Las parasomnias suelen ser poco reconocidas e incomprendidas

La investigación señala el camino hacia nuevos tratamientos para el sonambulismo, el sexo dormido y otras parasomnias.

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Una mujer se despierta y descubre que se ha comido toda la mantequilla de la nevera. Al otro lado del país, la familia de un hombre de mediana edad se sobresalta al encontrar por la mañana un montón de carbón negro en la alfombra blanca de su salón. Un niño dormido se levanta bruscamente en la cama y lanza un grito desgarrador, con una mirada de puro terror en su rostro. Una mujer dice que "no hay quien pare" a su marido cuando éste inicia el sexo mientras duerme al menos una vez al mes, durante el cual, dice, es más agresivo y más amoroso que cuando está despierto.

Sus historias pueden diferir radicalmente, pero todas estas personas tienen una cosa en común: sufren de trastornos relacionados con el sueño, a menudo incomprendidos y poco reconocidos, conocidos colectivamente como parasomnias, dicen sus médicos. Desde comer durante el sueño y el sonambulismo hasta los terrores nocturnos y el sexo durante el sueño, "las parasomnias son cosas que hacen ruido por la noche: acontecimientos inusuales y fuera de lo común que ocurren durante el sueño o al despertar del sueño", dice el doctor Colin M. Shapiro, profesor de psiquiatría de la Universidad de Toronto, que ha publicado recientemente un artículo en el que describe a 11 pacientes con sexsomnia en el Canadian Journal of Psychiatry.

El conocimiento de las parasomnias se ha disparado en los últimos años, ya que se han reconocido nuevos trastornos y se ha informado de que los trastornos conocidos ocurren con más frecuencia de lo que se pensaba, dice el doctor Carlos H. Schenck, psiquiatra principal del Centro Regional de Trastornos del Sueño de Minnesota en el Centro Médico del Condado de Hennepin y profesor asociado de psiquiatría en la Universidad de Minnesota en Minneapolis.

Si no se tratan, o se diagnostican erróneamente como problemas psiquiátricos, las parasomnias pueden tener consecuencias nefastas: El sonámbulo puede arrojarse por la ventana; el sexsomníaco puede llegar a violar a su cónyuge. La buena noticia, dicen los especialistas del sueño, es que una mejor comprensión de las raíces de las parasomnias ha conducido a nuevos tratamientos y, en algunos casos, incluso a su curación.

La cura del sonambulismo

Durante años, los médicos no tenían ni idea de las causas de las parasomnias más comunes y conocidas, el sonambulismo y los terrores nocturnos. Pero recientemente, los investigadores de la Clínica de Trastornos del Sueño de la Universidad de Stanford descubrieron que, al menos en algunos niños, los culpables son los problemas respiratorios leves durante el sueño causados por alergias o amígdalas inflamadas.

Y lo que es más importante, dice el director del estudio, el doctor Christian Guilleminault, profesor de medicina del sueño en Stanford, "si se trata el trastorno respiratorio" -con una cirugía para extirpar las amígdalas, por ejemplo- "se puede eliminar el sonambulismo o los terrores del sueño. Es una cura".

En el estudio, los investigadores descubrieron que más de la mitad de los 84 niños con sonambulismo y/o terrores nocturnos recurrentes también sufrían problemas que afectaban a la respiración durante el sueño, como ronquidos habituales, antecedentes de infecciones de las vías respiratorias superiores, dolores de oído o respiración bucal. Por el contrario, prácticamente ninguno de los 36 niños sin alteraciones del sueño experimentaba problemas respiratorios relacionados con el sueño.

Guilleminault afirma que todos los niños con trastornos respiratorios del sueño que se sometieron a una amigdalectomía o adenoidectomía, procedimientos para extirpar las amígdalas y adenoides agrandadas y ayudar a mejorar el flujo de aire, se curaron del sonambulismo y los terrores nocturnos. Mientras tanto, los seis niños cuyos problemas respiratorios durante el sueño se dejaron sin tratar siguieron sufriendo sus parasomnias.

Guilleminault no sugiere que se opere para evitar estos trastornos del sueño en todos los niños. "La mayoría de los niños tienen un episodio ocasional de sonambulismo o terror nocturno", dice. Los niños del estudio representan un "grupo muy pequeño" que sufre problemas persistentes, una o varias veces a la semana, de forma regular.

Aunque Guilleminault ha completado recientemente un estudio similar en adultos, es reacio a compartir los resultados, a la espera de su aceptación y publicación en una revista científica. Pero, insinúa, en el futuro "podremos tratar la causa subyacente del sonambulismo."

El doctor Mark W. Mahowald, director del Centro Regional de Trastornos del Sueño de Minnesota en el Centro Médico del Condado de Hennepin y profesor de neurología de la Universidad de Minnesota en Minneapolis, está de acuerdo en que los padres no deben preocuparse si sus hijos son ocasionalmente sonámbulos o sufren terrores nocturnos. Incluso en los adultos, de los que entre el 5% y el 10% son sonámbulos y el 1% tiene terrores nocturnos, la afección suele ser inofensiva, afirma.

Representar los sueños

Mahowald dice que el sonambulismo y los terrores nocturnos son el resultado de un despertar anormal y abrupto de una etapa profunda del sueño conocida como sueño de ondas lentas. Al haberse saltado la transición normal del sueño profundo a una etapa de sueño más ligero, "el cerebro no es plenamente consciente; es casi como si estuviera medio despierto y medio dormido", dice. "Puede realizar un comportamiento complejo, como conducir un coche, pero no es lo suficientemente consciente como para saber lo que está haciendo".

