De los archivos médicos
Para millones de mujeres en Estados Unidos, el dolor -ya sea de espalda, menstrual, de lupus o de fibromialgia- provoca muchas noches de insomnio. Según la Fundación Nacional del Sueño, el 25% de las mujeres afirma que las molestias físicas interrumpen su sueño al menos tres noches a la semana.
Y aunque el dolor y la falta de sueño ya son bastante malos por separado, son aún peores en combinación. Los expertos afirman que el dolor duele más cuando se está agotado.
"Es un círculo vicioso", dice el doctor Thomas Roth, director del Centro de Trastornos del Sueño del Hospital Henry Ford de Detroit. "El dolor provoca trastornos del sueño, y el sueño insuficiente disminuye el umbral del dolor".
La combinación de dolor y pérdida de sueño no sólo te hace sentir mal, sino que también afecta a todos los demás aspectos de tu vida. Puede afectar a su rendimiento en el trabajo. Puede afectar a tus capacidades como madre. Puede aumentar el riesgo de lesiones y enfermedades. Así que si te has levantado esta mañana agotada y con dolor -de nuevo-, ¿qué puedes hacer? ¿Cómo puede romper el ciclo? Esto es lo que necesitas saber sobre el dolor y el sueño.
Mujeres, dolor y sueño
Aunque el dolor crónico puede ser un problema para todo el mundo, hay algunas pruebas de que el dolor podría ser más probable que perturbe el sueño de una mujer que de un hombre.
¿Qué tipo de dolores pueden perturbar el sueño? Cualquiera, dicen los expertos.
"No conozco ninguna condición de dolor que no afecte al sueño", dice Roth. Los más comunes son el dolor de espalda, la fibromialgia, el dolor menstrual, el lupus, los dolores de cabeza, la artrosis, la artritis reumatoide y el dolor neuropático.
Obviamente, el dolor extremo puede hacer que sea imposible dormir. Si te duele la espalda o una lesión reciente, conciliar el sueño y mantenerlo no será fácil.
Lo que se aprecia menos es cómo incluso un dolor leve o moderado puede alterar su ciclo natural de sueño. El dolor puede causar lo que se llama "microarousals". Se trata de periodos en los que no estás totalmente despierto, pero en los que el dolor es lo suficientemente intenso como para sacarte del sueño profundo y reparador y llevarte a un sueño más ligero.
"El sistema del dolor en el cuerpo no deja de alertar al cerebro durante toda la noche, fragmentando el sueño de la persona", dice el doctor Ronald Kramer, portavoz de la Academia Americana de Medicina del Sueño y especialista del Centro de Trastornos del Sueño de Colorado, en Englewood, Colorado.
El dolor también puede despertarte por completo, por supuesto. Pero si es por un tiempo lo suficientemente corto -menos de unos minutos- es posible que no se acuerde por la mañana.
"Veo a algunos pacientes con dolor crónico que piensan que duermen bien por la noche", dice Kramer al médico. "Pero cuando se mira más de cerca, resulta que no están durmiendo bien en absoluto".
Tratamiento para el dolor y los problemas de sueño
Para alguien que no tenga dolor crónico ni problemas de sueño, la solución puede parecer fácil: tomar un analgésico. A veces, eso funciona. Pero no siempre es tan sencillo. Por ejemplo, un analgésico de corta duración puede estar bien cuando estás despierto. Pero por la noche, puede desaparecer mucho antes de la mañana.
Además, algunos de los tratamientos para el dolor crónico más potentes que tenemos, los medicamentos opiáceos, pueden contribuir a la apnea del sueño y, por tanto, interrumpirlo. Otros analgésicos, como el paracetamol y los AINE, como el ibuprofeno y el naproxeno, tienen menos probabilidades de causar problemas.
Si es posible, es importante tratar la causa del dolor subyacente, dice la doctora Anne Louise Oaklander, profesora asociada de neurología de la Facultad de Medicina de Harvard y directora de la Unidad de Lesiones Nerviosas del Hospital General de Massachusetts, en Boston.
