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La privación del sueño golpeó duramente a Laurel durante años antes de que se diera cuenta de lo que le pasaba. En mitad de la noche, se despertaba preocupada por el trabajo, las finanzas y los horarios. Incapaz de volver a dormirse, se levantaba de la cama y trabajaba en su ordenador en la cocina durante horas mientras su marido y sus tres hijos dormían profundamente en el piso de arriba.
Normalmente, sólo dormía cinco o seis horas por noche. Esta mujer de 37 años de Marshfield, Massachusetts, dice que las noches de insomnio empezaron tras el nacimiento de su hijo menor y empeoraron después de que la despidieran durante su baja por maternidad y de que pusiera en marcha su propio negocio a finales de 2007.
"Mi salud y mi bienestar emocional se resintieron definitivamente", dice, recordando que a menudo se quejaba de estrés, resfriados frecuentes y dolor en las articulaciones (finalmente le diagnosticaron artritis). Su médico le dijo que demasiadas noches sin dormir agravaban sus síntomas y le ordenó que dejara de trabajar durante la madrugada.
Las mujeres y la pérdida de sueño
Una investigación reciente muestra que las mujeres que, como Laurel, declaran noches sin dormir tienen un mayor riesgo de sufrir problemas de salud que los hombres. Los investigadores del Centro Médico de la Universidad de Duke, dirigidos por el doctor Edward Suárez, profesor asociado del departamento de psiquiatría y ciencias del comportamiento, descubrieron que las mujeres que informan de un sueño poco saludable tienen un riesgo elevado de padecer enfermedades cardíacas, diabetes tipo 2 y depresión.
"Las diferencias son muy notables", dice Suárez. "La mayoría de los estudios han dicho que dormir poco es malo para la salud en general, pero pocos estudios han analizado estas diferencias de género". Por qué las mujeres privadas de sueño tienen un mayor riesgo? Las hormonas son las probables culpables, pero no está claro cómo actúan para proteger a los hombres o dejar a las mujeres más vulnerables.
Laurel empezó a dormir más, adelantando la hora de acostarse, dando paseos durante el día y probando una medicación para el sueño durante un mes para recuperar su ciclo natural de sueño. Sus síntomas disminuyeron al mejorar sus hábitos de sueño. "Ahora tengo un estado de ánimo mucho mejor", dice.
Cómo afecta la pérdida de sueño a tu salud
Una encuesta realizada en 2007 por la Fundación Nacional del Sueño reveló que dos tercios de las mujeres encuestadas dicen haber tenido problemas de sueño un par de noches a la semana en el último mes. Eso no es bueno: los patrones de sueño poco saludables afectan a la salud de las mujeres e incluso podrían conducir a una vida más corta que la de los hombres, dice Suárez. Estos son algunos de los inconvenientes:
Hipertensión
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Las mujeres que dan vueltas en la cama por la noche tienen niveles más altos que los hombres de proteína C reactiva y otros signos relacionados con la hipertensión y las enfermedades cardíacas.
La diabetes de tipo 2.
La privación del sueño puede alterar la tolerancia a la glucosa y pone en riesgo de diabetes tipo 2 tanto a mujeres como a hombres. El estudio de Suárez muestra que las mujeres que duermen mal son más propensas a tener niveles más altos de insulina y azúcar en sangre que los hombres.
Aumento de peso
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La pérdida de sueño se ha relacionado con el aumento del apetito, lo que puede significar kilos de más y aumento de peso para ambos sexos. El estudio de Duke descubrió que las mujeres que duermen mal tienden a tener más sobrepeso que los hombres con problemas de sueño.
Depresión.
La pérdida de sueño no sólo perjudica el pensamiento y la memoria, sino que, según la investigación de Suárez, se asocia a mayores sentimientos de ira, hostilidad y depresión en las mujeres con sueño interrumpido.
