La mujer tenía unos 50 años. Todas las noches se dormía y luego soñaba que no podía moverse, pero que su marido entraba en su habitación e intentaba atacarla. Indefensa, no podía moverse ni gritar.
"Esto duró varios años", dice el doctor Clete Kushida, profesor asociado de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Universidad de Stanford. "Era muy difícil. Estaba agotada". Resulta que la mujer padecía un trastorno del sueño llamado parálisis del sueño, que consiste en que una persona está dormida, pero inmovilizada. Como muchos de los que tienen parálisis del sueño, también tenía "alucinaciones hipnagógicas" de que estaba siendo atacada. "No es una enfermedad grave", dice Kushida. "Pero puede ser muy perturbadora".
Causas de la parálisis del sueño
No está claro por qué o cómo ocurre. Los investigadores creen que la parálisis del sueño está causada por una alteración del ciclo de movimientos oculares rápidos, ya que se produce sobre todo cuando las personas entran o salen del sueño REM. Durante esa fase, el cerebro normalmente paraliza los músculos, de modo que no se representan los sueños. Pero durante la parálisis del sueño, el durmiente está despierto, o medio despierto, y por tanto es consciente de que no puede moverse.
Los estudios demuestran que entre el 25% y el 50% de los estadounidenses han sufrido parálisis del sueño al menos una vez. Muchas personas que la padecen tienen también narcolepsia, en la que se quedan dormidos de forma incontrolada. Los expertos en sueño creen que la parálisis del sueño podría ser en parte genética.
Otras causas son el estrés y la alteración de los horarios de sueño (por ejemplo, el jet lag o pasar toda la noche en vela). Varios estudios también han encontrado vínculos entre la ansiedad social o el trastorno de pánico y la parálisis del sueño.
Está claro que un episodio de parálisis del sueño puede ser aterrador, lo que ha dado lugar a algunas teorías poco ortodoxas. Las investigaciones muestran que personas de países tan diversos como China, África Oriental, México, Terranova y Estados Unidos han creído durante mucho tiempo que la parálisis está causada por demonios, brujas u otras criaturas sobrenaturales.
A menudo la experiencia va acompañada de ruidos (como fuertes zumbidos), sensaciones de ser arrastrado fuera de la cama o de volar, y dificultad para respirar. De hecho, algunos investigadores creen que la parálisis del sueño es lo que realmente ocurre con las historias de abducciones alienígenas.
Qué se puede hacer contra la parálisis del sueño?
La parálisis del sueño es aterradora, pero el especialista en sueño Clete Kushida, MD, PhD, dice que la gente puede tomar medidas en casa para detener los episodios.
Omitir la siesta. "Los que duermen la siesta parecen más propensos a la parálisis del sueño que los que no lo hacen", dice Kushida, "a menos que los que duermen la siesta lo hagan siempre a la misma hora cada día".
Duerme todo lo que puedas. "Parece que hay algunas pruebas de que las personas que están privadas de sueño entran en la fase REM muy rápidamente, lo que significa que siguen despiertos mientras su cuerpo se paraliza", dice Kushida.
No duermas de espaldas. Los expertos en sueño han encontrado una correlación entre dormir en posición supina y ser vulnerable a la parálisis del sueño.
Busca atención médica. Dado que la parálisis del sueño puede estar relacionada con otros trastornos del sueño, como las interrupciones de la fase REM y la narcolepsia, es importante acudir a un especialista del sueño si la parálisis se produce con frecuencia, dice Kushida. Y si tienes altos niveles de estrés o ansiedad, consulta a un profesional de la salud mental.
