Puedes tener un trastorno del sueño si...

Se despierta renovado? Alerta durante todo el día? Si no es así, puede que tengas un trastorno del sueño.

Por Michael J. Breus, PhD Este artículo pertenece al archivo de artículos médicos

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Despierte a este simple hecho: no se supone que usted esté somnoliento, con los pies arrastrando y los párpados rezagados durante el día. No te dejes engañar por la idea de que "siempre he sido así" y pienses que está bien. Debería despertarse sintiéndose relativamente fresco y permanecer alerta durante todo el día... todos los días.

¿Alguna vez has...

• ...se ha despertado después de siete u ocho horas de sueño sin sentirse renovado?

• ...¿se ha quedado dormido espontáneamente durante reuniones o eventos sociales?

• ...¿ha tenido una sensación espeluznante y rastrera en las piernas, con un impulso irresistible de moverlas, especialmente cuando se acuesta en la cama por la noche?

• ...¿has descubierto que tu compañero de cama se ha desvanecido en algún momento de la noche porque tus ronquidos no eran una sinfonía melódica, o has echado literalmente a tu pareja de la cama?

Si algo de esto le suena, es posible que tenga un problema de sueño, un trastorno médico del sueño o una condición médica relacionada para la que el tratamiento puede cambiar literalmente su vida.

Despertarse después de siete u ocho horas de sueño y sentirse poco descansado podría ser un signo de mala calidad del sueño. La calidad del sueño es tan importante para nuestra salud y bienestar como la cantidad. Nuestro sueño tiene un patrón complejo, o arquitectura, que consiste en cuatro etapas que pasan por varios ciclos durante la noche. Durante ciertas etapas y momentos del ciclo del sueño, segregamos una serie de hormonas y otras sustancias que ayudan a regular nuestro metabolismo y otros factores relacionados con la salud. Si nuestros patrones de sueño se ven alterados, pueden hacer que nos sintamos poco descansados, cansados y somnolientos, además de ponernos en riesgo de padecer una serie de afecciones médicas graves.

Distingamos primero brevemente entre

problemas de sueño, los trastornos primarios del sueño y los trastornos del sueño secundarios a condiciones médicas.

Problemas de sueño

suelen ocurrir como resultado de una mala "higiene del sueño" o "malos hábitos". Se trata de una serie de prácticas y factores ambientales, muchos de los cuales están bajo su control. Incluyen cosas como fumar, beber alcohol o cafeína, hacer ejercicio vigoroso o comer mucho antes de acostarse, el jet lag de los viajes a través de las zonas horarias, y los factores de estrés psicológico como los plazos, los exámenes, los conflictos matrimoniales y las crisis de trabajo que se entrometen en su capacidad para conciliar el sueño o permanecer dormido. Diseñar y seguir un buen programa de higiene del sueño debería aliviar este tipo de problemas.

Hay más de 85 reconocimientos

trastornos del sueño

, los más reconocibles de los cuales pueden ser el insomnio, la apnea del sueño, la narcolepsia y el síndrome de las piernas inquietas. Estos y otros pueden manifestarse de diversas maneras.

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Apnea

Tu paciente y empático compañero de cama, con el martillo de terciopelo en lo alto, nota que de repente dejas no sólo de roncar, sino también de respirar. Realmente dejas de respirar, durante 10, luego 20, luego 30 segundos. Luego, para su sorpresa y consternación, empiezas a jadear, como si fuera tu último aliento. Este ciclo se repite una y otra vez, durante toda la noche. Por su parte, usted puede ser totalmente inconsciente de todo eso, mientras suena el despertador. Puede que te despiertes con la boca seca, con dolor de cabeza y con resaca. También es posible que tenga sueño durante el día, que sufra una importante pérdida de memoria, concentración, atención, estado de ánimo y otros problemas relacionados. Este escenario bastante espeluznante es típico de un trastorno llamado apnea del sueño.

Hay dos tipos de apnea del sueño, la obstructiva (AOS) y la central (AAC). En la AOS, la garganta se colapsa durante el sueño, impidiendo el flujo de aire a los pulmones. Cuando los niveles de oxígeno disminuyen, el cerebro recibe un mensaje de alerta para "despertarse y respirar". Estos episodios de apnea pueden producirse entre 20 y 60 y 100 o más veces por hora.

La apnea del sueño es mucho menos frecuente y se produce en menos del 10% de los casos. En este caso, el cerebro no envía la señal de respiración. Esto puede ocurrir en varios trastornos cardíacos y neurológicos.

