De los archivos del médico
Empecé a fumar cuando era un joven de 17 años, aburrido y solitario, que regaba campos de alfalfa en Utah para ganar dinero y leía "El arte del mantenimiento de la motocicleta" para iluminarse. Fumaba viendo a las urracas chapotear en la zanja, y durante 20 años seguí chupando esas cosas asquerosas por razones de autodesprecio y distracción, y principalmente porque no podía parar. En 1996, justo antes de que naciera mi hijo, le puse una tapa. No iba a contaminar a mis bebés con el humo de segunda mano. Y no fue difícil averiguar cómo dejar de fumar.
Tomé el parche durante un tiempo. Luego masticaba los pequeños gránulos de Nicorette, los guardaba en el coche y en la mochila y junto a la cama, y encontraba trozos masticados pegados a mis camisas y al interior de la secadora de ropa.
En 2001, fui hospitalizado con un extraño ataque de shock tóxico durante tres semanas y fui dializado, oxigenado a través de un tubo y alimentado con 40 medicamentos diferentes. Eso eliminó la nicotina de mi organismo para siempre. O eso parecía.
Mientras pasaba el verano de 2004 en Tokio, donde todo el mundo fuma, volví a empezar, diciéndome que podía dejar el hábito en ese lado del Pacífico. No me lo esperaba.
Así que ahora soy un hombre de cinco cigarrillos al día, no de paquetes, y me doy una patada a mí mismo cada vez que enciendo un cigarrillo. Es un hábito agotador, y voy a dejar de fumar de nuevo. Muy pronto.
Una buena razón para dejar de fumar: Si fumas, tus hijos lo harán
Dicen que hay que querer dejar de fumar. Sin embargo, lo que nunca he entendido bien es el significado de querer. Todos los fumadores quieren dejar de fumar. Hay que haber nacido en la luna para no saber que el tabaco provoca cáncer y enfisema, te quita años de vida, aleja a las chicas guapas y te hace perder dinero. No quiero nada de eso.
Ni siquiera me gusta fumar más allá de la segunda calada y a menudo tiro el cigarrillo sólo a medias. Incluso fumo en secreto si mis hijos están cerca. (Tal vez obtenga algún tipo de placer al hacerlo, quizá porque me hace sentir como un extraño, residualmente guay, en contacto con mi juventud insípida). Y sin embargo, existe ese momento de satisfacción cuando me enciendo o, para ser precisos, siete segundos después, el tiempo que tarda la nicotina en llegar a mi cerebro.
Todo se reduce a esto, dice Robert Klesges, psicólogo clínico del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Tennessee, en Memphis. Tienes una lista de razones para dejar de fumar, y esa lista tiene que ser más larga que la lista de razones para continuar". Entonces, dice, la mejor manera de predecir si sus hijos van a fumar es si usted fuma. Si no quieres que tus hijos fumen, anótalo en la lista.
Quién tiene más posibilidades de dejar de fumar?
Así que supongo que es una cuestión de fuerza de voluntad, salvo que la predisposición psicológica también importa. Los fumadores tienen muchas más probabilidades de estar deprimidos que los no fumadores, y entre los esquizofrénicos la tasa de fumadores se acerca al 90%. ¿Es porque fumar alivia su dolor, o es un síntoma de alguien que, en algún nivel, no cree que la vida merezca realmente la pena? Aunque no estoy especialmente loco, me planteo la cuestión con cierto grado de fatalismo. He fumado unos 75.000 cigarrillos. Cada uno de ellos ha dejado una mancha negra y venenosa en mis pulmones. Es difícil no sentir que el daño ya está hecho.
Y la fuerza de voluntad, medida por la decisión declarada de no fumar, no es un factor decisivo para dejar de fumar. Es absolutamente necesario decidir dejar de fumar, dice Jonathan Foulds, director del Programa de Dependencia del Tabaco de la Universidad de Medicina y Odontología de Nueva Jersey. Pero si se le pregunta a la gente cuando empieza un programa: "¿Cuánto quieres dejar de fumar?", normalmente su respuesta no predice el éxito tan bien como el grado de adicción que tienen.
