De los archivos del médico
Jack (nombre ficticio) es un revisor de equipajes de aeropuerto que trabaja en un turno de medianoche a 8 de la mañana para poder atender los asuntos familiares durante el día. Le encanta la flexibilidad de poder cuidar de su hijo cuando está libre, pero admite que su energía y su estado de alerta se han resentido por ello.
"Siempre estoy a una taza de café de unirme al resto de la sociedad", dice Jack. Cuando no está de servicio, eso significa que se siente constantemente perezoso y que a veces se queda dormido al volante.
En el trabajo, aunque se esfuerza al máximo, tiende a sentirse más irritable, espera su descanso con más frecuencia y trata de hacer pasar a los pasajeros por la línea a un ritmo más rápido. "Supongo que la cantidad de trabajo que una persona puede hacer durante esas horas es menor".
Jack no está solo. Según una encuesta de la Fundación Nacional del Sueño de 2008, casi un tercio de los empleados estadounidenses afirma que la somnolencia diurna interfiere en sus actividades diarias al menos unos días al mes. El trece por ciento se echa una siesta durante el trabajo. No sólo eso, sino que la línea entre el trabajo y el hogar se está difuminando. Los estadounidenses trabajan más, dedicando una media de casi 4,5 horas semanales a trabajos adicionales desde casa, además de una jornada laboral media de 9,5 horas. Y los que trabajan muchas horas declaran mayor impaciencia, menor productividad y dificultad para concentrarse.
Jack forma parte de un grupo especialmente afectado por los problemas de sueño: los trabajadores por turnos que trabajan mientras la mayoría de la gente duerme e intentan echar una cabezada mientras todos los demás están despiertos.
La Fundación Nacional del Sueño cifra en 22 millones de estadounidenses el número de personas que se ajustan a esta descripción, y se dice que esa cifra aumenta cada año. Esto se debe a que cada vez hay más ocupaciones que requieren atención las 24 horas del día, además de los oficios de las fuerzas del orden, la sanidad, la energía y la industria manufacturera, que tradicionalmente han tenido horarios rotativos.
"Toda nuestra sociedad ha evolucionado hacia un tipo de economía de 24 horas al día, 7 días a la semana", dice el doctor Mark Rosekind, presidente y científico jefe de Alertness Solutions, una empresa de consultoría científica que se ocupa de cuestiones relacionadas con el sueño. Dice que la gente trabaja ahora todo el tiempo en el comercio minorista, la banca, la tecnología de la información y los medios de comunicación.
Además, Rosekind afirma que entre los trabajadores por turnos también se encuentran los viajeros de negocios que suelen cruzar zonas horarias y las personas que se levantan muy temprano por la mañana para hacer un viaje de más de una hora al trabajo.
Los expertos afirman que los trabajadores por turnos suelen ser los más afectados por los problemas de sueño. Sus relojes biológicos se confunden, y cuando intentan dormir mientras el resto del mundo está activo, pueden verse perturbados por los ruidos del vecindario, las llamadas telefónicas, los niños en casa o el timbre de la puerta.
El doctor Meir Kryger, profesor de medicina de la Universidad de Manitoba en Winnipeg (Canadá), afirma que las personas que no duermen bien pueden presentar los siguientes síntomas:
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Somnolencia frecuente
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Asentir con la cabeza en las reuniones o mientras se conduce
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Dificultad de concentración
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Lagunas en la memoria
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Rendimiento deficiente, peor de lo habitual
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Cambios en el estado de ánimo, como estar más arrebatado e irritable
Estos síntomas, cuando se manifiestan en el trabajo, pueden tener consecuencias de leves a graves, según el trabajo. "Si estás sentado y delante de un ordenador, no es un gran problema, pero si conduces un vehículo de motor, sí lo es", dice Kryger.
Para las personas que creen que pueden tener un problema de sueño, he aquí algunas sugerencias de primeros pasos de acción de Kryger y Rosekind:
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Hágase evaluar por su proveedor de atención médica primaria para ver si tiene una condición médica tratable.
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Infórmese sobre los problemas del sueño y aproveche los diarios del sueño y otros recursos disponibles en los sitios web de organizaciones respetables, como la Academia Americana de Medicina del Sueño (AASM) y la Fundación Nacional del Sueño (NSF).
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Para encontrar un especialista o centro del sueño certificado por la junta, recurra al sitio web de la AASM, o pida a su médico que lo derive.
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Evalúa tus prioridades. Qué importancia tiene para ti hacer el trabajo por turnos?
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Explora las opciones de tu propio lugar de trabajo. Intenta hablar con tu supervisor o con tus representantes sindicales sobre otros trabajos que podrían realizarse durante el día.
El trabajo por turnos es sólo uno de los problemas relacionados con el sueño que preocupa a los empleados y a sus empleadores. La AASM informa de al menos 84 trastornos del sueño.
