De los archivos médicos
Casi el 70% de los fumadores adultos dicen que quieren dejar de fumar; la razón más común es la preocupación por su salud.
La preocupación está bien justificada. Las cuatro principales causas de muerte en EE.UU. -enfermedades cardiovasculares, accidentes cerebrovasculares, cáncer y enfermedades pulmonares- están fuertemente relacionadas con la exposición al humo del cigarrillo. Una de cada cinco muertes en Estados Unidos puede atribuirse al tabaquismo.
Los peligros empeoran con la edad. Las personas que siguen fumando a los 40 y 50 años se enfrentan a un riesgo de muerte en los próximos 10 años entre tres y cuatro veces mayor que el de un no fumador.
Pero ganar años extra no es la única recompensa por dejar de fumar. Según la Sociedad Americana del Cáncer, hay otros beneficios que comienzan de inmediato, y siguen llegando.
Una vida más sana
A los 20 minutos de apagar el último cigarrillo, la presión arterial y el ritmo cardíaco disminuyen.
Al cabo de 12 horas, el nivel de monóxido de carbono venenoso en su cuerpo procedente de los cigarrillos ha vuelto a la normalidad.
En los meses siguientes, sus pulmones recuperarán su capacidad de eliminar los contaminantes de forma eficaz, reduciendo así el riesgo de infección. Su capacidad gustativa y olfativa mejorará, y la congestión sinusal crónica debería desaparecer.
Al cumplirse el primer aniversario de su último cigarrillo, su riesgo de sufrir una enfermedad cardíaca debería ser aproximadamente la mitad del de un fumador. (Para el 15º aniversario, debería ser más o menos el mismo que el de alguien que nunca ha fumado).
Y en una década, su riesgo de morir de cáncer de pulmón se habrá reducido a la mitad. Nunca bajará tanto como el riesgo de quienes nunca han fumado, pero se acercará bastante.
Dejar de oler
Otro beneficio de dejar de fumar también comienza inmediatamente, dice el doctor Norman Edelman, jefe médico de la Asociación Americana del Pulmón. "En cuanto te duchas y te cambias de ropa, dejas de oler", dice al médico.
"Es posible que tosas más, pero eso no debe ser motivo de preocupación porque significa que estás limpiando la mugre de tus pulmones y abriendo las vías respiratorias", dice Edelman. "En unas semanas deberías empezar a notar un aumento de tu tolerancia al ejercicio".
El cambio de imagen extremo
El doctor Michael K. Cummings lleva 20 años estudiando los efectos nocivos del tabaco. Él llama a dejar de fumar "el cambio de imagen extremo".
"Si dejas de fumar lo suficientemente pronto, a los 30 años más o menos, tu riesgo de morir prematuramente pasa a ser casi el mismo que el de alguien que nunca ha fumado", dice Cummings, presidente del departamento de comportamiento sanitario del Instituto del Cáncer Roswell Park, en Búfalo (Nueva York). "Si esperas otra década, los beneficios son aproximadamente la mitad de lo que habrían sido. Si lo dejas [entonces] añades de ocho a diez años a tu vida".
Una serie de problemas
Aunque todo el mundo sabe que los cigarrillos favorecen las enfermedades cardiovasculares y las dolencias pulmonares, se entiende menos que favorecen una serie de otras dolencias, dice Cummings.
La enfermedad vascular periférica, por ejemplo, que estrecha el flujo sanguíneo a las manos, los pies y otros órganos, se acelera con el humo del cigarrillo. "He oído que se produce en personas de 30 años", dice Cummings al médico. "El mejor tratamiento para ello es no fumar".
El tabaquismo, añade, también puede provocar degeneración macular, la primera causa de ceguera entre las personas mayores. También favorece las enfermedades de las encías.
Dejar de fumar también aporta beneficios psicológicos, según Cummings.
"La mayoría de los fumadores se arrepienten de su decisión de empezar a fumar", dice. "Cuando dejan de fumar, adquieren una sensación de control, de poder".
Pionero del trasplante de pulmón
El doctor Joel Cooper realizó el primer trasplante de pulmón con éxito del mundo hace casi 25 años. Es un pionero en las técnicas de tratamiento de las enfermedades pulmonares.
Cooper dice a los pacientes que fuman que no los operará a menos que hayan dejado de fumar durante al menos tres semanas antes de la operación.
"Una de las complicaciones más graves de la cirugía torácica es la congestión, que puede provocar neumonía e insuficiencia respiratoria", dice Cooper al médico. "Si tiene mucosidad por fumar cigarrillos, tendrá una mayor obstrucción de las vías respiratorias. Con sólo tres semanas de ausencia de cigarrillos se reduce parte de esa inflamación y se reducen las posibilidades de complicaciones."
Cooper admite que si todo el mundo dejara de fumar hoy, la necesidad de sus servicios se reduciría en un 70% en los próximos 20 años. Pero nada le haría más feliz. Insta especialmente a los jóvenes a dejar de fumar.
"Si consigo que un solo joven deje de fumar, habré contribuido a más años de vida sana que si consiguiera que una semana de mis pacientes dejara de fumar", dice. "No hay nada que puedas hacer que añada más años de salud y longevidad a tu vida que dejar de fumar ahora mismo".
