La narcolepsia es un trastorno neurológico que afecta al ciclo sueño-vigilia. Todavía no se sabe qué es lo que causa la enfermedad. Pero la mayoría de las personas con narcolepsia de tipo 1 -el tipo con debilidad muscular repentina, o cataplexia- tienen poca o ninguna orexina. También llamada hipocretina, es una sustancia química del cerebro que controla la vigilia.
Ahora hay cada vez más pruebas de que un proceso autoinmune podría desencadenar esta pérdida.
La doctora Birgitte Kornum, profesora asociada del departamento de neurociencia de la Universidad de Copenhague, estudia el sueño y el sistema inmunitario. No ha encontrado un anticuerpo específico relacionado con la narcolepsia, pero la hipótesis autoinmune es la mejor explicación que recoge todos los hallazgos que tenemos hasta ahora.
La mayor parte de la investigación se realiza en el tipo 1 porque es mucho más común y hay pérdida de hipocretina.
Se ha invertido mucho tiempo y dinero en identificar un anticuerpo autoinmune, dice el doctor Vahid Mohsenin, especialista en medicina del sueño de la Facultad de Medicina de Yale y profesor de medicina de la misma universidad en Connecticut. Pero nada ha resultado ser lo suficientemente específico como para explicar cualquier tipo de narcolepsia, ya sea de tipo 1, de tipo 2 o algo intermedio.
Esto es lo que sabemos.
La hipótesis autoinmune
Su sistema inmunitario le protege de los gérmenes, incluidos los virus y las bacterias. Pero a veces cree que tus propias células podrían hacerte daño o enfermarte. Así que las ataca a ellas y a otros tejidos sanos. Esto se llama autoinmunidad.
En este proceso intervienen ciertos tipos de células inmunitarias denominadas células T. Los linfocitos T CD4+ y CD8+ son los componentes básicos de la autoinmunidad, dice el doctor Insoo Kang, reumatólogo de Yale Medicine en Connecticut. Estas células pueden causar daños solas o ayudando a otras células inmunitarias.
Los estudios, incluida la investigación de Kornums, han descubierto que las personas con narcolepsia tienen células T CD4+ y CD8+ que son autorreactivas hacia las neuronas de la hipocretina. Esto significa que estas células T pueden detectar y dirigirse a las células que producen hipocretina.
Esto no prueba que estas células T sean las que destruyen la hipocretina. Pero todo apunta en la misma dirección: Hay algo en el sistema inmunológico que se dirige específicamente a estas neuronas, y se pierden, dice Kornum.
Otras enfermedades autoinmunes, como la diabetes de tipo 1, también tienen células T CD8+ autoreactivas. Kornum dice que los investigadores están comparando las dos condiciones debido a sus similitudes.
Otros factores en juego
Las personas con narcolepsia tipo 1 son mucho más propensas a tener mutaciones, o cambios, en un grupo de genes llamado antígeno leucocitario humano (HLA). Pero también se puede tener narcolepsia con un gen HLA normal. Y algunas personas sin narcolepsia tienen un gen HLA mutado. Esto hace que la parte genética de la narcolepsia sea interesante y confusa, dice Mohsenin.
Al igual que otras enfermedades, es probable que los genes y el entorno se afecten mutuamente. Mohsenin señala los acontecimientos de la epidemia de gripe H1N1 de 2009. Dice que algunos países utilizaron una vacuna contra la gripe que no usamos en Estados Unidos. En esas zonas se produjo un aumento de los casos de narcolepsia en comparación con años anteriores.
Algunos expertos creen que una proteína de esa vacuna contra la gripe, o la propia infección, reaccionó con las células productoras de hipocretina. Y los estudios muestran que las personas que tienen el gen HLA de la narcolepsia tienen una mayor respuesta de anticuerpos a esa proteína. Esa es otra prueba indirecta que indica la inmunidad en la narcolepsia, dice Mohsenin.
Kornum está de acuerdo en que la narcolepsia es probablemente una mezcla de factores desafortunados. Dice que eso incluye los genes, las células T y los desencadenantes externos, como una infección viral como la gripe.
La idea, ahora mismo, es que para desarrollar la enfermedad se necesita una combinación de todo. Por eso se pueden ver elementos en personas sanas, pero no tienen todo al mismo tiempo.
¿Hacia dónde se dirige la investigación?
Hay más cosas que aprender sobre qué cambios genéticos son más importantes para aumentar las probabilidades de padecer narcolepsia. Y Kornum dice que se está haciendo un gran esfuerzo para comprender mejor el panorama de las células T. Una forma de hacerlo, dice, podría ser mediante mejores modelos de animales y ratones que copien el proceso autoinmune humano.
Los investigadores también han intentado averiguar si los fármacos dirigidos al sistema inmunitario -inmunomoduladores- pueden tratar la narcolepsia. Pero Mohsenin dice que esos experimentos aún no han funcionado. Parte del problema es que, una vez que se pierde la hipocretina, ésta desaparece. O al menos eso parece. Y no hay ningún fármaco que pueda sustituirla.
Tratamiento y diagnóstico futuros
El vínculo autoinmune no cambia el modo en que los médicos tratan actualmente la narcolepsia. Pero podría hacerlo en el futuro.
Existe la esperanza de que podamos tratar (la narcolepsia) actuando sobre el proceso inmunitario, y también la esperanza de que de toda esta investigación puedan surgir mejores biomarcadores, afirma Kornum.
Un biomarcador es algo específico de una enfermedad que puede medirse. Si los expertos encuentran uno para la narcolepsia, se podría diagnosticar con una muestra de sangre en lugar de todos estos procedimientos caros y largos que tenemos hoy en día, dice Kornum.
Pero ahora mismo, los médicos siguen tratando la narcolepsia aliviando los síntomas. Esto se debe a que no tenemos ninguna idea sobre el mecanismo de la narcolepsia: cuál es su causa y cuál es realmente el quid de la cuestión, afirma Mohsenin.