"Tratar la causa es crucial", dice Oaklander. "Si tuvieras un terrible dolor de muelas y tu dentista se limitara a darte un bloqueo nervioso para adormecer el dolor, podrías estar contento temporalmente. Pero al día siguiente, volverías a estar como al principio".
Los expertos dicen que también es importante tratar el problema del sueño, que puede ayudar indirectamente a tratar el dolor.
En algunos casos, tomar un somnífero te ayudará a controlar los síntomas mejor que un analgésico, dice Kramer. Si puedes dormir un poco, el dolor no será tan intenso al día siguiente.
Las investigaciones lo confirman, dice Roth. "Algunos estudios han demostrado que si se ayuda a la gente a dormir mejor después de la cirugía, utilizarán menos analgésicos", dice al médico. Dormir lo suficiente puede ser crucial para ayudarte a controlar el dolor".
¿En resumen? Hay tres formas clave de tratar los problemas de sueño relacionados con el dolor:
-
Trate su dolor con analgésicos.
-
Tratar la condición subyacente, como la artritis o un dolor de muelas, que causa su dolor.
-
Trata tu problema de sueño con un somnífero.
Acuda a su médico para diseñar la mejor estrategia de tratamiento para su situación.
El dolor y el sueño: Lo que puede hacer
Mientras usted y su médico trabajan en un plan de tratamiento, aquí hay algunas cosas que puede hacer por su cuenta para reducir el dolor y mejorar su sueño.
-
Ejercicio.
La actividad física regular tiene todo tipo de beneficios para la salud. Pero en concreto, muchos estudios han descubierto que puede ayudarte a controlar los síntomas dolorosos, aumentar la energía y mejorar el sueño. Eso sí, asegúrate de no hacer ejercicio demasiado cerca de la cama, cuando es más probable que te acelere.
-
Practica una buena higiene del sueño.
Aunque no te ayudará directamente con tu dolor, hacer todo lo posible para mejorar tu sueño es una buena idea. Asegúrate de que tu dormitorio es un lugar relajante y tranquilizador. Tómate tiempo para relajarte antes de acostarte, tal vez apagando el ordenador y la televisión una hora antes. Reduce tu consumo de cafeína durante el día.
-
Ten cuidado con el alcohol y otras drogas.
Muchas personas con dolor crónico confían en el alcohol para aliviar su malestar y conciliar el sueño. Pero automedicarse con alcohol u otras drogas es una mala idea a largo plazo. Incluso a corto plazo, beber alcohol antes de acostarse no es aconsejable. Aunque te ayude a dormir, interrumpirá tu ciclo de sueño y te despertará unas horas más tarde. ¿Y los cigarrillos? Aunque algunas personas fuman para relajarse y combatir el estrés, la nicotina es en realidad un estimulante. "Fumar en cualquier momento puede ser un problema", dice Kramer. "La nicotina puede afectar a los patrones de sueño hasta 24 horas después de fumar".
El dolor y el sueño: Cómo obtener ayuda
Conseguir ayuda para los problemas de dolor y sueño no siempre es fácil. "Todo el mundo tiende a restar importancia a la falta de sueño", dice Roth, "incluidos los médicos".
Y, por desgracia, el dolor también suele estar infratratado. Algunos médicos se centran demasiado en tratar de resolver la causa del dolor y demasiado poco en el dolor en sí. Como resultado, las personas pueden sufrir inútilmente durante semanas, meses o incluso años.
Conseguir el tratamiento adecuado puede requerir cierta determinación. Puedes empezar por tu médico de cabecera. Pero también es posible que quieras buscar a expertos en el tratamiento del dolor o en los trastornos del sueño. Es posible que necesites a ambos: abordar el problema suele requerir un enfoque de colaboración.
Recuerda que no debes subestimar el problema. Las consecuencias de vivir con dolor y falta de sueño pueden ser graves.
"Si sufres problemas crónicos de sueño, busca ayuda", dice Kramer. "No hay razón para aguantar por tu cuenta".
