De los archivos médicos
En EE.UU., unos 8,6 millones de personas realizan trabajos por turnos, tanto si tienen un trabajo nocturno como si rotan los turnos durante la semana. Para muchos, es un rito de paso en sus carreras; para otros, es una necesidad económica. Pero cada vez es mayor la sensación de que el trabajo por turnos podría estar pasando factura a su salud.
"Hay pruebas sólidas de que el trabajo por turnos está relacionado con una serie de problemas de salud graves, como las enfermedades cardiovasculares, la diabetes y la obesidad", afirma el doctor Frank Scheer, neurocientífico de la Facultad de Medicina de Harvard y del Hospital Brigham and Women's de Boston. "Estas diferencias que observamos no pueden explicarse sólo por el estilo de vida o el nivel socioeconómico".
El trabajo por turnos también está relacionado con problemas estomacales y úlceras, depresión y un mayor riesgo de accidentes o lesiones.
Las múltiples caras de los trabajadores por turnos
Según la Fundación Nacional del Sueño, un trabajador por turnos no es solo alguien que trabaja por las noches, sino cualquiera que trabaje fuera de un horario fijo de 9 a 5.
Entre los millones de trabajadores por turnos que hay en Estados Unidos se encuentran policías, bomberos, enfermeras, médicos, pilotos, camareras, camioneros y muchos más profesionales. Incluso un entrenador personal que trabaja en el gimnasio con clientes por la mañana temprano y por la noche es un trabajador por turnos.
A medida que el trabajo por turnos se ha ido extendiendo en Estados Unidos, los riesgos para la salud se han convertido en el centro de atención tanto de los investigadores como de las empresas que emplean a trabajadores por turnos. ¿Hasta qué punto son graves esos peligros y pueden reducirse? Por desgracia, aún no tenemos todas las respuestas.
Cómo nos afecta el trabajo por turnos?
Los expertos afirman que el trabajo por turnos podría tener un grave impacto en nuestra salud al menos de dos maneras. Una parte puede tener que ver con el estilo de vida que fomenta el trabajo por turnos. El resto tiene que ver con nuestra biología.
En cuanto al estilo de vida, trabajar en horarios extraños conlleva algunos problemas evidentes. Las personas que trabajan por turnos tienden a sufrir trastornos y pérdidas de sueño. Pueden sentirse aislados, ya que su trabajo les aleja de sus amigos y familiares. Puede que les cueste más hacer ejercicio con regularidad y que sean propensos a comer comida basura de la máquina expendedora que tienen a mano, dice Scheer.
Pero Scheer y otros expertos creen que una parte importante del problema del trabajo por turnos es fisiológico. En un nivel fundamental, estar despierto a horas extrañas o irregulares lucha con nuestros ritmos biológicos. El trabajo por turnos altera el ritmo circadiano, es decir, el reloj interno de nuestro cuerpo, que depende de la luz natural y la oscuridad.
Dado que el ritmo circadiano afecta al funcionamiento del cuerpo, su alteración puede desestabilizarlo todo, incluido el sistema cardiovascular, el metabolismo, la digestión, el sistema inmunitario y el equilibrio hormonal. Esto parece tener graves consecuencias.
Efectos a corto plazo del trabajo por turnos sobre la salud
Los efectos a corto plazo del trabajo por turnos sobre la salud son evidentes. Incluso si no trabajas por turnos, es probable que hayas experimentado los efectos equivalentes, tal vez después de un vuelo transatlántico, una noche entera en la universidad o unas cuantas noches con un recién nacido llorón. Aparte de la evidente fatiga, los efectos incluyen:
-
Síntomas gastrointestinales como malestar estomacal, náuseas, diarrea, estreñimiento y ardor de estómago
-
Aumento del riesgo de lesiones y accidentes
-
Insomnio
-
Disminución de la calidad de vida
-
Sensación general de malestar
Efectos a largo plazo del trabajo por turnos sobre la salud
Los efectos a largo plazo del trabajo por turnos son más difíciles de medir. Pero los investigadores han hallado conexiones convincentes entre los trabajadores por turnos y un mayor riesgo de padecer afecciones y enfermedades graves.
-
Enfermedades cardiovasculares.
Durante décadas, los investigadores han observado una asociación entre el trabajo por turnos y el riesgo de infartos y enfermedades del corazón.Una revisión de la investigación encontró que el trabajo por turnos parece aumentar el riesgo de enfermedad cardiovascular en un 40%. En general, los riesgos parecen aumentar cuanto más tiempo sigue trabajando una persona por las noches. Un análisis descubrió que el riesgo de ictus aumentaba un 5% por cada cinco años que una persona trabajaba por turnos. Sin embargo, los riesgos de ictus sólo aumentaban después de que una persona realizara trabajo por turnos durante 15 a?
-
Diabetes y síndrome metabólico.
