De los archivos médicos
"Son dispositivos electrónicos alternativos para fumar que simulan la sensación de fumar. No exponen al usuario, ni a otras personas cercanas, a niveles nocivos de agentes cancerígenos y otras sustancias químicas peligrosas normalmente asociadas a los productos de tabaco tradicionales."
-- Craig Youngblood, presidente de InLife, una empresa de cigarrillos electrónicos.
"Son dispositivos de suministro de nicotina destinados a ser utilizados como un cigarrillo. ¿Qué le ocurre a alguien que deja de inhalar el alquitrán de los cigarrillos y sólo inhala nicotina? No lo sabemos. Existe al menos el potencial de daño".
-- Dr. Norman Edelman, director médico de la Asociación Americana del Pulmón
"Nos preocupa el potencial de adicción y abuso de estos productos. No queremos que el público los perciba como una alternativa más segura a los cigarrillos."
-- Rita Chapelle, portavoz de la FDA.
Los e-cigarrillos no producen humo de verdad, pero han desatado una tormenta de controversia.
Es posible que ya haya visto cigarrillos electrónicos a la venta en Internet o en uno de los 62 quioscos que hay en los centros comerciales de Estados Unidos.
Sus fabricantes afirman o insinúan que los cigarrillos electrónicos son más seguros que el tabaco. Pero hasta que no se demuestre que son seguros, la FDA se niega a dejarlos entrar en el país y puede que pronto prohíba su venta, como han pedido las principales asociaciones médicas de Estados Unidos.
"Tenemos una investigación abierta sobre este tema", dice la portavoz de la FDA Rita Chappelle a doctor. "Lo que está ocurriendo en este momento es que la FDA ha revisado varios cigarrillos electrónicos, cigarros electrónicos y pipas electrónicas, y ha rechazado la entrada de estos productos en el país. Hemos actuado porque estos productos parecen requerir la aprobación de la FDA para su comercialización, y no han sido revisados por la agencia."
Una revisión informal de la FDA de algunos de estos productos "indicó que estos productos no están aprobados actualmente", dice Chappelle.
Si la FDA prohíbe los cigarrillos electrónicos, acción que muchos observadores creen inminente, no será la primera agencia norteamericana en hacerlo. El mes pasado, la agencia sanitaria de Canadá prohibió la importación o venta de productos de cigarrillos electrónicos.
¿A qué se debe todo este alboroto? En el centro de la cuestión está el debate sobre qué es realmente el cigarrillo electrónico.
¿Qué es un cigarrillo electrónico?
Al igual que la pólvora, el e-cigarrillo es un invento chino. Los primeros surgieron de la empresa Ruyan en 2004. Según los medios de comunicación, Ruyan dice haber vendido 300.000 cigarrillos electrónicos en 2008, y no es ni mucho menos la única empresa que fabrica estos dispositivos.
El cigarrillo electrónico tiene muchas formas y tamaños. Muchos se parecen más o menos a cigarrillos largos; otros se parecen a puros o pipas. Todos funcionan de la misma manera básica:
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El usuario inhala a través de una boquilla.
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El flujo de aire activa un sensor que enciende un pequeño calentador alimentado por pilas.
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El calentador vaporiza la nicotina líquida en un pequeño cartucho (también activa una luz en el extremo "encendido" del e-cigarrillo). Los usuarios pueden optar por un cartucho sin nicotina.
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El calentador también vaporiza el propilenglicol (PEG) en el cartucho. El PEG es la materia de la que está hecho el humo teatral.
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El usuario recibe una bocanada de gas caliente que se parece mucho al humo del tabaco.
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Cuando el usuario exhala, hay una nube de vapor de PEG que parece humo. El vapor se disipa rápidamente.
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Los cigarrillos electrónicos no contienen productos del tabaco; incluso la nicotina es sintética.
Los dispositivos se venden al por menor entre 100 y 200 dólares. Los paquetes de cartuchos de recambio varían de precio según el contenido de nicotina, y también se vende líquido para rellenarlos uno mismo. Cada cartucho sirve para varios usos.
Cigarrillos electrónicos: ¿Buenos?
Entonces, ¿para qué sirve un cigarrillo electrónico?
Los diferentes comercializadores de cigarrillos electrónicos hacen hincapié en diferentes puntos:
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Para los fumadores que no planean dejar el tabaco, algunas firmas señalan los cigarrillos electrónicos como una forma de "fumar" en entornos libres de humo, como salas de aviones, restaurantes y lugares de trabajo.
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Para los fumadores que no quieren abandonar su adicción a la nicotina, algunas empresas sugieren que el cambio a los cigarrillos electrónicos reducirá los daños de su hábito.
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En el caso de los fumadores que quieren dejar de fumar, algunas empresas sugieren que los cigarrillos electrónicos pueden ayudar a las personas a pasar de fumadores a no fumadores (la Organización Mundial de la Salud ha pedido a los comercializadores que no hagan esta afirmación).
Craig Youngblood, presidente de la empresa de cigarrillos electrónicos InLife, afirma que, dado que el tabaco normal es muy malo para la salud, algo que apacigua el hábito de la nicotina sin humo debe ser menos malo.
