser mortal o dejarnos con una discapacidad permanente.
Aproximadamente la mitad de los accidentes cerebrovasculares están causados por la aterosclerosis, el mismo proceso de estrechamiento y endurecimiento de las arterias que provoca los infartos. La aterosclerosis progresa silenciosamente, sin síntomas, poniendo en riesgo nuestro cerebro y nuestra independencia.
Reducir los factores de riesgo de la aterosclerosis disminuye el riesgo de infarto. Hacer algunos cambios en el estilo de vida puede proteger su cerebro de esta causa común de accidentes cerebrovasculares.
Datos sobre la aterosclerosis y el ictus
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Cada año se producen unos 700.000 accidentes cerebrovasculares en Estados Unidos.
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Una de cada cinco personas sufrirá un ictus a lo largo de su vida.
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Una cuarta parte de los ictus son mortales.
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El ictus es la tercera causa de muerte en Estados Unidos, por detrás de las enfermedades cardíacas y el cáncer.
Aunque la mayoría de los accidentes cerebrovasculares se pueden sobrevivir, la mayoría de las personas nunca se recuperan completamente después de un accidente cerebrovascular. Alrededor de una cuarta parte de los que sobreviven quedan permanentemente discapacitados.
Hay dos tipos principales de accidentes cerebrovasculares:
Isquémico:
Una arteria del interior o que conduce al cerebro se obstruye por completo. Suele estar causada por un coágulo de sangre que se forma en una arteria obstruida. También puede deberse a un coágulo de sangre que viaja al cerebro desde el corazón.
La mayoría de los accidentes cerebrovasculares (alrededor del 87%) son isquémicos, y la mayoría de ellos están causados por la aterosclerosis.
Hemorrágico:
Estos accidentes cerebrovasculares son causados por una hemorragia en el cerebro. Lo más habitual es que la presión arterial alta provoque la rotura de una pequeña arteria. Los vasos sanguíneos anormales (como los aneurismas y las malformaciones arteriovenosas) son especialmente propensos a romperse. La hemorragia interrumpe el flujo sanguíneo sano al tejido cerebral.
Los accidentes cerebrovasculares hemorrágicos son menos frecuentes, ya que representan alrededor del 13% de todos los accidentes cerebrovasculares.
Independientemente de si el ictus está causado por la aterosclerosis o por una hemorragia, los síntomas son los mismos:
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Debilidad repentina en un lado (en la cara, el brazo o la pierna)
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Dificultad para hablar o incapacidad para recordar palabras
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Visión borrosa o doble repentina
A las pocas horas del inicio de un ictus, el tejido cerebral muere por falta de oxígeno y nutrientes, dejando un daño permanente.
Si aparecen síntomas similares a los de un ictus, el momento de pedir ayuda es ahora. Sólo una atención médica rápida puede ayudar a prevenir los daños permanentes de un ictus.
Teniendo en cuenta estos datos aleccionadores, merece la pena comprender el proceso por el que la aterosclerosis provoca los accidentes cerebrovasculares.
Cómo se produce la aterosclerosis
La aterosclerosis se produce en las arterias del cerebro del mismo modo que en el resto del cuerpo:
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La capa interna de las arterias (el endotelio) se daña por el colesterol alto, el tabaquismo o la presión arterial alta.
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El endotelio dañado permite que el colesterol LDL ("malo") entre en la pared arterial, donde se acumula.
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El cuerpo envía un "equipo de limpieza" de glóbulos blancos y otras células a la arteria, para digerir el LDL.
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A lo largo de los años, la acumulación continua de colesterol -y la respuesta a la misma- crea una protuberancia en la pared de la arteria llamada placa.
Lo más habitual es que la placa crezca lentamente, sin causar nunca un problema. De hecho, la mayoría nunca se descubre. Las arterias del cerebro se adaptan al lento estrechamiento y no se producen síntomas.
Sin embargo, por razones poco claras, las placas también pueden inflamarse y volverse inestables. Si una placa se rompe, el material peligroso de su centro queda expuesto a la sangre que pasa. Como resultado, se forma un coágulo de sangre que puede bloquear rápidamente la arteria. El tejido cerebral que se encuentra aguas abajo se ve privado de sangre y nutrientes, y muere en cuestión de horas.
Factores de riesgo de la aterosclerosis y el ictus
Como causa de accidentes cerebrovasculares, infartos de miocardio u otras enfermedades, la aterosclerosis tiene los mismos factores de riesgo. Conócelos:
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Hipertensión arterial (el factor de riesgo más importante del ictus)
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Fumar cigarrillos
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Diabetes
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Niveles anormales de colesterol
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Dieta alta en grasas saturadas o trans, baja en frutas y verduras
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Inactividad física
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Obesidad
La mejor manera de prevenir un ictus es controlar estos factores de riesgo. Si ya ha sufrido un ictus u otra forma de aterosclerosis, reducir el riesgo es aún más importante.
La aterosclerosis, los accidentes cerebrovasculares y los "anticoagulantes
La mayoría de los accidentes cerebrovasculares están causados por un coágulo de sangre repentino, que a su vez está causado por la aterosclerosis. Si se administran rápidamente, los fármacos "anticoagulantes" pueden revertir algunos accidentes cerebrovasculares.
El anticoagulante (llamado activador tisular del plasminógeno o tPA) debe administrarse en las tres horas siguientes a los primeros síntomas del ictus para que sea más eficaz. Puede administrarse hasta seis horas después del ictus si se aplica directamente en la zona de la obstrucción. Este procedimiento se realiza principalmente en los hospitales más grandes. Por desgracia, la mayoría de las personas no acuden al hospital con la suficiente rapidez después de experimentar los síntomas, y el tPA se infrautiliza.
Si tiene algún síntoma de ictus, no lo dude: llame al 911 inmediatamente. Es su mejor oportunidad de obtener un buen resultado del ictus.
Empiece hoy mismo a reducir sus factores de riesgo de ictus y se protegerá de todas las complicaciones de la aterosclerosis.
