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Cada año, millones de personas juran dejar por fin el hábito del cigarrillo, sólo para ver cómo sus optimistas expectativas se esfuman. Pero si han probado y fracasado con los métodos convencionales para dejar de fumar -ya sea el uso de chicles de nicotina, el asesoramiento o la modificación de la conducta-, a menudo miran fuera de la corriente principal, motivados por la esperanza de que la medicina alternativa pueda librarles por fin de una vida atestada de paquetes de cigarrillos y empañada por los dientes manchados de nicotina.
Pero tanto los fumadores como los profesionales sanitarios coinciden en que el reto de dejar de fumar sigue siendo formidable.
"En lo que se refiere a dejar de fumar, no hay una varita mágica; creo que todo el mundo está de acuerdo con eso", dice el doctor Thomas Kiresuk, psicólogo clínico de la Fundación de Investigación Médica de Minneapolis y antiguo director del Centro de Investigación de Adicciones y Medicina Alternativa de Minneapolis (Minnesota). Y aunque existen muchos enfoques alternativos -que van desde la acupuntura hasta la imaginería guiada y la autohipnosis-, no son ciertamente una panacea, y por cada fumador al que ayudan, pueden dejar a otro frustrado y con la sensación de un lento ardor al final del día mientras enciende su próximo cigarrillo.
Es cierto que algunas personas juran por las agujas de acupuntura clavadas en sus cuerpos o las imágenes de aversión a la nicotina implantadas en sus mentes, atribuyendo a estas técnicas no convencionales pensamientos de conquista de sus ansias de nicotina para siempre. Pero cuando se examina toda la investigación científica, las historias de éxito se intercalan con las decepciones. "Realmente no hay nada ahí fuera que se haya impuesto como ganador en el tratamiento para dejar de fumar", dice Kiresuk, profesor del departamento de psiquiatría de la Universidad de Minnesota en Minneapolis.
Una poderosa adicción
Más de 50 millones de estadounidenses fuman, y casi 7 millones más consumen tabaco sin humo. Las cifras son aún mayores en otras partes del globo, y las estadísticas mundiales muestran que uno de cada tres hombres y mujeres mayores de 18 años son fumadores.
Sin duda, el tabaquismo sigue siendo un negocio arriesgado. Sólo en Estados Unidos, el tabaco mata a más de 440.000 personas cada año, según los CDC.
Sin embargo, la mayoría de los expertos coinciden en que, por muy fuerte que sea su voluntad de dejar el hábito, hay algunas fuerzas poderosas y adictivas que conspiran contra usted. Ciertamente, ninguna técnica para dejar de fumar funciona para todo el mundo, y el índice de fracasos puede ser desalentador, ya que la mayoría de las personas dejan de fumar al menos tres veces antes de encontrar finalmente una forma de dejarlo definitivamente.
"No hay nada más difícil que dejar de fumar", dice el doctor David Bresler, profesor clínico de anestesiología en la Escuela de Medicina David Geffen de la UCLA y presidente de la Academia de Imágenes Guiadas de Malibú, California. "Nadie fuma porque se sienta bien y porque disfrute de la sensación de gases tóxicos calientes bajando por la garganta", dice. "Estas personas son adictas: son adictas a la nicotina".
Kiresuk está de acuerdo. "Cuando ves lo que les ocurre a las personas que están en las fases de abstinencia, sabes que se trata de una afección muy grave", dice. Los fumadores comprometidos, dice, están "dispuestos a arriesgar la muerte para seguir fumando."
Aun así, los enfoques alternativos para dejar de fumar cuentan con un número creciente de adeptos, y han convertido a algunos ansiosos por el cigarrillo en exfumadores permanentes. Uno de los principales beneficios de la mayoría de estos métodos no convencionales es su capacidad para animar a la gente a cambiar. "Las personas aprenden que tienen un control sobre su cuerpo que antes no creían tener. Es una experiencia de aprendizaje que les prepara para hacer cambios como dejar de fumar", dice Kiresuk.
Hipnosis: aumento de la conciencia
Junto con el control del peso, el abandono del tabaco es el uso médico más popular de la hipnosis. Mediante esta técnica, los individuos entran en un estado de atención y concentración focalizada y se vuelven más susceptibles a las sugestiones que debilitan su deseo de fumar y refuerzan su voluntad de dejarlo.
Sin embargo, cuando los investigadores de la Universidad Estatal de Ohio revisaron casi cinco docenas de estudios sobre el uso de la hipnosis para dejar de fumar, llegaron a la conclusión de que, aunque los fumadores que participaban en programas de hipnosis tenían más éxito en la abstención de cigarrillos que los fumadores que no utilizaban ninguna intervención para dejar de fumar, este enfoque no parecía tener ventajas sobre otros programas populares para dejar de fumar.
"Cuando se analizan específicamente los ensayos clínicos bien controlados de la hipnosis, aún no han confirmado los beneficios de este método", afirma el doctor Timothy Carmody, profesor clínico de psiquiatría de la Universidad de California en San Francisco y director de psicología de la salud en el Centro Médico de Asuntos de Veteranos de San Francisco.
En la UCSF, Carmody y sus co-investigadores están llevando a cabo un estudio cuidadosamente diseñado para ayudar a responder definitivamente a la pregunta de si la hipnosis funciona realmente para dejar de fumar. Todos los participantes... están recibiendo parches de nicotina (durante ocho semanas) y asesoramiento conductual estándar, y la mitad de ellos también han pasado por sesiones de entrenamiento de autohipnosis.