"En nuestro producto tienes nicotina o no, PEG y algunos aromas. En los cigarrillos hay nicotina, PEG y 4.000 sustancias químicas y 43 carcinógenos", explica Youngblood al médico. "Hay entre 45 y 50 millones de personas que ya son adictas a la nicotina. ¿Deben tener la opción de satisfacer su adicción por otros medios? ... Soy partidario de la reducción de daños. La gente tiene derechos y opciones y se les debe permitir hacerlas".
Youngblood dice que su empresa no hace declaraciones de salud. Rechaza la idea de que su producto sea un dispositivo para dejar de fumar y dice que su empresa no hace esa afirmación. También dice que su producto no se vende a menores.
Youngblood sí hace esta afirmación: los cigarrillos electrónicos son ecológicos.
"No hay contaminación del medio ambiente con este producto", dice. "El vapor no es lo mismo que el humo. Y por cada cartucho de e-cigarrillo sin olor que la gente tira a la basura, los fumadores tiran 20 colillas malolientes por la ventanilla del coche".
Algunas empresas sí sugieren que los cigarrillos electrónicos son más seguros que los de tabaco. La mayoría apunta a un estudio financiado por Ruyan y realizado por el investigador del tabaco Murray Laugesen, MBChB, de Health New Zealand, una empresa de investigación privada.
Laugesen analizó los cigarrillos electrónicos de Ruyan y no encontró nada intrínsecamente malo en ellos, es decir, que contenían lo que decían que contenían y suponían poca amenaza de daño inmediato.
Pero no se trataba de un estudio clínico, señala el doctor Norman Edelman, director médico de la Asociación Americana del Pulmón, una de las organizaciones que ha pedido a la FDA que prohíba los cigarrillos electrónicos.
"Laugesen está tratando de proyectar cuáles podrían ser los efectos de los cigarrillos electrónicos, pero realmente no lo sabe", dice Edelman al doctor. "No hay estudios clínicos sobre el uso a largo plazo de estos productos".
Y algunas empresas afirman que los cigarrillos electrónicos ayudan a dejar de fumar. Después de todo, hay un inhalador de nicotina aprobado por la FDA que ya está en las farmacias: Nicotrol, de Pfizer. No se parece mucho a un cigarrillo, pero tampoco se diferencia mucho de algunos productos de cigarrillos electrónicos.
¿Cuál es la diferencia?
"El inhalador Nicotrol es un dispositivo aprobado para dejar de fumar", dice Chapelle de la FDA. "Debido a que estos productos de e-cigarrillo no han sido revisados por la agencia, su etiquetado tiene que ser revisado, su uso previsto tiene que ser revisado, y todos sus ingredientes y componentes tienen que ser revisados."
Cigarrillos electrónicos: ¿Malos?
Edelman dice que la adicción a la nicotina es mala y que las personas con este hábito necesitan ayuda para dejarlo, no para continuar con su hábito de formas más aceptables socialmente.
Y no hay pruebas de que los cigarrillos electrónicos no causen daños a largo plazo. Eso es lo que molesta a todos los expertos en salud que hablaron de los cigarrillos electrónicos con el médico.
"No podemos decir que sean buenos o malos porque no tenemos ninguna prueba científica", dice la doctora Eliana Mendes, investigadora de neumología de la Universidad de Miami.
"¿Qué pasa con alguien que deja de inhalar los alquitranes de los cigarrillos y sólo inhala nicotina? No lo sabemos", dice Edelman. "Estamos hablando de un uso que puede ser de tres años, cinco años, diez años, simplemente no lo sabemos. Una vez que tienes el hábito de la nicotina, no es probable que lo dejes".
En lugar de dejar de fumar, los cigarrillos electrónicos podrían empeorar los hábitos de nicotina de los usuarios, dice Michael Eriksen, ScD, director del instituto de salud pública de la Universidad Estatal de Georgia de Atlanta y ex director de la oficina de tabaquismo y salud de los CDC.
"No he visto ninguna prueba de que la gente cambie los cigarrillos de tabaco por los cigarrillos electrónicos u otros productos de tabaco sin humo", dice Eriksen al doctor. "Si nos fijamos en cómo se comercializan los productos sin humo, se venden como algo para usar en los momentos en que no se puede fumar. La implicación es que aumentarán la exposición a la nicotina, no reducirán el consumo de tabaco. Sólo estaremos animando a la gente a consumir más nicotina".
Youngblood dice que sus productos de cigarrillos electrónicos se comercializan sólo para personas que ya fuman y que ya tienen una adicción a la nicotina. Pero Eriksen dice que la venta no regulada de estos productos podría enganchar a nuevos usuarios, que podrían empezar a fumar.
"¿Lograrán los cigarrillos electrónicos que haya menos gente que fume? ¿O la gente empezará con los cigarrillos electrónicos y se pasará a los de tabaco? No se sabe si estas cosas son buenas, malas o indiferentes", afirma. "Si por cada persona que usara cigarrillos electrónicos hubiera una persona menos que fumara cigarrillos de tabaco, eso sería bueno. Pero no hay pruebas de que eso ocurra".
Y hay otra cuestión que preocupa a los médicos. El pediatra de la Universidad de Miami y especialista en pulmones Michael Light, PhD, dice que los usuarios menores de edad tendrán en sus manos los cigarrillos electrónicos - incluso si los comercializadores como Youngblood se niegan a venderlos a los menores.
"Será fácil para los niños conseguir el producto", dice Light al doctor. "Podría ser una forma de introducir a los niños en el hábito de la nicotina para que fumen. Es una estratagema".
