Puede que esté descansando cuando duerme, pero hay muchas cosas que ocurren entre bastidores. Lo que ocurre varía en función de la parte del sueño en la que te encuentres -sueño de movimientos oculares rápidos (REM) o sueño no REM- e incluso de la fase del sueño no REM en la que te encuentres.
Temperatura corporal
Suele subir y bajar un poco durante el día, y lo mismo ocurre por la noche, aunque mientras duermes puede ser de 1 a 2 grados menos que durante el día. La temperatura corporal empieza a descender a medida que se acerca la hora de acostarse, preparando el terreno para una buena noche de sueño. El cuerpo también tiende a perder calor, lo que ayuda a conciliar y mantener el sueño. Esta es una de las razones por las que los expertos dicen que no hay que hacer ejercicio cerca de la hora de acostarse: El ejercicio físico nos calienta. Dormimos mejor cuando estamos más frescos. La temperatura empieza a subir hacia la mañana, preparando el cuerpo para la vigilia.
Respiración
Durante el día, tu respiración cambia mucho. Todo depende de lo que estés haciendo y sintiendo. Durante el sueño no REM (aproximadamente el 80% del tiempo de sueño de un adulto), respiras lenta y regularmente. Pero durante el sueño REM, la frecuencia respiratoria vuelve a aumentar. Es el momento en que solemos soñar. La respiración también se vuelve más superficial y menos regular durante esta fase del sueño. Parte de ello puede deberse a que los músculos de la garganta se relajan. También puede deberse al menor movimiento de la caja torácica durante el sueño REM. Cuando duermes, tus niveles de oxígeno son más bajos y los de dióxido de carbono más altos porque tu nivel de respiración desciende ligeramente.
Toser
La mayoría de las personas no tosen mucho mientras duermen, especialmente durante el sueño REM. El sueño desactiva el reflejo de la tos. Si tose mientras duerme, lo más probable es que no esté descansando bien. También puede ser un signo de un trastorno del sueño. La tos crónica puede ser un síntoma de apnea obstructiva del sueño. Es cuando los músculos de la garganta se relajan y bloquean las vías respiratorias durante breves períodos de tiempo. Si crees que la padeces, acude a tu médico. Puede sugerirte tratamientos para ayudarte.
Ritmo cardíaco, presión arterial y flujo sanguíneo
Al igual que la respiración, la frecuencia cardíaca y la presión arterial son diferentes durante el sueño. Y cambian dependiendo de la fase del sueño en la que te encuentres. La frecuencia cardíaca y la presión arterial bajan y son más estables durante el sueño no REM. Durante el sueño REM, aumentan y son más variados, similares a los patrones diurnos. Los cambios en el flujo sanguíneo durante este periodo de sueño también pueden provocar respuestas sexuales (erecciones en los hombres y clítoris hinchado en las mujeres). A medida que se acerca el amanecer, tanto la frecuencia cardíaca como la presión arterial vuelven a aumentar. La probabilidad de sufrir un ataque al corazón es mayor en este momento.
Actividad cerebral
Es básicamente la hora de la siesta para las células nerviosas de tu cerebro mientras te sumerges en el sueño no REM. Envían algunos mensajes, pero no mucho. Pero, al igual que muchas otras funciones corporales, la actividad cerebral aumenta durante el sueño REM, a veces incluso más que durante el día. El flujo de sangre al cerebro y el metabolismo cerebral también aumentan durante el sueño REM.
Durante el sueño, el cerebro limita el movimiento físico. Esto evita que actúes en tus sueños. Agitar los brazos y las piernas mientras se duerme puede ser peligroso.
El cerebro también utiliza los ciclos de sueño para consolidar los recuerdos. Por eso, quedarse despierto toda la noche para prepararse para un examen puede ser contraproducente.
Otros cambios
Tu cuerpo está ocupado reparando células y terminando la digestión.
Durante un buen descanso nocturno, es posible que no te levantes para ir al baño. Esto se debe a que los riñones producen menos orina mientras duermes.
La producción de la hormona del crecimiento aumenta. Los niveles de cortisol, a veces llamada la hormona del estrés, bajan cuando se duerme por primera vez, y vuelven a subir justo antes de despertarse. Los niveles de melatonina, una de las principales sustancias químicas que intervienen en el ciclo sueño-vigilia, hacen lo contrario: aumentan para dar sueño cuando se pone el sol y disminuyen cuando se hace de día.
