Adicto a Nicorette

Goma de mascar que fuma

Del médico Archivos

En la película del año 2000 Bounce, el personaje de Gwyneth Paltrow, Abby, explica que en realidad no es fumadora de corazón, pero que ha empezado a dar caladas a los cigarrillos para ayudarse a dejar el chicle de nicotina al que se ha vuelto adicta. La frase siempre hace reír. Pero para las personas que sienten que realmente se han enganchado a los chicles de nicotina, la estrafalaria observación de Abby puede dar demasiado en el clavo.

De hecho, entre 1,5 y 2 millones de estadounidenses prueban el chicle con nicotina cada año (se introdujo originalmente en Estados Unidos en 1984). Y aunque muchos, gracias al chicle, han dejado con éxito el hábito del tabaco, algunos parecen haberse desprendido de un hábito nicotínico sólo para retomar uno nuevo (aunque menos arriesgado).

La mayoría de los consumidores de chicles de nicotina -que ahora se venden sin receta médica con la marca Nicorette y varios nombres genéricos- los consideran una medida a corto plazo. GlaxoSmithKline, que comercializa Nicorette, aconseja "dejar de usar el chicle de nicotina al cabo de 12 semanas" y consultar con un médico si "se sigue sintiendo la necesidad" de usarlo. Pero esta directriz no ha impedido que algunas personas sigan consumiendo chicles durante muchos meses e incluso años. En un foro sobre adicción en Internet, una usuaria de chicles publicó un mensaje familiar en el que describía su hábito de 10 años de masticar entre 9 y 11 chicles al día, y pedía "cualquier sugerencia sobre cómo dejar el chicle."

¿Riesgos a largo plazo?

En un informe reciente en el que se evaluaban los datos recogidos por Nielsen, los investigadores concluían que entre el 5 y el 9% de los consumidores de chicles de nicotina los utilizaban durante más de los tres meses recomendados. Aproximadamente la mitad de ellos lo masticaron durante seis o más meses.

No obstante, si existen riesgos graves para la salud por este tipo de masticación crónica de chicles, aún no se han identificado. "Me he encontrado con personas que usan el chicle durante 15 años", dice el doctor John Hughes, profesor de psiquiatría de la Universidad de Vermont, en Burlington, y portavoz de la Sociedad para la Investigación sobre la Nicotina y el Tabaco. "Y su principal queja es el coste del chicle". El precio del chicle Nicorette es casi el mismo que el de un paquete y medio de tabaco al día.

En algunos estudios publicados, las personas han utilizado el chicle de nicotina hasta cinco años, según el doctor Richard Hurt, profesor de medicina y director del Centro de Dependencia de la Nicotina de la Clínica Mayo de Rochester (Minnesota). "Por lo que sabemos ahora", dice, "no hay problemas cardíacos o vasculares asociados al uso a largo plazo".

El consumo de cigarrillos en sí mismo, por supuesto, puede causar problemas de salud graves y potencialmente mortales. Pero la nicotina del chicle se suministra lentamente a través de las membranas mucosas de la boca, y a niveles mucho más bajos que la oleada rápida de nicotina que se produce al fumar cigarrillos. Al mismo tiempo, el chicle no contiene ninguna de las sustancias cancerígenas presentes en los cigarrillos.

"El mayor daño del tabaquismo no lo causa la nicotina", dice Hughes. "El cáncer y las enfermedades cardíacas asociadas al tabaquismo provienen de los carcinógenos y el monóxido de carbono de los cigarrillos".

De hecho, si ha sido un consumidor crónico de chicles de nicotina, es posible que haya experimentado el problema de salud más frecuente que provoca: el dolor de mandíbula producido por la masticación constante, semana tras semana, mes tras mes. En cuanto a otros problemas de salud, se suele hacer una advertencia a las mujeres embarazadas y en periodo de lactancia, aconsejándoles que utilicen el producto sustitutivo de la nicotina sólo bajo el consejo de un profesional sanitario.

"En el tercer trimestre del embarazo, no hay efectos adversos ni para la madre ni para el feto con el uso del sustituto de la nicotina", dice Hurt. Pero, añade, no se han realizado estudios sobre los efectos del producto al principio del embarazo.

No es adictivo el chicle?

Si alguna vez has sentido que te estabas enganchando al chicle de nicotina, puede que no te lo hayas imaginado. Aunque los niveles de nicotina del producto para dejar de fumar son menores que los de los cigarrillos, su uso podría tener un componente adictivo en algunos individuos.

"En el Estudio de Salud Pulmonar de unos 3.100 usuarios de chicles de nicotina, algunos de los cuales los utilizaron durante cinco años, todos habían sido fumadores diarios de cigarrillos cuando entraron en el estudio", dice el doctor Robert Murray, profesor y director de la Unidad de Investigación sobre el Alcohol y el Tabaco de la Universidad de Manitoba (Canadá). "Así que a través del consumo de cigarrillos, estas personas habían establecido una adicción física a la nicotina, y el chicle puede haber perpetuado esa adicción".

Según Murray, algunas personas experimentan síntomas de abstinencia cuando tiran el chicle de nicotina. Estos efectos de la abstinencia pueden incluir dolores de cabeza, así como irritabilidad, depresión y dificultad para concentrarse.

No obstante, un estudio reciente de Hughes concluyó que sólo un pequeño número de consumidores de chicles de larga duración cumple realmente la definición de adicción o dependencia, que incluye la incapacidad de controlar su consumo. Muchos más podrían dejarlo, dice, pero optan por usar el chicle durante meses o años por miedo a volver a consumir cigarrillos.

"La mayoría de la gente dice que dejar de fumar es lo más difícil que ha hecho nunca", dice Hughes. "Con la ayuda del chicle, por fin han podido dejar de fumar, y tienen miedo de dejar de usarlo. Algunos me dicen: 'Si hay incluso un 10% de posibilidades de que vuelva a fumar sin el chicle, voy a seguir usándolo'.

"Si el chicle fuera algo que supiéramos que es perjudicial, me molestaría su uso crónico e insistiría en que lo dejaran", añade Hughes. "Pero no parece ser perjudicial".

Si hubiera que elegir entre fumar y usar un producto de nicotina pura como el chicle, "es realmente una obviedad", dice Hurt. "Seguimos queriendo que la gente deje el chicle. Pero a algunos les puede llevar mucho más tiempo que a otros".