De los archivos del médico
Yael Levy recuerda haber tenido pesadillas crónicas desde la escuela primaria, cuando vivía en Israel. Nieta de supervivientes del Holocausto, dice que sus sueños estaban llenos de imágenes de sufrimiento y muerte.
En una pesadilla recurrente, Levy estaba atrapada en un campo de concentración, enfrentándose a la muerte. En otra, se ahogaba en aguas profundas. En el peor de los casos, las pesadillas se producían casi semanalmente, dejándola nerviosa y desesperadamente fatigada.
"Me despertaba tan aterrorizada que tenía miedo de volver a dormir", dice Levy. "Y los malos sentimientos eran difíciles de quitar. Seguía sintiendo miedo durante todo el día siguiente".
Pesadilla crónica o mal sueño?
No hay nada raro en tener una pesadilla ocasional (que los expertos del sueño definen simplemente como un mal sueño que hace que el durmiente se despierte). Pero hasta el 8% de la población adulta sufre pesadillas crónicas, despertándose aterrorizada al menos una vez a la semana.
A veces las pesadillas son tan frecuentes y tan perturbadoras que hacen que el sueño profundo sea casi imposible, preparando el terreno para la fatiga y los problemas emocionales como la ansiedad y la depresión.
Las pesadillas varían mucho en cuanto a su temática y contenido específico -los expertos dicen que pueden ser "sobre" cualquier cosa-, pero todas provocan miedo, tristeza, ira, vergüenza u otra emoción negativa. Se producen durante el sueño REM, normalmente en la última parte de la noche. Aunque son más frecuentes en niños y adolescentes, también se dan en la edad adulta.
En muchos casos, las pesadillas crónicas están provocadas por el estrés psicológico, como el derivado del trastorno de estrés postraumático, un trastorno de ansiedad grave que afecta a personas que han estado expuestas o han sido testigos de combates, agresiones violentas, accidentes, desastres naturales y otras pruebas aterradoras.
Otras causas de las pesadillas crónicas son el abuso de alcohol, el uso de ciertos medicamentos y los trastornos del sueño, incluido el trastorno respiratorio conocido como apnea del sueño.
Plagado de pesadillas
Levy, que ahora tiene 29 años y vive en Nueva York con su marido y su hijo de 4 meses, dice que soportó años de sueño interrumpido y ansiedad persistente a causa de sus pesadillas crónicas. Nunca se le ocurrió que hubiera ayuda disponible.
"La gente tiene pesadillas", dice Levy. "Yo tuve las mías, y eso fue todo. No pensé que fuera un problema que pudiera tratarse".
Es un error común.
"Mucha gente cree que las pesadillas no se pueden tratar", dice Shelby Harris, PsyD, directora del programa de medicina del sueño conductual del Centro de Trastornos del Sueño y la Vigilia del Centro Médico Montefiore, en Nueva York. "Pero hay tratamientos eficaces".
Ayuda para las pesadillas crónicas
Una opción de tratamiento es la psicoterapia psicodinámica, en la que los pacientes se reúnen regularmente con un terapeuta para hablar de sus pesadillas y considerar cualquier problema emocional que pueda estar causándolas.
Otra opción es tomar prazosina, un medicamento que suele recetarse para la hipertensión; los estudios han demostrado que dosis nocturnas del fármaco son eficaces contra las pesadillas crónicas en personas con trastorno de estrés postraumático.
Pero Levy no encontró alivio en las píldoras ni en la psicoterapia, sino en una sencilla técnica conductual que aprendió de Harris tras buscar tratamiento no para las pesadillas, sino para el insomnio.
Cómo cambiar los guiones de las pesadillas
La técnica que Levy utilizó, conocida como terapia de ensayo de imágenes (IRT), surgió de una investigación realizada en la década de 1990. Ha ido ganando adeptos como tratamiento para las pesadillas crónicas desde 2001, cuando un estudio histórico publicado en el Journal of the American Medical Association descubrió que no sólo frenaba las pesadillas entre las víctimas de agresiones sexuales, sino que también reducía los síntomas del TEPT.
"Los estudios demuestran que entre el 70% y el 80% de las personas que prueban la TIR obtienen un alivio significativo", afirma el doctor Barry Krakow, director del Centro Internacional de Tratamiento de Pesadillas Maimónides de Albuquerque, N.M. Es uno de los investigadores que trabajaron en el estudio de la JAMA y autor de cuatro libros sobre medicina del sueño, entre ellos Sound Sleep, Sound Mind.
La TRI es sorprendentemente fácil de aprender y utilizar. La técnica básica suele dominarse en unas pocas horas; una vez aprendida, se utiliza sólo unos minutos al día durante unos días o semanas.
Krakow afirma que es posible probar la TIR por cuenta propia, pero advierte que las personas que padecen TEPT u otro trastorno psicológico deberían intentar la técnica sólo con la ayuda de un médico o terapeuta.
Trabajar con un profesional también tiene sentido para las personas que tienen problemas para visualizar las imágenes de los sueños mientras están despiertas. "Algunas personas tienen dificultades para pintar una imagen en el ojo de la mente", dice Harris. "Pero con ayuda, consiguen ser buenos para cebar la bomba de las imágenes".
3 pasos para el control de las pesadillas
Como describen Krakow y Harris, la TRI es un proceso de tres pasos:
Anote una breve descripción de una pesadilla reciente. Si su pesadilla más reciente es demasiado perturbadora para pensar en ella, elija otra.
Piensa en una forma de cambiar la pesadilla. Krakow se niega a decir a sus pacientes qué tipo de cambio deben hacer, animándoles a confiar en su intuición para realizar un cambio adecuado.
Reserve unos minutos cada día para imaginar esta versión alterada de la pesadilla. Simplemente pinte una imagen mental de la versión alterada.
A algunas personas con pesadillas crónicas, sobre todo a las que llevan años sufriéndolas, les cuesta creer que una técnica sencilla, esencialmente de bricolaje, pueda ser eficaz.
Krakow dice que cuando explica la TIR a sus pacientes, "es casi como si pensaran que el proceso les falta el respeto. Dicen: '¿Cómo que sólo escribo una pesadilla y la cambio y la imagino en mi mente? Eso es una locura'. Es casi como si pensaran que estoy diciendo: 'Cambia dos sueños y llámame por la mañana'."
Noches tranquilas
Levy no recuerda exactamente lo que pensó cuando Harris le habló de la TRI. Pero lo probó y descubrió que funcionaba. ¿Su pesadilla sobre el campo de concentración? Se imaginó a sí misma en un campamento de verano donde podía caminar libremente. ¿Y el mal sueño de ahogarse? Las aguas profundas que amenazaban con tragarla se convirtieron en lo suficientemente poco profundas como para ponerse de pie.
Levy sigue teniendo pesadillas, pero se producen con mucha menos frecuencia, más o menos una vez cada seis semanas. Cuando ocurren, son menos perturbadoras.
"El mero hecho de saber que había algo que podía hacer con mis pesadillas me ayudó mucho", dice Levy. "Conseguir ayuda cambió las cosas para mí de forma significativa. Estoy más descansado y feliz, y puedo ser más activo durante el día."