Resulta que el mejor indicador de si podrá dejar de fumar es el tiempo que tarda en encender el primer clavo del ataúd por la mañana. En la clínica Fouldss, que atiende a entre 500 y 600 aspirantes a dejar de fumar al año, los pacientes que se encienden a los cinco minutos de despertarse sólo tienen una posibilidad entre cinco de abandonar el hábito. Las personas que pueden esperar media hora o más dejan de fumar un tercio de las veces.
Otra cuestión clave es la capacidad de los fumadores para soportar el malestar. Un científico descubrió que cuanto más tiempo podía aguantar un fumador la respiración, más probabilidades tenía de dejar de fumar. La abstinencia de la nicotina es incómoda, dice Foulds. La gente tiene que prepararse para que, contra viento y marea, nada les haga fumar.
Consejo número uno: no intentes dejar de fumar solo
Y, por supuesto, hay sustancias químicas que hacen que dejar de fumar sea menos incómodo. Cuando los fumadores entran en programas para dejar de fumar, suelen recibir fármacos o terapia de sustitución de la nicotina junto con asesoramiento. Las personas que intentan dejar de fumar sin ninguna de las dos cosas tienen una tasa de éxito del 7%. La tasa se duplica con ayuda farmacéutica y se triplica con ayuda farmacéutica y asesoramiento, dice Foulds.
En nuestra clínica, utilizamos Zyban [un antidepresivo que ha demostrado ayudar a la gente a dejar de fumar] más el parche y una de las otras terapias de sustitución, dice Foulds. Pensamos que es una intervención que salva vidas, así que ¿por qué hacerlo a medias? Estos medicamentos no son muy peligrosos en sí mismos, así que no hay razón para contenerse.
No hay ningún problema en tomar un sustituto de la nicotina durante el tiempo necesario para dejar de fumar. La nicotina tiene algunos beneficios obvios: te hace estar más alerta y parece disminuir el riesgo de padecer Parkinson y Alzheimer. Y aunque puede aumentar la presión arterial, sus efectos negativos son triviales comparados con los miles de otros venenos que contiene el alquitrán de los cigarrillos, responsable del cáncer, las enfermedades cardíacas y la mayoría de los demás efectos nocivos del tabaco. Si se trata de fumar o de gastar la vida en un sustituto de la nicotina, yo elijo lo segundo, dice Klesges.
Zyban, el nombre comercial del bupropión, parece actuar activando los centros de recompensa del cerebro de forma similar a como lo hace la nicotina. Un nuevo fármaco, la vareniclina, comercializada como Chantix, bloquea los receptores que se activan cuando se fuma, haciendo que fumar sea menos placentero.
Los estudios parecen demostrar que la vareniclina es más eficaz que Zyban, pero tiene un coste. Alrededor de un tercio de los que siguieron con la vareniclina informaron de náuseas. Un colega mío que hizo uno de los primeros ensayos dijo que podía saber qué pacientes estaban recibiendo el fármaco [y no el placebo] porque se ponían verdes, dice Klesges. Aun así, la vareniclina puede ser una opción para algunas personas.
La regla de nunca pedir prestado un cigarrillo
Una vez que has dejado de fumar, obviamente, es esencial que sigas haciéndolo. Las recaídas son comunes, pero Klesges tiene un sistema para mantenerlas al mínimo. La regla es no recaer nunca con un cigarrillo prestado. Si necesitas un cigarrillo desesperadamente, sal de donde estés y compra un paquete en una tienda. Fumar es un impulso repentino, que puede desvanecerse de camino al 7-Eleven. Si no lo hace, tira los 19 que quedan en el paquete que no fumas.
Nunca he tenido a nadie que siguiera estas reglas y tuviera una recaída, dice Klesges. Pero mucha gente no sigue las reglas.
Una nota a pie de página: tres días después de enviar esta historia, en mi 48º cumpleaños, me puse un parche transdérmico de nicotina de 14 mg en el brazo. Es mi segundo día. Deséame suerte.
