De los archivos del médico
Anna y su marido se acuestan a la misma hora. Es la única parte de su rutina de sueño que tienen en común.
"Tenemos patrones y problemas de sueño muy distintos", dice Anna, de 42 años, que pidió que no se revelara su apellido por razones de privacidad. Mi marido tiende a dormirse fácilmente, pero se despierta increíblemente temprano. A mí me cuesta dormirme".
La pareja, que da clases en la Universidad de Virginia en Charlottesville, ha aprendido varias estrategias para que ambos puedan dormir lo suficiente. Antes de acostarse, por ejemplo, el marido de Annas prepara la ropa del día siguiente en la planta baja. Así, cuando se levanta a las 5 de la mañana, puede vestirse sin despertar a Anna, a quien no solo le cuesta conciliar el sueño, sino que le resulta casi imposible volver a dormir una vez que se ha despertado.
Estudiar el sueño
Sin embargo, lo que nadie ha averiguado aún es precisamente cómo y por qué las mujeres y los hombres difieren en su forma de dormir... o de no dormir. Ahora mismo, ni siquiera sabemos si los hombres necesitan dormir más que las mujeres, o viceversa.
No hay datos representativos a nivel nacional [sobre las diferencias de género], dice el doctor Michael Twery, director del Centro Nacional de Investigación de Trastornos del Sueño, una división de los Institutos Nacionales de Salud.
Twery dice que las encuestas nacionales de vigilancia de la salud han empezado recientemente a hacer preguntas relacionadas con el sueño. Con el tiempo, estas encuestas ayudarán a los investigadores a desglosar las respuestas en función del género, lo que podría proporcionar más información sobre cómo duermen los hombres y las mujeres, y cómo lo hacen de forma diferente.
Sin embargo, hay algunas cosas que ya sabemos. Según Twery, las mujeres sufren de insomnio dos o tres veces más que los hombres. Los hombres, por su parte, tienen el doble de probabilidades de que su sueño se vea estropeado por la apnea del sueño, una enfermedad crónica caracterizada por breves episodios de respiración restringida.
Sin embargo, Twery señala que la diferencia entre estas tasas podría deberse en parte a que los médicos no entienden del todo este trastorno. Las mujeres, dice, pueden experimentar los síntomas de la apnea del sueño de forma diferente a los hombres, y no describen sus síntomas en los mismos términos que ellos.
Esto podría influir en el proceso de diagnóstico, dice Twery.
De hecho, la apnea obstructiva del sueño en las mujeres suele confundirse con la depresión, la diabetes, la hipertensión, la hipocondría o una serie de otras afecciones, según la Fundación Nacional del Sueño.
Sean cuales sean los índices, hay ciertas condiciones exclusivas de las mujeres que aumentan su riesgo de padecer el trastorno. Una de ellas es el síndrome de ovario poliquístico, la causa más común de infertilidad en las mujeres. Otra es el embarazo.
Algunas mujeres embarazadas empiezan a roncar y tienen dificultades para respirar mientras duermen, dice Twery.
¿Cuál es el peligro [para la salud de la madre y el niño]?" ¿Las alteraciones de la respiración [causadas por la apnea del sueño] afectan a la salud cardiovascular de la madre y el niño? ¿Cuál es el impacto para la futura salud cardiovascular? ¿Se resuelve la apnea del sueño después del embarazo?" Los expertos no lo saben.
Mejor sueño, mejor salud
Cada noche, las personas suelen pasar por varias etapas de sueño, durante las cuales el cerebro se somete a reparaciones y restauraciones. La mayor parte de esas reparaciones, que incluyen la promoción del crecimiento celular y la reparación de las células dañadas por el estrés, se produce durante el sueño profundo, que también puede promover el bienestar emocional.
Para las personas con trastornos del sueño, entrar y mantener el sueño profundo -si es que pueden dormir- es un reto.
Tanto para la mujer como para el hombre, dormir una cantidad insuficiente de forma regular aumenta el riesgo de sufrir otros problemas de salud, como diabetes, depresión, enfermedades cardiovasculares y otras afecciones. Estos riesgos son mayores en los hombres que en las mujeres, y es más probable que afecten a los hombres a una edad más temprana. ¿Por qué? De nuevo, no lo sabemos, aunque Twery especula que las diferencias hormonales pueden proteger a las mujeres hasta que son mayores.
Si las hormonas desempeñan un papel protector, también han sido implicadas en los problemas de sueño.
Las hormonas del crecimiento y del estrés perturban nuestros patrones de sueño, dice Twery, pero no se ha estudiado cómo afectan a los hombres y a las mujeres de forma diferente.
Cualesquiera que sean las diferencias de género, dice Twery, parecen desempeñar un papel menor en el sueño a medida que los hombres y las mujeres envejecen. Por ejemplo, las mujeres posmenopáusicas y los hombres de la misma edad tienen la misma tasa de apnea obstructiva del sueño.
Compartir el sueño... y los problemas de sueño
Una cosa que sí sabemos es que, para las parejas que comparten la cama, el problema de sueño de uno de los miembros puede convertirse fácilmente en un problema para ambos.
Veo a las parejas con mucha frecuencia, dice la doctora Renee Garfinkel, una psicóloga de Washington D.C. especializada en el tratamiento de los trastornos del sueño. Animo a las parejas a venir.
Incluso cuando uno de los miembros de la pareja no tiene trastornos del sueño, eso puede ser un problema, dice. Cuando el que no puede dormir mira a su pareja, suele haber resentimiento o celos, así como sentimientos de soledad.
En muchos casos, la resolución de los problemas de sueño -que Garfinkel suele conseguir en seis a doce sesiones de terapia cognitivo-conductual- permite a la pareja explorar otras cuestiones que pueden haber contribuido a la falta de sueño en primer lugar, como la depresión o las dificultades matrimoniales.
Resolver el insomnio permite abordar otras cosas con calma, dice Garfinkel.
A pesar de todo lo que se desconoce, hay al menos una clara diferencia de género: Cuando un problema de sueño perturba a una pareja, es la mujer la que pide la cita con el médico o el terapeuta. Esto no es una sorpresa. Los hombres son notoriamente reacios a acudir al médico por cualquier motivo. En la consulta de Garfinkels, los hombres suelen acudir sólo por la insistencia de sus parejas.
Las mujeres están mucho más dispuestas a buscar ayuda, a pedir indicaciones, dice Garfinkel.
Descansar más fácilmente
Anna, que tiene problemas para dormir desde que era niña, dice que los problemas de sueño que tienen ella y su marido se convirtieron en asuntos mucho más urgentes una vez que tuvieron hijos.
Antes de los niños, podía recuperar el sueño perdido echando siestas, pero no se puede hacer eso con un trabajo a tiempo completo y niños pequeños corriendo de un lado a otro, dice. Cuando nació nuestro primer hijo, los dos decíamos que esto es mucho más difícil porque, para empezar, no somos grandes durmientes.
Hoy en día, lleva un antifaz para dormir y toma un somnífero, el antidepresivo trazodona, que suele recetarse para el insomnio.
Ahora que duermo mejor, ya no me pongo enferma como antes, dice.
Siento que llevo toda la vida luchando contra el sueño, dice Anna. Si no descubres cuál es el problema, se convierte en lo que hace tu cuerpo.
