De los archivos del médico
¿Necesita otra cosa para estresarse? El propio estrés podría estar enfermando.
"El estrés no sólo nos hace sentir mal emocionalmente", dice el doctor Jay Winner, autor de Take the Stress Out of Your Life y director del Programa de Gestión del Estrés de la Clínica Sansum de Santa Bárbara, California. "También puede exacerbar casi cualquier condición de salud que se pueda imaginar". Los estudios han encontrado muchos problemas de salud relacionados con el estrés. El estrés parece empeorar o aumentar el riesgo de afecciones como la obesidad, las enfermedades cardíacas, la enfermedad de Alzheimer, la diabetes, la depresión, los problemas gastrointestinales y el asma.
Antes de que se estrese demasiado por estar estresado, hay buenas noticias. Seguir algunos sencillos consejos para aliviar el estrés podría tanto reducir su estrés como los riesgos para su salud.
10 problemas de salud relacionados con el estrés
Cuáles son algunos de los problemas de salud más importantes relacionados con el estrés? Aquí tienes una muestra.
Enfermedades del corazón.
Los investigadores sospechan desde hace tiempo que la personalidad estresada, de tipo A, tiene un mayor riesgo de sufrir hipertensión y problemas cardíacos. No se sabe exactamente por qué. El estrés puede aumentar directamente el ritmo cardíaco y el flujo sanguíneo, y provoca la liberación de colesterol y triglicéridos en el torrente sanguíneo. También es posible que el estrés esté relacionado con otros problemas -una mayor probabilidad de fumar u obesidad- que aumentan indirectamente los riesgos cardíacos.Los médicos sí saben que el estrés emocional repentino puede ser un desencadenante de problemas cardíacos graves, incluidos los infartos. Las personas que tienen problemas cardíacos crónicos deben evitar el estrés agudo -y aprender a manejar con éxito las tensiones inevitables de la vida- tanto como puedan.
Asma.
Muchos estudios han demostrado que el estrés puede empeorar el asma. Algunas pruebas sugieren que el estrés crónico de los padres podría incluso aumentar el riesgo de desarrollar asma en sus hijos. Un estudio analizó cómo el estrés de los padres afectaba a las tasas de asma de los niños pequeños que también estaban expuestos a la contaminación atmosférica o cuyas madres habían fumado durante el embarazo. Los niños con padres estresados tenían un riesgo sustancialmente mayor de desarrollar asma.
Obesidad.
El exceso de grasa en el vientre parece suponer mayores riesgos para la salud que la grasa en las piernas o en las caderas, y por desgracia, es justo ahí donde las personas con mucho estrés parecen almacenarla. "El estrés provoca mayores niveles de la hormona cortisol", dice Winner, "y eso parece aumentar la cantidad de grasa que se deposita en el abdomen".
La diabetes.
El estrés puede empeorar la diabetes de dos maneras. En primer lugar, aumenta la probabilidad de tener malos comportamientos, como comer de forma poco saludable y beber en exceso. En segundo lugar, el estrés parece elevar directamente los niveles de glucosa de las personas con diabetes de tipo 2.
Dolores de cabeza.
El estrés se considera uno de los desencadenantes más comunes de los dolores de cabeza, no sólo de los tensionales, sino también de las migrañas.
Depresión y ansiedad.
Probablemente no sea una sorpresa que el estrés crónico esté relacionado con mayores tasas de depresión y ansiedad. Una encuesta de estudios recientes descubrió que las personas que tenían estrés relacionado con su trabajo -como un trabajo exigente con pocas recompensas- tenían un 80% más de riesgo de desarrollar depresión en pocos años que las personas con menos estrés.
Problemas gastrointestinales.
Aquí hay una cosa que el estrés no hace: no causa úlceras. Sin embargo, puede empeorarlas. El estrés también es un factor común en muchas otras afecciones gastrointestinales, como la acidez crónica (o enfermedad por reflujo gastroesofágico, ERGE) y el síndrome del intestino irritable (SII), dice Winner.
La enfermedad de Alzheimer.
Un estudio en animales descubrió que el estrés podría empeorar la enfermedad de Alzheimer, haciendo que sus lesiones cerebrales se formen más rápidamente. Algunos investigadores especulan que reducir el estrés tiene el potencial de ralentizar la progresión de la enfermedad.
Envejecimiento acelerado.
De hecho, hay pruebas de que el estrés puede afectar a la forma de envejecer. Un estudio comparó el ADN de las madres que estaban sometidas a un gran estrés -cuidaban a un niño enfermo crónico- con el de mujeres que no lo estaban. Los investigadores descubrieron que una región concreta de los cromosomas mostraba los efectos del envejecimiento acelerado. El estrés parecía acelerar el envejecimiento entre 9 y 17 años adicionales.
Muerte prematura.
