Sueño profundo

Los ronquidos fuertes podrían ser un síntoma de apnea del sueño.

Del médico Archivos

Andrew Altenberg, residente en Los Ángeles, no ha dormido bien desde la administración Reagan, pero sus noches de insomnio no tienen nada que ver con la nostalgia de los 80. Desde hace más de una década, se despierta varias veces por la noche sin motivo aparente y pasa la mayoría de las mañanas malhumorado.

"Iba al trabajo y tenía que recordarme a mí mismo que debía ser extra amable o simplemente mantener la boca cerrada durante las primeras horas porque tenía miedo de decir algo grosero", dice Altenberg.

Altenberg siguió esta rutina hasta que comenzó una relación seria. Su pareja estaba preocupada por sus extraños ronquidos. Poco después, Altenberg visitó a un otorrinolaringólogo y descubrió que sus mañanas malhumoradas no eran un problema de actitud, sino un caso de apnea del sueño.

No aguantes la respiración

La apnea del sueño se caracteriza por pausas respiratorias, o eventos apneicos, causados por una obstrucción en las vías respiratorias, generalmente en la base del paladar blando o en el revestimiento del cuello. Estos episodios suelen durar entre 10 y 40 segundos y dejan a los afectados sin aire. El doctor Jerrod Kram, director médico del Centro de Trastornos del Sueño de California, en Oakland (California), suele atender a pacientes que dejan de respirar hasta un minuto.

"El más largo que he visto ha sido de tres minutos", dice Kram. "Con pacientes así, puedes ver realmente cómo cambia su complexión, y tienden a despertarse brevemente cuando finalmente toman aire".

La Fundación Nacional del Sueño enumera la presión arterial alta, la irritabilidad, la depresión, la disfunción sexual, la fatiga y el deterioro de la conducción como efectos comunes de la apnea del sueño, con todos estos síntomas que se acumulan y posiblemente empeoran con el tiempo.

¿Quién está en riesgo?

Según los Institutos Nacionales de la Salud, la apnea del sueño afecta a 12 millones de estadounidenses, de los cuales unos dos tercios son hombres. Los estudios también han demostrado que las mujeres posmenopáusicas tienen la misma probabilidad que los hombres de padecer apnea del sueño, lo que sugiere una posible relación hormonal.

La Asociación Americana de Apnea del Sueño enumera los siguientes factores de riesgo:

• Tener más de 40 años

• Tener sobrepeso

• Ser una persona que duerme de espaldas

• Tener a alguien en la familia con apnea del sueño

Obtener ayuda

Kram dice que la apnea del sueño se puede identificar por los siguientes síntomas:

• Fatiga

• Sueño frecuente durante el día

• Asfixia o jadeo al despertarse

• Dolor de garganta

• Sueños frecuentes de ahogamiento o asfixia

Por desgracia, los afectados suelen ignorar los síntomas hasta que su pareja decide salir del dormitorio.

"Muchos de los hombres del Centro [del Sueño de la UCSF] están deprimidos porque no sólo están desconectados de su cónyuge, sino también de sus hijos, porque a menudo están demasiado cansados para participar en las actividades familiares", dice Kimberley Trotter, tecnóloga polisomnográfica jefe del Centro.

Los centros del sueño recomiendan que los posibles pacientes acudan primero a un médico de atención primaria para evaluar y discutir el tratamiento en relación con los posibles efectos secundarios (como la hipertensión arterial) y para determinar si se necesita un especialista del sueño. El especialista, si es necesario, observa al paciente durante el sueño.

Opciones de tratamiento

Con un diagnóstico de apnea del sueño, existen varias opciones de tratamiento, tanto quirúrgicas como no invasivas.

El tratamiento quirúrgico se centra en eliminar el exceso de tejido que causa la obstrucción, y suele consistir en cortar el tejido con un bisturí o utilizar un láser para cauterizar y reducir los tejidos. Un método que se ha puesto de moda en el último año es la somnoplastia. En este procedimiento, una aguja insertada en la parte posterior de la lengua aplica microondas a la carne, encogiéndola a medida que cicatriza en el tejido cicatricial.

El tratamiento no invasivo más popular y eficaz es el dispositivo CPAP (presión positiva continua en las vías respiratorias), que envía suavemente una corriente continua de aire a presión hacia la garganta a través de una máscara que lleva el paciente. Pero no funciona para todo el mundo. "Intenté usar el CPAP en noviembre, pero la máscara me hizo sentir claustrofóbico", dijo Altenberg.

Otra opción es una férula mendibular, un aparato dental que impide que la mandíbula y la lengua se desplacen hacia atrás durante el sueño. Puede ser un tratamiento suficiente para los casos más leves, según Kram.

Añade que quienes busquen tratamientos no quirúrgicos deben tener en cuenta que tendrán que usar estos dispositivos indefinidamente. En el caso de Altenberg, ha decidido operarse con la esperanza de que esta década sea un poco más tranquila que la anterior. Cruza los dedos.