Presente en alrededor del 7% de la población, la prevalencia de la apnea del sueño está a la par con la diabetes y el asma. También es un factor de riesgo principal para la hipertensión arterial. Afortunadamente, con el diagnóstico adecuado, puede tratarse con bastante eficacia.

Existen tres categorías de tratamiento para la apnea obstructiva del sueño:

La terapia que se utilice depende de sus exámenes médicos, de laboratorio y físicos específicos y de otros hallazgos.

Terapias físicas o mecánicas

sólo funcionan en el momento en que se utilizan correctamente. Los episodios de apnea vuelven cuando no se utilizan.

• Presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP)

  ) es el tratamiento más habitual. Con el uso de una mascarilla o tapón nasal bien ajustado, se insufla aire en las fosas nasales, forzando la apertura de las vías respiratorias y permitiendo que el aire fluya libremente. La presión es continua y constante y se ajusta para que sea la justa para abrir las vías respiratorias.

• Aparatos dentales o bucales

  reposicionan la mandíbula inferior y la lengua, moviéndolas hacia fuera, creando algo parecido a una "submordida" pronunciada. Utilizado en la apnea del sueño de leve a moderada, esto abre físicamente las vías respiratorias, permitiendo el libre flujo de aire. Se trata de dispositivos hechos a medida que suelen ser colocados por un dentista u ortodoncista.

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Cirugía

abre las vías respiratorias mediante la extirpación de tejidos, como amígdalas, adenoides, pólipos nasales y deformidades estructurales que puedan obstruirlas. Existen varios tipos de procedimientos, pero ninguno es completamente exitoso ni está exento de riesgos. También es difícil predecir el resultado y los efectos secundarios.

• Uno de los procedimientos, denominado

  uvulopalatofaringoplastia,

  elimina el tejido de la parte posterior de la garganta. Además de tener tasas de éxito bajas, entre el 30% y el 60%, es difícil predecir exactamente qué pacientes se beneficiarán, así como el resultado a largo plazo y los efectos secundarios.

• Otros procedimientos son

  traqueotomía

  (creación de un orificio directamente en la tráquea, para quienes tienen una obstrucción grave),

  reconstrucción quirúrgica

  para los que presentan deformidades, y

  procedimientos para tratar laobesidad

  , que contribuyen a la apnea.

Terapia no específica

aborda los aspectos conductuales que pueden ser una parte importante de un programa de tratamiento.

• Si usted es

  sobrepeso

  , la pérdida de peso puede reducir el número de episodios de apnea. Hay que evitar

  depresores

  , como el alcohol y los somníferos, que pueden aumentar la probabilidad y prolongar los episodios de apnea. Algunas personas tienen episodios de apnea sólo cuando

  acostadas de espaldas

  . Así que colocar una almohada u otro dispositivo que le ayude a mantenerse de lado también puede ayudar.

Otros trastornos del sueño

Síndrome de las piernas inquietas (SPI)

Especialmente cerca de la hora de acostarse, muchas personas (alrededor del 15% de la población) experimentan "sensación de pinchazos", un "picor interno" o una "sensación de arrastre" en las piernas, con el consiguiente impulso irresistible de aliviar este malestar moviendo enérgicamente las piernas. Este movimiento alivia totalmente el malestar. Estos síntomas son los clásicos del síndrome de las piernas inquietas

.

El SPI hace que sea difícil conciliar el sueño y también puede despertarlo, obligándolo a caminar para aliviar el malestar. Aunque no se considera médicamente grave, los síntomas del SPI pueden ir desde lo molesto hasta tener un impacto severo en su vida y en la de su compañero de cama.

La mayoría de las personas con SPI también tienen

trastorno de movimientos periódicos de las extremidades (PLMD),

movimientos repetitivos del dedo del pie, del pie y, a veces, de la rodilla y la cadera durante el sueño. Suelen reconocerse como breves sacudidas musculares, movimientos espasmódicos o una flexión hacia arriba de los pies. Al igual que en el caso de la apnea del sueño, las personas que lo padecen pueden no ser conscientes de que el SPI y el PLMD perturban el sueño y producen síntomas similares a los señalados anteriormente. Una vez más, suele ser el compañero de cama quien lo pone de manifiesto, ya que los movimientos le despiertan a lo largo de la noche. Es importante tener en cuenta que el SPI y el PLMD están asociados a varias otras condiciones médicas, incluyendo la anemia por deficiencia de hierro. Así que, como siempre, hay que buscar la atención médica adecuada.

