No más ronquidos

Cómo ahorrar en el sueño

Por Ralph Cipriano Este artículo pertenece al archivo de artículos médicos

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15 de enero de 2001 - Stephen Oliphant pulsó el botón de grabación de la grabadora justo antes de quedarse dormido. Estaba decidido a demostrar a su mujer que sus ronquidos no eran tan graves.

Pero cuando se despertó a la mañana siguiente y pulsó el botón de reproducción, se quedó asombrado. "Sonaba como un animal herido", dice. Oliphant resolvió consultar a un médico sobre sus ronquidos.

Así que el pasado otoño, Oliphant, vicepresidente de un banco de 39 años, visitó el Centro de Medicina del Sueño de Lafayette Hill (Pensilvania). Se puso el pijama y dejó que un técnico le conectara unos 20 electrodos y sensores a la cabeza, la cara y el cuerpo, para medir las ondas cerebrales, la respiración, el ECG, los niveles de oxígeno en la sangre y los movimientos de ojos y piernas.

Días después, la doctora June M. Fry revisó su historial y le dijo que padecía apnea obstructiva del sueño, una enfermedad causada por la obstrucción de las vías respiratorias. No es de extrañar que Oliphant se sintiera cansado durante el día. Las pruebas mostraron que el sueño de Oliphant se interrumpía una media de 22 veces por hora porque no recibía suficiente oxígeno.

Fry le colocó a Oliphant un dispositivo de CPAP (presión positiva continua en las vías respiratorias) nasal, una máquina de respiración que parece una máscara de buceo unida a una pequeña aspiradora de bote. "Cuesta un poco acostumbrarse", dice Oliphant, que lo utiliza todas las noches. Pero "no podría estar más contento, y mi mujer tampoco". Ahora Oliphant duerme toda la noche. "Tengo mucha más energía", dice.

Es uno de los miles de hombres -y mujeres- de todo el país que acuden a los médicos para acabar con sus ronquidos. Muchos son enviados por sus cónyuges. Fry calcula que el 80% de sus pacientes reciben tratamiento para la apnea obstructiva del sueño, que según ella afecta a más de dos millones de estadounidenses. Las personas con esta afección suelen despertarse resoplando, jadeando o ahogándose. Aunque el dispositivo CPAP es el tratamiento más habitual, otros incluyen procedimientos con láser, oxigenoterapia y dispositivos dentales.

En un estudio publicado en el número de octubre de 1999 de Mayo Clinic Proceedings, los investigadores midieron el efecto de los dispositivos CPAP en 10 hombres con ronquidos y apnea del sueño, y también el efecto de cualquier mejora en sus cónyuges. Efectivamente, los dispositivos fueron eficaces para eliminar los ronquidos y la apnea del sueño de los maridos, y esto dio lugar a que sus cónyuges durmieran mejor por la noche, incluso si antes habían estado expuestos habitualmente a las distracciones.

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Los ronquidos son causados por la vibración del exceso de tejido flexible en la nariz y la parte posterior de la garganta, dice Fry. Esta afección provoca una disminución del oxígeno en el torrente sanguíneo, lo que supone un esfuerzo adicional para el corazón, los vasos sanguíneos y el cerebro.

A menudo, son las esposas las que envían a sus maridos al médico después de notar que sus maridos han dejado de respirar. "Eso es muy alarmante para un compañero de cama", dice Fry. El dispositivo CPAP suele resolver los problemas respiratorios soplando un chorro de aire regular a través de la nariz y la garganta, obligando a los tejidos flojos a permanecer abiertos. El resultado: una respiración normal y una noche sin ronquidos.

Los ronquidos de Wayne Crawford eran tan fuertes que no les dejaban dormir a él ni a su mujer. Crawford, de 43 años, es programador de sistemas informáticos para la ciudad de Filadelfia. Corrió en pista y jugó al fútbol en el instituto, y fue miembro de un equipo de fútbol americano de toque rudo en sus 20 años. Pero entonces llegó la mediana edad. Crawford estaba ganando peso y se sentía tan cansado que ya no podía ni montar en bicicleta.

El dispositivo CPAP le resultaba "un poco claustrofóbico al principio. Parece una elefantiasis", dice. Cuando lo lleva, sus hijos le dicen: "Papá, tienes el maletero puesto".

Pero a la mujer de Crawford no le importa el zumbido que hace la máquina. "Es algo tranquilizador frente al sonido de mis ronquidos", dice Crawford.

Gracias al sueño regular, Crawford ya no está en lo que describe como "un estado de letargo constante". También hace ejercicio regularmente en un gimnasio.

Fry empezó a estudiar los trastornos del sueño cuando era residente en el Instituto Neurológico del Centro Médico Columbia-Presbyterian a finales de los años 70. Desde 1981, Fry es la directora del Centro de Medicina del Sueño (antes Centro de Trastornos del Sueño) del Colegio Médico de Pensilvania en Filadelfia.

Entre los otros trastornos del sueño que trata Fry está la narcolepsia, un trastorno neurológico que puede hacer que las personas se queden dormidas sin previo aviso en momentos embarazosos o incluso peligrosos. Sherry Johnson es una narcoléptica que solía quedarse dormida mientras cobraba cheques como cajera del banco. "Me quedaba dormida sin saber que lo estaba haciendo", dice Johnson, de 57 años, de Cherry Hill (Nueva Jersey). "Fue algo espeluznante para mí", dice.

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Johnson también se dormía mientras conducía. Cambiaba de carril y se le caía la cabeza. Se despertaba segundos después sin saber qué había pasado. "Doy gracias a Dios porque mi ángel de la guarda estaba sobre mi hombro", dice.

Johnson no sabía que tenía narcolepsia hasta que vio a Fry a principios de los 90. Con la medicación y el sueño regular, está "casi un 98% libre de síntomas".

Fry también trata a pacientes con un trastorno neurológico llamado síndrome de las piernas inquietas, que puede provocar espasmos y diversas sensaciones, principalmente en las piernas, que dificultan conciliar o mantener el sueño.

Anne Belcher, de 67 años, química jubilada de Wayne (Pensilvania), dice que solía pasar gran parte de las noches paseando por el suelo. Tenía una sensación en las piernas que Fry describió como una sensación de "arrastre". Sólo caminar podía aliviarla. "Te pones muy nerviosa", dice Belcher, que lleva viendo a Fry desde octubre.

Belcher ha estado tomando medicamentos especiales para que los síntomas desaparezcan. Ahora, "en cuanto a las piernas, podría dormir eternamente", dice. "El último par de meses no he tenido esa sensación".

Ralph Cipriano es un escritor independiente de Filadelfia. Ha sido reportero de plantilla de Los Angeles Times y del Philadelphia Inquirer.