¿Se siente estresado? No es el único. Según un estudio reciente, alrededor del 25% de los estadounidenses dicen que tienen un alto nivel de estrés y otro 50% dice que su estrés es moderado.
Puede que estas cifras no le sorprendan, ya que todos tenemos que lidiar con el trabajo, la familia y las relaciones estresantes. Pero lo que quizá no sepa es que el estrés no siempre es malo. En algunos casos, como cuando se empieza un nuevo trabajo o se planifica un gran acontecimiento, como una boda, el estrés puede ayudarle a concentrarse, motivarle para hacerlo bien e incluso mejorar su rendimiento.
Pero algunas de las razones por las que el estrés puede ser positivo en estas situaciones es que es a corto plazo y le ayuda a superar un reto que sabe que puede manejar.
Sin embargo, experimentar el estrés a largo plazo puede suponer un verdadero coste físico y mental para tu salud. Las investigaciones han demostrado que existe una relación entre el estrés y los problemas crónicos, como la hipertensión, la obesidad y la depresión, entre otros.
Lucha o huida
El estrés puede servir para un propósito importante e incluso puede ayudarte a sobrevivir. Para nuestros antepasados, el estrés era un motivador útil para la supervivencia, que les permitía evitar amenazas físicas reales. Esto se debe a que hace que el cuerpo piense que está en peligro y desencadena el modo de supervivencia de lucha o huida.
El modo de lucha o huida se refiere a todos los cambios químicos que se producen en el cuerpo para prepararlo para la acción física. En algunos casos, estos cambios también pueden hacer que te congeles.
Aunque esta respuesta al estrés puede ayudarnos a sobrevivir en situaciones de peligro, no siempre es una respuesta acertada y suele estar provocada por algo que no supone una amenaza para la vida. Esto se debe a que nuestro cerebro no puede diferenciar entre una amenaza real y una amenaza percibida.
El estrés en el cerebro
Cuando te encuentras con un factor estresante -ya sea un oso enfadado o un plazo de entrega poco razonable- se desencadena una cadena de acontecimientos en tu cerebro. En primer lugar, la amígdala, una zona del cerebro que procesa las emociones, recibe información sobre el factor estresante a través de los sentidos. Si interpreta esa información como algo amenazante o peligroso, envía una señal al centro de mando del cerebro, conocido como hipotálamo.
El hipotálamo se conecta con el resto del cuerpo a través del sistema nervioso autónomo. Éste controla funciones automáticas como los latidos del corazón y la respiración a través de dos sistemas diferentes: el simpático y el parasimpático.
El sistema nervioso simpático desencadena la respuesta de lucha o huida, dándole la energía que necesita para responder a una amenaza. El parasimpático hace lo contrario; permite que tu cuerpo entre en modo de descanso y digestión para que puedas sentirte tranquilo cuando las cosas sean seguras.
Cuando el hipotálamo recibe una señal de la amígdala de que estás en peligro, envía señales a las glándulas suprarrenales y activa el sistema nervioso simpático. Las glándulas suprarrenales bombean adrenalina, lo que hace que el corazón lata más deprisa y que los músculos y órganos reciban más sangre.
También es posible que tu respiración se acelere y que tus sentidos se agudicen. Tu cuerpo también liberará azúcar en el torrente sanguíneo, enviando energía a todas las partes.
A continuación, el hipotálamo activa una red denominada eje HPA, formada por el hipotálamo, la hipófisis y las glándulas suprarrenales. Esto puede hacer que estas áreas liberen más hormonas del estrés, incluido el cortisol, que obliga a tu cuerpo a mantenerse conectado y alerta.
El estrés en el cuerpo
Todos estos cambios químicos tienen efectos a corto y largo plazo en casi todos los sistemas de tu cuerpo:
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Sistema musculoesquelético
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A corto plazo
: Tus músculos se tensan repentinamente y luego se liberan cuando el factor estresante desaparece.
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A largo plazo
: Si tus músculos están siempre tensos, puedes desarrollar problemas como cefaleas tensionales y migrañas, así como otros dolores crónicos.
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Sistema respiratorio
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A corto plazo
: Respiras más fuerte y más rápido, e incluso puedes hiperventilar, lo que puede provocar ataques de pánico en algunas personas.
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A largo plazo
: Si tienes asma o enfisema, respirar con dificultad puede dificultar la obtención de suficiente oxígeno.
C
Sistema ardiovascular
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A corto plazo
: El corazón late más fuerte y más rápido y los vasos sanguíneos se dilatan, empujando más sangre a los músculos grandes y aumentando la presión arterial.
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A largo plazo
: La elevación constante de la frecuencia cardíaca, la presión arterial y las hormonas del estrés pueden aumentar las probabilidades de sufrir un ataque cardíaco, un accidente cerebrovascular y la hipertensión. También pueden afectar a los niveles de colesterol y causar inflamación en su sistema circulatorio.
Sistema endocrino
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A corto plazo
: Las hormonas del estrés, como la adrenalina y el cortisol, dan energía a tu cuerpo para luchar o huir de un factor estresante. Su hígado también produce más azúcar en la sangre para darle energía a su cuerpo.
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A largo plazo
: Algunas personas no reabsorben el exceso de azúcar en sangre que su hígado bombea, y pueden ser más propensas a desarrollar diabetes de tipo 2. La sobreexposición al cortisol puede provocar problemas de tiroides y afectar a la capacidad de pensar con claridad. También puede provocar un exceso de grasa abdominal.
En los hombres, el estrés crónico también puede afectar a la producción de esperma y testosterona, y causar disfunción eréctil e infecciones en los testículos, la próstata o la uretra. En las mujeres, el estrés crónico puede empeorar el síndrome premenstrual, provocar cambios en el ciclo menstrual y la ausencia de la regla. También puede agravar los síntomas de la menopausia y disminuir el deseo sexual.
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Sistema gastrointestinal
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Corto plazo
: Puede sentir mariposas en el estómago, dolor o náuseas, o incluso puede vomitar. Su apetito puede cambiar y puede tener diarrea, estreñimiento o acidez.
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A largo plazo
: El estrés puede provocar dolores crónicos graves y cambios en tus hábitos alimenticios. También puede desarrollar reflujo ácido.
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