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El SPI suele responder bien a la medicación, pero como puede presentarse de forma esporádica con remisiones espontáneas, se suele recomendar el uso continuado de medicamentos para los síntomas que se presentan al menos tres noches por semana. Los expertos en sueño utilizan tres tipos o clases de medicamentos para el SPI y el PLMD:

Como es de esperar, todos estos medicamentos están disponibles sólo con receta médica y deben tomarse únicamente bajo el cuidado de un médico.

Narcolepsia

Quedarse dormido espontáneamente puede indicar el síndrome de narcolepsia. La somnolencia diurna excesiva suele ser el primer síntoma. Es la necesidad imperiosa de dormir cuando se prefiere estar despierto. La narcolepsia se asocia con

cataplexia

, una debilidad o parálisis repentina iniciada a menudo por la risa u otras sensaciones intensas,

parálisis del sueño

, una situación a menudo aterradora, en la que uno está medio despierto pero no puede moverse, y

alucinaciones hipnagógicas,

sueños intensamente vívidos y aterradores que ocurren al inicio o al final del sueño. También se puede experimentar

comportamiento automático

, en el que se realizan tareas rutinarias o aburridas sin que se recuerde plenamente después.

Existen tanto

tratamientos conductuales

como

medicamentos

para esta situación, que pueden hacer que la vida vuelva a ser vivible.

Las medidas generales de comportamiento incluyen:

• Evitar el trabajo por turnos

• Evitar las comidas copiosas y la ingesta de alcohol

• Regular el horario de sueño nocturno

• Siestas estratégicamente programadas.

Tratamiento

Medicamentos

suelen consistir en estimulantes para intentar aumentar el nivel de alerta y antidepresivos para controlar las afecciones asociadas señaladas anteriormente. Los efectos de los medicamentos estimulantes varían mucho y su dosificación y horario deben ser individualizados.

• Provigil

  es un medicamento relativamente nuevo que mejora el estado de alerta pero no actúa como estimulante de otros sistemas corporales. Tiene pocos efectos secundarios y un bajo potencial de abuso.

• Estimulantes

  incluyen el sulfato de dextroanfetamina (Dexedrine, Dextrostat), el clorhidrato de metilfenidato (Ritalin, Concerta, otros) y Cylert.

• Antidepresivos

  incluyen:

  • Multicíclicos como Tofranil, Norpramin, Anafranil y Vivactil.

  • Inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS). Entre ellos se encuentran Prozac, Paxil y Zoloft.

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Acudir a un especialista del sueño es esencial para un diagnóstico y tratamiento adecuados.

Muchos

trastornos del sueño

son

secundarios a una serie de trastornos médicos y de salud mental.

, el dolor, e incluso los tratamientos para estos trastornos. Afecciones médicas como la diabetes, la insuficiencia cardíaca congestiva, el enfisema, el accidente cerebrovascular y otras pueden presentar síntomas nocturnos que perturban el sueño. Las enfermedades depresivas y los trastornos de ansiedad están asociados a las alteraciones del sueño, al igual que el dolor de afecciones como la artritis, el cáncer y el reflujo ácido, por nombrar algunas.

Reconocer y distinguir entre los problemas de sueño, los trastornos primarios del sueño y los secundarios o asociados a afecciones médicas es fundamental para el diagnóstico y el tratamiento adecuados. Sin embargo, es igualmente importante darse cuenta de que a menudo interactúan de manera compleja, y que cada uno de ellos repercute en el otro. Por ejemplo, dormir mal puede afectar a su estado de ánimo, y su estado de ánimo puede afectar a la calidad de su sueño. Dormir mal puede contribuir a la obesidad, y la obesidad puede provocar trastornos del sueño. No se sabe exactamente cómo interactúan todos estos factores, pero podemos dirigirnos a cada aspecto por separado y lograr intervenciones y tratamientos enormemente mejorados.

La magnitud del impacto de los trastornos del sueño en nuestra salud, seguridad y rendimiento individual y público es realmente enorme. Afortunadamente, la creciente concienciación está conduciendo a un tratamiento más eficaz, a menos sufrimiento y a vidas más felices y productivas.

Publicado originalmente el 1 de abril de 2003. Actualizado médicamente en septiembre de 2004.