Las orexinas son sustancias químicas del cerebro que ayudan al cuerpo a mantenerse despierto. Las orexinas también se encargan de que el sueño de movimientos oculares rápidos (REM) -el sueño con sueños intensos que se produce aproximadamente una hora después de quedarse dormido- no se produzca en los momentos equivocados.
Es posible que también oigas llamar a las orexinas hipocretinas, pero son lo mismo.
¿Cómo funcionan las orexinas?
Las orexinas son neurotransmisores, es decir, sustancias químicas del cerebro que envían mensajes de una neurona (una célula nerviosa) a otra.
Sólo un pequeño grupo de neuronas del hipotálamo (una parte del cerebro que controla comportamientos como el sueño, el hambre, la temperatura corporal y la excitación) produce orexinas. Tu cerebro tiene miles de millones de estas neuronas, pero un grupo selecto de ellas, entre 100.000 y 200.000, produce orexinas.
Cuando estás despierto, esas neuronas envían orexinas. Las orexinas se unen a ciertos receptores de orexina en otras neuronas. Cuando esto ocurre, la cantidad de actividad de esas neuronas aumenta. En otras palabras, estas orexinas fomentan la actividad de las neuronas, de modo que el sueño REM se bloquea y usted está despierto y alerta. Este no es el caso cuando se tiene narcolepsia con cataplexia.
¿Cómo se relacionan las orexinas con la narcolepsia?
La narcolepsia es una enfermedad crónica que ocurre cuando no se tienen suficientes neuronas que produzcan orexinas. Las personas con narcolepsia suelen tener mucho sueño durante el día.
Si tienes narcolepsia, es posible que también sufras parálisis del sueño, en la que estás despierto pero no puedes moverte. Suele ocurrir justo cuando te quedas dormido o cuando empiezas a despertarte.
Algunas personas con narcolepsia también tienen alucinaciones de tipo onírico (puede oírse que se llaman hipnagógicas). Es posible que veas, oigas o sientas cosas que no existen realmente. Estas alucinaciones pueden ser aterradoras y suelen producirse cuando te sientes somnoliento o cuando te estás quedando dormido.
Algunas personas con narcolepsia experimentan cataplexia, en la que sus músculos se paralizan o debilitan durante un breve periodo de tiempo. Aunque no puedas moverte, las personas que sufren cataplexia están conscientes y pueden oír lo que ocurre a su alrededor. La cataplejía suele desencadenarse por emociones fuertes, como cuando te ríes, bromeas o te enfadas.
Aunque no todas las personas con narcolepsia la padecen, los científicos han descubierto que no tener suficientes orexinas puede causar narcolepsia con cataplexia. Esto es lo que ocurre:
Si tienes narcolepsia con cataplexia, las neuronas que producen orexinas mueren. Como resultado, te sentirás somnoliento durante largos periodos de tiempo y tu cuerpo no tendrá mucho control del sueño REM. Esa es exactamente la razón por la que algunas personas con narcolepsia tienen cataplexia y experimentan alucinaciones que parecen reales.
Aunque los científicos no saben tanto sobre las personas que tienen narcolepsia sin cataplexia, muchos dicen que lo más probable es que esté relacionado con las orexinas. Algunos investigadores creen que, en este caso, las orexinas no mueren, sino que se dañan de alguna manera, lo que significa que hay menos síntomas, menos graves, en las personas que tienen narcolepsia pero no experimentan cataplexia.
Las personas con narcolepsia a menudo se sienten somnolientas o no despiertas. Muchos científicos creen que esto se debe a la inestabilidad del estado de sueño, donde la línea entre estar dormido y estar despierto se vuelve menos clara. El resultado es que las personas con narcolepsia pueden no estar completamente despiertas durante el día y no tener un sueño bueno y saludable por la noche.
