Cuando las personas mayores no pueden dormir

La enfermedad de los ancianos ZZZZs

Del médico Archivos

14 de diciembre de 2001 -- Para muchos, dormir bien es tan fácil como apagar la luz y levantar las sábanas. Pero para muchas personas mayores, dormir es un reto.

Los científicos están aprendiendo que más de la mitad de las personas mayores de Estados Unidos tienen al menos una queja sobre lo bien que pueden dormir.

Pero a medida que avanza la investigación sobre el sueño, el insomnio entre los ancianos es cada vez menos un misterio. Algunos estudios nuevos, por ejemplo, sugieren que la alteración de los patrones de sueño es sólo una progresión natural del envejecimiento. -->

Es posible que también haya oído hablar de la hormona del sueño llamada melatonina. Los investigadores siguen tratando de averiguar cómo funciona en las personas mayores. Los científicos han ido de un lado a otro para determinar qué ocurre con los niveles de esta hormona en el cuerpo a medida que las personas envejecen.

Algunos informes muestran que los ancianos parecen producir menos de ella que cuando eran más jóvenes, y los que se quejan de problemas de sueño tienen incluso menos de la sustancia, en comparación con los de la misma edad que duermen mejor. Pero otros estudios muestran que los niveles de melatonina se mantuvieron igual a medida que las personas envejecían.

Los médicos todavía tienen que averiguar hasta qué punto puede ser útil el tratamiento con melatonina para los mayores de 65 años. Pero los expertos dicen a los médicos que va a hacer falta más de un tipo de tratamiento para ayudar a la mayoría de la gente con problemas de sueño, sobre todo porque hay muchas razones diferentes por las que se producen los problemas de sueño.

Un síntoma con causa

Muchos casos de insomnio tienen causas subyacentes pero muy tratables. El insomnio, en lugar de ser una condición distinta por sí misma, "se considera mejor como una manifestación de muchas condiciones", dice Mark Mayoral, MD, Director del Centro Regional de Trastornos del Sueño de Minneapolis. "No hay un tratamiento que pueda aplicarse para la queja del insomnio".

El investigador de Minneapolis dice que el "síndrome de las piernas inquietas", por ejemplo, afecta a cerca del 10% de los adultos, es decir, hasta 12 millones de personas en Estados Unidos. Las personas con este síndrome experimentan sensaciones anormales cuando se acuestan. Describen las sensaciones como hormigueo, calambres, ardor, arrastramiento, picor, tirón o dolor. Otras descripciones incluyen entumecimiento, una sensación de arrastre o de que el agua fluye bajo la piel, alfileres y agujas, o una sensación de "hormigueo".

"Es muy fácil de tratar y, lamentablemente, una parte considerable de los médicos en ejercicio no están familiarizados con esta afección", dice Mayoral. Tomar vitaminas o eliminar la cafeína, por ejemplo, puede ayudar.

Aprender por experiencia

Otros han condicionado o aprendido el insomnio, dice Mayoral. Las personas que han tenido ataques al corazón o han sufrido una pérdida, por ejemplo, tendrán naturalmente problemas para dormir. Si se tumban en la cama e intentan forzar el sueño, su cuerpo acaba aprendiendo a no dormir.

"Si esto se prolonga de cinco a siete noches, la causa original -que puede ser muy legítima- ha desaparecido, pero la respuesta aprendida persiste", dice Mayoral.

Mayoral mete a esos pacientes en un programa para enseñarles a dormir de nuevo, normalmente sin somníferos, que tampoco son una cura.

Otros enfoques

La FDA suele aprobar el uso de somníferos durante un máximo de dos semanas seguidas. Pero algunas personas las utilizan durante años, y para ellas los fármacos pueden ser más un estímulo psicológico que una verdadera ayuda para dormir, afirma el doctor Charles M. Morin, de la Facultad de Psicología de la Universidad Laval de Quebec. En su investigación, Morin descubrió que el sueño de las personas que usan somníferos estaba tan alterado como el de quienes no los toman.

La modificación del comportamiento puede ser el camino a seguir a largo plazo, ya que los investigadores están aprendiendo que la terapia farmacológica es más eficaz para el tratamiento del insomnio a corto plazo. Para las mejoras a largo plazo, los investigadores suelen encontrar que el cambio de hábitos, horarios de sueño y creencias marcan la diferencia para muchos pacientes con insomnio, muchos de los cuales piensan que siempre necesitan ocho horas de sueño cada noche.

La cantidad de horas de sueño que necesitan las personas mayores es una cuestión controvertida. Varios investigadores, entre ellos Morin, afirman que creen que las necesidades de sueño de los mayores no son diferentes de las que tenían cuando eran más jóvenes. Sólo que les resulta más difícil dormir bien.

Pero el doctor Charles Pollack, director de la División de Medicina del Sueño de la Universidad Estatal de Ohio, ha descubierto que las personas mayores simplemente no necesitan dormir tanto. "No sólo duermen menos, sino que necesitan menos".

Pero aunque la mayoría de los mayores necesitan dormir menos, dice Pollack, siguen planeando las mismas ocho horas en la cama. Es más, las personas mayores no suelen ser conscientes de que es normal que sus patrones de sueño cambien a medida que envejecen. Se sienten somnolientos más temprano por la noche de lo que están acostumbrados y se despiertan más temprano por la mañana. Esto hace que muchos piensen que no están descansando bien por la noche, dice Pollack.

Consejos para dormir

Si te resulta difícil dormir lo que necesitas, quizá quieras perfeccionar tus hábitos de sueño. Aquí tienes algunas cosas a tener en cuenta. (Y si no lo ha hecho, hable también del tema con su médico).

• ¿Te mantienes activo? Muchos estudios han demostrado que el ejercicio puede ser útil para que las personas de 50 a 78 años regulen su sueño. Incluso recibir suficiente luz solar durante las últimas horas de la tarde también puede ayudar.

• Te tomas unas copas antes de acostarte o bebes mucho café durante el día? Eso puede afectar mucho a tu sueño. El alcohol puede hacer que te sientas somnoliento al principio, pero en realidad te dificulta mantenerte dormido y descansar.

• Te echas la siesta durante el día? Antes los médicos no veían con buenos ojos este hábito porque parecía que podía interrumpir el sueño durante la noche e incluso provocar problemas de salud. Pero ahora las investigaciones insinúan que podría ser útil si estableces límites en la duración de la siesta. Hasta ahora, parece que limitar la siesta a no más de 30 minutos funciona mejor.

• De nuevo, habla con tu médico. Si tienes enfermedades crónicas como la artritis, tu sueño podría verse afectado. Además, los medicamentos que tomas podrían afectar a tus patrones de sueño. Si tienes problemas para dormir, lleva todos tus medicamentos a tu cita con el médico. Si algunos de ellos pueden perturbar el sueño, tal vez pueda cambiar la dosis o cambiar a otros que no le den problemas. Usted y su médico deberían hablar de esto juntos.

Con información de Larry Schuster