Un estudio analizó los efectos del estrés sobre la salud estudiando a los cuidadores de ancianos que cuidan de sus cónyuges, personas que, naturalmente, están sometidas a un gran estrés. Descubrió que los cuidadores tenían una tasa de mortalidad un 63% mayor que las personas de su edad que no eran cuidadores.
Aun así, puede que te preguntes por qué. Por qué el estrés nos haría enfermar? Por qué un sentimiento emocional hace estragos en nuestro cuerpo?
El estrés no es sólo un sentimiento. "El estrés no está sólo en la cabeza", dice Winner. Es una respuesta fisiológica incorporada a una amenaza. Cuando estás estresado, tu cuerpo responde. Los vasos sanguíneos se contraen. La presión arterial y el pulso aumentan. Se respira más rápido. El torrente sanguíneo se inunda de hormonas como el cortisol y la adrenalina.
"Cuando estás crónicamente estresado, esos cambios fisiológicos, con el tiempo, pueden provocar problemas de salud", dice Winner al médico.
La gestión del estrés funciona
Aunque el número de problemas de salud relacionados con el estrés puede ser alarmante, no hay que desesperar. Los estudios sugieren que las técnicas de gestión del estrés no sólo le harán sentirse mejor, sino que podrían tener beneficios concretos para la salud.
Por ejemplo, un estudio realizado con supervivientes de un ataque al corazón descubrió que asistir a una clase de control del estrés reducía el riesgo de sufrir un segundo episodio cardíaco en un 74%. Incluso hay pruebas de que el control del estrés mejora la inmunidad.
Sin embargo, muchos de nosotros seguimos siendo escépticos sobre la gestión del estrés. Después de todo, nuestras vidas son simplemente estresantes. Tenemos trabajos muy ocupados, familias que criar, finanzas ajustadas y no nos sobra tiempo. La gestión del estrés puede parecer una buena idea, pero completamente imposible.
Es cierto que no puedes eliminar todas las cosas estresantes de tu vida. Pero sí puedes cambiar tu forma de responder a ellas, dice Winner. En eso consiste la gestión del estrés. Aprender algunas técnicas básicas para aliviar el estrés tampoco es difícil.
4 formas de combatir el estrés... y mejorar tu salud
La próxima vez que te sientas estresado, aquí hay cuatro consejos para aliviar el estrés que puedes probar.
Respira profundamente.
Sólo unos minutos de respiración profunda pueden calmarte y domar la respuesta fisiológica al estrés, dice Winner. Aunque dedicar un tiempo específico a la relajación cada día es una buena idea, una de las ventajas de la respiración profunda para aliviar el estrés es que se puede hacer en cualquier lugar: en el escritorio o en el coche (aparcado), por ejemplo. Winner recomienda que, al espirar, se relaje un grupo muscular concreto. Empieza por los músculos de la mandíbula. En la siguiente espiración, relaja los hombros. Muévete por las distintas zonas de tu cuerpo hasta que te sientas tranquilo.
Concéntrate en el momento.
Cuando estás estresado, probablemente estás viviendo en el futuro o en el pasado. Te preocupa qué hacer a continuación o te arrepientes de algo que ya has hecho. Para aliviar el estrés, intenta centrarte en lo que estás haciendo ahora mismo. "Puedes calmarte volviendo al momento presente", dice Winner. "Si estás caminando, siente la sensación de que tus piernas se mueven. Si estás comiendo, céntrate en el sabor y la sensación de la comida".
Reformular la situación.
Así que ya estás llegando tarde y luego te encuentras atrapado en un tráfico terrible. Ponerse nervioso es una reacción natural, pero no te ayudará en absoluto. En lugar de maldecir y golpear el volante, ten una perspectiva diferente. Considera ese momento como una oportunidad: unos minutos para ti mismo en los que no tienes otras obligaciones.
Mantén tus problemas en perspectiva.
Puede parecer Pollyannaish, pero la próxima vez que te sientas estresado, piensa en las cosas por las que estás agradecido. "Nos estresamos cuando nos centramos tanto en un problema concreto que perdemos la perspectiva", dice Winner. "Tienes que recordarte a ti mismo las formas básicas en las que eres afortunado: que tienes familia y amigos, que puedes ver, que puedes caminar". Puede ser un método sorprendentemente eficaz para aliviar el estrés.
Aunque estas técnicas de gestión del estrés pueden ayudar en el momento, también puedes hacer algunos cambios más importantes en tu forma de vida. El ejercicio regular es clave para la gestión del estrés a largo plazo, dice Winner. Las personas que hacen ejercicio tienden a tener mejor humor y más energía que las que no lo hacen. Además, el ejercicio regular reduce de forma independiente el riesgo de padecer muchos problemas de salud.
Aprender algunas técnicas de relajación, meditación o yoga también ayudará a controlar el estrés. Conseguir ser bueno en cualquiera de estos enfoques requerirá un poco de tiempo y práctica, pero la recompensa -para su estado de ánimo a corto plazo y su salud a largo plazo- podría ser sustancial.