A estos individuos se les enseña a relajarse y a entrar en un estado atento y receptivo. "Luego", dice Carmody, "se les dan sugerencias para centrarse y reforzar sus razones para dejar de fumar, e imaginarse a sí mismos como no fumadores superando y reduciendo eficazmente la experiencia de los impulsos o antojos de fumar." A los participantes de la UCSF se les pide que practiquen la técnica de autohipnosis al menos una o dos veces al día, así como que la utilicen cuando sea necesario para manejar con éxito las situaciones en las que puedan experimentar el deseo de fumar.
Un componente único del estudio de la UCSF es que no se basa únicamente en los autoinformes de los pacientes sobre el éxito del abandono del tabaco. "Nuestros pacientes que dicen haber dejado de fumar proporcionan una muestra de saliva, que se analiza para detectar la presencia de cotinina", un subproducto químico de la nicotina, dice Carmody.
Una imagen vale más que mil palabras
Si eres capaz de movilizar imágenes vívidas en tu mente a golpe de ceniza, la imaginería guiada puede ser una técnica que merece la pena probar. Con este método, las personas entran en un estado de relajación y luego crean imágenes mentales que ayudan a acceder a su mente inconsciente y reprogramar el sistema nervioso para resistir la tentación de fumar.
"Las imágenes guiadas son muy útiles para preparar a las personas para dejar de fumar", dice Bresler. Puede ayudarles a prepararse por dentro, despejando los conflictos y obstáculos internos que pueden bloquear el camino para dejar de fumar.
Bresler señala que muchas personas se sienten atraídas por el tabaquismo gracias a la imaginería de Madison Avenue, que les ha convencido de que pueden sentirse guays, machos o seductores si fuman. Las imágenes guiadas, dice, se basan en la propia imaginación de la persona y la ayudan a crear otras imágenes que pueden contrarrestar el supuesto atractivo del tabaquismo, mostrando en cambio que es un veneno tóxico que se está inhalando. "La clave es dejar el hábito, romper la adicción y reconocer que no necesitas un cigarrillo para sentirte bien", dice.
Parte del poder de las imágenes guiadas es su capacidad para infundir fuerza y decisión para desechar esos cigarrillos. "Es un medio para aprender a relajarse, para hablar con tu yo creativo y para movilizar y hacer crecer tu determinación y voluntad de hacer cambios que son importantes para tu bienestar", dice Bresler.
Agujerear el tabaquismo
La acupuntura, la antigua técnica china, se ha utilizado durante miles de años para una variedad de males - y en estos días, para algunas personas que han conseguido recientemente el punto, les ha ayudado a elevarse por encima de la bruma del cigarrillo para siempre. En un estudio de la Universidad de Oslo (Noruega), publicado en la revista Preventive Medicine en 2002, se sometió a los participantes que habían fumado durante una media de 23 años a tratamientos de acupuntura, con agujas insertadas en puntos que se cree que influyen en los órganos asociados al tabaquismo (como los pulmones, las vías respiratorias y la boca). Durante un período de cinco años, estos participantes fumaron menos y tuvieron un menor deseo de fumar, en comparación con un grupo de control.
"En un entorno clínico, conocerás a muchas personas que dicen haber dejado de fumar gracias a la acupuntura, y lo juran", dice Kiresuk. Pero en conjunto, los estudios clínicos disponibles no han aportado pruebas convincentes de los beneficios de la acupuntura, y gran parte de las investigaciones plantean dudas sobre la capacidad de esta técnica alternativa para ayudar a dejar el hábito, afirma.
Investigadores de la Universidad de Exeter (Inglaterra) realizaron un análisis que combinaba los datos de todos los ensayos aleatorios y controlados existentes sobre la acupuntura. Su conclusión: La acupuntura no fue mejor que las técnicas de acupuntura falsa para ayudar a las personas a dejar de fumar.
Bresler, que lleva más de 30 años practicando la acupuntura para aliviar el dolor y otros problemas de salud, ha descubierto que la acupuntura puede ser útil para controlar los síntomas fisiológicos de la abstinencia de la nicotina, probablemente al estimular la liberación de unas sustancias químicas cerebrales llamadas endorfinas. La acupuntura puede ayudar a aliviar los "ataques de nicotina", el nerviosismo, las ganas de fumar, la irritabilidad y la inquietud de los que la gente suele quejarse cuando deja de fumar", afirma.
Un disparo en el brazo
Mientras tanto, la respuesta definitiva para dejar de fumar puede venir no de una aguja de acupuntura, sino de otro tipo de aguja: una que administre una vacuna de nicotina. Actualmente se están desarrollando varias vacunas, y al menos una de ellas (llamada NicVAX) se está probando en ensayos clínicos para la prevención y el tratamiento de la adicción a la nicotina.
NicVAX estimula el sistema inmunitario del propio organismo para que bloquee la llegada de las moléculas de nicotina al cerebro y, por tanto, interfiera en el proceso adictivo, incluido el desencadenamiento de la ansiedad por la nicotina. Los investigadores esperan que los efectos de la inyección, que se administraría en la consulta del médico, duren hasta un año por inyección.
