De los archivos del doctor
Cada noche, durante los últimos 10 años, Traci Coulter ha luchado por dormir. Los minutos pasan, luego las horas. Coulter empieza a preocuparse por su lista de tareas del día siguiente y por todas sus responsabilidades como ejecutiva de relaciones públicas. Para empeorar las cosas, sabe que un camión de la basura pasará a las 3 de la mañana y la despertará, un pensamiento que sólo la pone más ansiosa.
Es un ciclo continuo en el que no consigo el descanso que necesito, y eso me provoca mucha ansiedad, dice Coulter, de 38 años, que vive en Nueva York. Hay noches en las que me siento y me la paso sin dormir". Algunas noches le da miedo irse a la cama.
Irse a dormir puede parecer un acto natural, pero para algunas personas, el sueño es una fuente de temor. La ansiedad por el sueño es en realidad una forma de ansiedad por el rendimiento, dice el doctor Alexander Obolsky, psiquiatra especializado en traumas y estrés, y profesor adjunto de psiquiatría clínica en la Facultad de Medicina de la Universidad Northwestern de Chicago.
Algunos adultos mayores, por ejemplo, se preocupan porque la cantidad de sueño que tienen disminuye. Se ponen nerviosos porque creen que no duermen lo suficiente, dice Obolsky.
Dar vueltas en la cama
A menudo, el miedo a dormir es el resultado de un trastorno del sueño. "El pavor al sueño es extremadamente común", dice el doctor Matthew Edlund, director del Centro de Medicina Circadiana de Sarasota, Florida, y autor de El poder del descanso.
El insomnio, que afecta hasta al 40% de los estadounidenses en algún momento, es la causa más común de este miedo. Cuando la gente no duerme lo que necesita, se preocupa.
Pero preocuparse por ello sólo empeora el insomnio, dice Edlund. Hemos convertido el sueño en un trabajo, dice. Pensamos: "Dios mío, tengo que dormir lo suficiente para que todo funcione". Están preocupados por el sueño, así que no pueden dormir.
Acosado por pesadillas crónicas
Las pesadillas crónicas son otro molesto trastorno del sueño que puede causar miedo, dice Shelby Harris, PsyD, CBSM, directora del Programa de Medicina del Sueño del Centro de Trastornos del Sueño y la Vigilia de los Centros Médicos Montefiore en la ciudad de Nueva York. Los niños son especialmente vulnerables, pero los adultos -especialmente los que sufren trastorno de estrés postraumático- también experimentan pesadillas.
Joni Aldrich, de 57 años, de Winston-Salem (Carolina del Norte), empezó a temer el sueño después de perder a su marido por un cáncer cerebral hace cuatro años. Después de que él tuviera un ataque, tuvo que tomar la difícil decisión de suspender el tratamiento, una experiencia que la traumatizó.
Todas las noches tenía pesadillas en las que él le suplicaba que le ayudara, pero ella no podía. Se despertaba temblando. Finalmente, Aldrich consiguió ayuda de un consejero y empezó a tomar un ansiolítico para ayudarla a dormir. Sigo tomando el ansiolítico en una dosis muy baja, porque de lo contrario temo los resultados, dice Aldrich, directora general de Cancer Lifeline Publications. Ni siquiera una de esas pesadillas valdría la pena. Y todavía me acuesto más tarde de lo que debería para asegurarme de que estoy realmente cansada.
Miedos relacionados con la apnea del sueño
Otras personas se sienten preocupadas por el sueño porque tienen problemas de salud. Las personas que tienen apnea del sueño, por ejemplo, a veces temen dejar de respirar mientras duermen.
Harris dice que ese miedo es poco frecuente, pero puede ocurrir cuando alguien se entera por primera vez de que tiene apnea del sueño y está esperando un dispositivo CPAP (presión positiva continua en las vías respiratorias) para tratar la afección.
Una vez que la apnea está controlada, la gente duerme mejor sabiendo que no se despierta varias veces por la noche, dice Harris.
Entonces, ¿qué se puede hacer para eliminar el miedo al sueño? Esto es lo que sugieren los expertos:
Cambia tu forma de pensar.
Al igual que muchas ansiedades, el miedo a dormir tiene que ver con la perspectiva. En lugar de insistir en los efectos negativos de la falta de sueño, recuérdese a sí mismo que es perfectamente normal tener malas noches de vez en cuando y que los despertares nocturnos ocasionales son de esperar.
Si está ansioso porque está anticipando una interrupción, dígase a sí mismo que la espere. Conocí a un internista que estaba de guardia y no podía dormir porque siempre estaba esperando una llamada, dice Edlund. Le dije que esperara las llamadas y que no se preocupara, y así durmió mucho mejor.
Practica una buena higiene del sueño.
Lo básico:
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Acuéstate a la misma hora cada noche y levántate a la misma hora cada mañana.
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No comas ni bebas cafeína en las cuatro o cinco horas anteriores a acostarte.
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Resiste las ganas de dormir la siesta.
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Evite el ejercicio dos horas antes de acostarse.
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Mantenga su dormitorio fresco y oscuro.
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Limite las actividades de su dormitorio a dormir y al sexo.
Si no puedes dormir, levántate y haz algo aburrido. Ten un libro aburrido en tu mesilla de noche, dice Obolsky.
Además, crea una rutina de descanso. Prepara tu cuerpo para ir a la cama haciendo las mismas cosas todas las noches. Una rutina de descanso que incluya un baño caliente, escuchar música o respirar profundamente puede ser especialmente útil si tienes insomnio, dice Edlund.
Considera la posibilidad de buscar ayuda médica.
Si tienes un trastorno del sueño que no cede, como insomnio o pesadillas crónicas, habla con un especialista del sueño.
El insomnio puede tratarse con terapia cognitivo-conductual o con medicamentos para dormir. Las pesadillas crónicas pueden requerir una terapia de ensayo de imágenes que consiste en reescribir y ensayar una nueva versión de la pesadilla durante el día. También puede tratarse con varios medicamentos recetados. También debe hablar con su médico si cree que tiene apnea del sueño u otra afección que le perturbe el sueño.
Para Coulter, entrenar para una maratón en 2008 supuso un descanso temporal del insomnio. También consigue cierto alivio tomando un medicamento para dormir, aunque dice que no siempre funciona. Ahora está pensando en acudir a un especialista del sueño y, mientras tanto, ha vuelto a correr. Correr le ayuda, dice. Creo que cambio mi ansiedad por hacer una buena carrera o hacerlo bien en una carrera.