Mahowald y Schenck han estado estudiando una parasomnia que se produce durante una etapa diferente del sueño: el sueño REM (movimiento ocular rápido), cuando se producen la mayoría de los sueños. Lo que encontraron, dice Mahowald, es un vínculo fascinante con enfermedades neurológicas como la enfermedad de Parkinson.

Normalmente, durante el sueño REM, los músculos están completamente paralizados, "así que si sueñas que matas a tu suegra, en realidad no lo vas a hacer", dice Guilleminault. Pero las personas con la parasomnia apodada trastorno del comportamiento del sueño REM tienen una anomalía que hace que falle la parálisis normal del sueño REM.

El resultado: Las víctimas actúan en sus sueños: dan golpes, juran, dan puñetazos, patadas, salen corriendo de la cama e incluso golpean a sus compañeros de cama, dice Mahowald.

De las docenas de personas, por lo demás sanas, con trastorno del comportamiento del sueño REM a las que Mahowald y Schenk han seguido desde la década de 1980, dos tercios han pasado a desarrollar la enfermedad de Parkinson u otros trastornos neurodegenerativos relacionados, dice Mahowald. La mayoría son hombres, de más de 50 años, y el tiempo medio entre el desarrollo del problema del sueño y el trastorno neurológico es de 13 años.

Llevando la investigación un paso más allá, otros científicos han implicado la misma química cerebral defectuosa en ambos trastornos. En un estudio reciente de 13 personas con la enfermedad y 27 individuos sanos, los investigadores de la Clínica Mayo descubrieron que el trastorno del comportamiento del sueño REM está asociado con bajas reservas de dopamina, el mismo neurotransmisor que se sabe que es deficiente en la enfermedad de Parkinson. Cuanto mayor es la pérdida de dopamina en el cerebro, más graves son los síntomas, informaron los investigadores en la revista Neurology.

Otros investigadores han realizado escaneos de imágenes cerebrales a personas con trastorno del comportamiento del sueño REM. Encontraron anormalidades en la región del cerebro medio donde se origina el Parkinson, incluso en pacientes que aún no tenían signos de problemas neurológicos.

Aunque el trabajo es todavía temprano, sugiere que el trastorno del comportamiento del sueño REM puede ser el primer síntoma de la enfermedad de Parkinson, dice Mahowald. "Si podemos desarrollar un medicamento que proteja contra el Parkinson, esto será muy importante".

Dormir el sexo, dormir la comida

Menos conocidos y más recientemente reconocidos son el sexo durante el sueño y el trastorno de la alimentación durante el sueño. "Tienen algunas características de cada una de las otras [parasomnias], pero no encajan del todo en el molde", dice Shapiro.

Shapiro y Guilleminault han publicado sendas investigaciones en las que describen a 11 pacientes con síntomas de sexsomnia que van desde gemidos fuertes y molestos hasta agresiones sexuales. Independientemente de lo inusual o violento del comportamiento, Guilleminault afirma que sus pacientes no recordaban los hechos a la mañana siguiente.

Señala que, a menudo, las personas que practican sexo durante el sueño tienen antecedentes de sonambulismo, trastornos de la conducta REM, apnea, enuresis u otros problemas relacionados con el sueño, por nombrar algunos. Algunos incluso tienen trastornos convulsivos.

"Es un gran hallazgo", dice Guilleminault. "Sugiere que podemos tratar las convulsiones y eliminar el problema".

Shapiro insta a la gente a tener un diálogo abierto sobre cualquier comportamiento sexual anormal durante el sueño con sus médicos. "El mero hecho de reconocer que la sexsomnia es un trastorno del sueño es un paso en la dirección correcta", dice. "Ahora que sabemos que es posible y que los médicos empiezan a hacer las preguntas adecuadas, empezaremos a saber más al respecto".

La comunidad médica también ha tardado en reconocer la ingesta de sueño como una condición médica, dice Lea Montgomery, RN, MS, un instructor en la Escuela de Enfermería Harris de la Universidad Cristiana de Texas en Fort Worth, que ha escrito artículos de revisión sobre el trastorno. "Tuve una mujer desesperada por conseguir ayuda; había estado comiendo durante 13 años. Trató de conseguir ayuda pero no la tomaron en serio".

Los comedores del sueño se levantan a comer hasta 12 veces por noche, dice Montgomery al doctor. "Es una comida desordenada y primitiva: la mantequilla directamente de la mantequera, la sal del salero... no es lo que normalmente comerían durante el día", dice.

Una buena noche de sueño

Los médicos aún desconocen la causa del sexo con sueño o de la alimentación con sueño. Pero, según coinciden los expertos, la mejor manera de combatir cualquier aflicción del sueño es practicar buenos hábitos de sueño:

• Comer bien

• Hacer ejercicio con regularidad

• Evitar el estrés

• Evitar o al menos limitar el alcohol y la cafeína

• No coma ni beba demasiado cerca de la hora de acostarse

• Ir a la cama a la misma hora cada noche

Si los síntomas de parasomnia persisten, es conveniente buscar ayuda en un centro de sueño acreditado, dicen los especialistas. La Academia Americana de Medicina del Sueño mantiene una lista de centros del sueño acreditados en todo el país.