El sueño normal tiene dos estados distintos: el sueño sin movimientos oculares rápidos (NREM) y el sueño con movimientos oculares rápidos (REM). El sueño NREM se divide en tres etapas. Durante el sueño REM, se producen movimientos oculares rápidos, la respiración se vuelve uniforme, la presión arterial aumenta y hay una pérdida de tono muscular (parálisis). Pero el cerebro está muy activo y su actividad eléctrica es similar a la de la vigilia. El sueño REM suele asociarse a los sueños. El sueño REM constituye entre el 20% y el 25% del período de sueño.
En una persona con trastorno del comportamiento del sueño REM (RBD), la parálisis que normalmente se produce durante el sueño REM es incompleta o está ausente, lo que permite a la persona "actuar" sus sueños. El RBD se caracteriza por la representación de sueños vívidos, intensos y violentos. Los comportamientos de actuación de los sueños incluyen hablar, gritar, dar puñetazos, dar patadas, sentarse, saltar de la cama, agitar los brazos y agarrar. Una forma aguda puede ocurrir durante la abstinencia de alcohol o de drogas hipnóticas-sedantes.
La persona puede despertarse o despertarse espontáneamente durante el ataque y recordar vívidamente el sueño que corresponde a la actividad física.
El RBD suele observarse en personas de mediana a avanzada edad y con mayor frecuencia en hombres.
Causas del trastorno del sueño REM
Se desconoce la causa exacta del RBD, pero puede darse junto con afecciones neurológicas degenerativas como la enfermedad de Parkinson, la atrofia multisistémica (también conocida como síndrome de Shy-Drager) y la demencia difusa de cuerpos de Lewy. En el 55% de las personas se desconoce la causa, y en el 45% se relaciona con la abstinencia de alcohol o sedantes-hipnóticos, el uso de antidepresivos tricíclicos (como la imipramina) o inhibidores de la recaptación de serotonina (como la fluoxetina, la sertralina o la paroxetina) u otros tipos de antidepresivos (mirtazapina).
La RBD suele aparecer varios años antes del desarrollo de estas enfermedades neurodegenerativas. En un estudio, el 38% de las personas a las que se les diagnosticó RBD desarrollaron la enfermedad de Parkinson en una media de 12 a 13 años después de que comenzaran los síntomas de RBD. Además, la RBD se observa en el 69% de las personas con enfermedad de Parkinson y atrofia multisistémica. La relación entre la RBD y la enfermedad de Parkinson es compleja; no todas las personas con RBD desarrollarán la enfermedad de Parkinson.