Varios estudios han descubierto que el trabajo por turnos parece ser un factor de riesgo para la diabetes. Un estudio japonés descubrió que los trabajadores por turnos -concretamente, los que trabajaban en turnos de 16 horas- tenían una incidencia de diabetes un 50% mayor que los trabajadores diurnos.El trabajo por turnos también se ha relacionado con el síndrome metabólico, una combinación de problemas de salud como la presión arterial alta, el azúcar alto en sangre, la obesidad y los niveles de colesterol poco saludables. Es un grave factor de riesgo de diabetes, ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. Un estudio de 2007 realizó un seguimiento de más de 700 trabajadores médicos sanos durante cuatro años. La incidencia del síndrome metabólico era más de tres veces mayor en los que trabajaban en turnos de noche?
-
Obesidad.
Hay varias razones posibles para la relación entre la obesidad y el trabajo por turnos. La mala alimentación y la falta de ejercicio podrían ser parte del problema. El equilibrio hormonal también parece ser importante. La hormona leptina desempeña un papel fundamental en la regulación de nuestro apetito; ayuda a que nos sintamos llenos. Dado que el trabajo por turnos parece reducir los niveles de leptina, podría ser que los trabajadores nocturnos tengan más hambre -y por tanto coman más- que los diurnos...
-
Depresión y trastornos del estado de ánimo.
Algunos estudios han descubierto que los trabajadores por turnos son más propensos a sufrir síntomas de depresión y otros trastornos del estado de ánimo. El aislamiento social del trabajo por turnos seguramente pasa factura psicológica. El trabajo por turnos también podría afectar directamente a la química del cerebro. Un estudio de 2007 descubrió que, en comparación con los trabajadores diurnos, los trabajadores nocturnos tenían niveles significativamente más bajos de serotonina, una sustancia química del cerebro que desempeña un papel clave en el estado de ánimo?
-
Problemas gastrointestinales graves.
Desde hace más de 50 años, los investigadores han observado que el trabajo por turnos parece aumentar el riesgo de úlceras pépticas. También parece aumentar el riesgo de síntomas gastrointestinales generales (como náuseas, diarrea y estreñimiento) y, posiblemente, algunos tipos de enfermedad intestinal funcional (como el síndrome del intestino irritable).
-
Problemas de fertilidad y embarazo.
Las investigaciones han demostrado que el trabajo por turnos puede afectar al sistema reproductivo de la mujer. Un estudio analizó a las auxiliares de vuelo, que suelen trabajar por turnos. Los resultados mostraron que las azafatas que trabajaban durante el embarazo tenían el doble de probabilidades de sufrir un aborto espontáneo que las que no lo hacían. El trabajo por turnos también parece estar asociado a un aumento del riesgo de complicaciones durante el parto, bebés prematuros y de bajo peso, problemas de fertilidad, endometriosis, periodos irregulares y periodos dolorosos...
-
Cáncer.
Hay algunas pruebas sólidas, tanto de estudios en humanos como en animales, de que el trabajo por turnos supone un mayor riesgo de cáncer. En 2007, un subcomité de la Organización Mundial de la Salud llegó a afirmar que el trabajo por turnos es "probablemente cancerígeno". Dos análisis de datos de diferentes estudios descubrieron que el trabajo nocturno aumentaba el riesgo de cáncer de mama en un 50%. Trabajar por turnos en aviones, como hacen los pilotos y las azafatas, aumentaba el riesgo en un 70%. Hay pruebas de que el trabajo por turnos podría aumentar también el riesgo de cáncer colorrectal y de próstata.Hasta ahora, las pruebas sugieren que los riesgos de cáncer aumentan sólo después de muchos años de trabajo por turnos, quizás hasta 20 años.
Trabajo por turnos: Cómo entender sus riesgos
Algunos de los riesgos graves asociados al trabajo por turnos parecen desarrollarse gradualmente a lo largo de décadas, pero otros se desarrollan más rápidamente.
Scheer dirigió un pequeño experimento de laboratorio para comprobar los efectos de la alteración del ritmo circadiano. Para simular los efectos del trabajo por turnos, Scheer hizo que 10 adultos sanos adoptaran un horario de comida y sueño que cambiaba constantemente. Después de sólo 10 días, descubrió que todos tenían niveles más bajos de leptina (que aumentaría el apetito), una presión arterial más alta y un peor sueño.
Lo más preocupante es que tres de los adultos mostraban unos niveles de azúcar en sangre superiores a los normales, lo suficientemente altos como para calificarse de prediabéticos.
"Los cambios fueron muy rápidos", dice Scheer. "No hicieron falta años para que la alteración del ritmo circadiano tuviera efectos médicos".
Scheer advierte que las implicaciones del estudio, que se publicó en Proceedings of the National Academy of Sciences en 2009, son limitadas. Un pequeño experimento de laboratorio no puede reflejar plenamente lo que les ocurre a los trabajadores por turnos reales. También es posible que algunos de estos efectos sobre la salud mejoren a medida que la gente se acostumbra al trabajo por turnos. Por otro lado, también es posible que estos efectos empeoren con el tiempo. Por ahora, no lo sabemos.
Riesgos del trabajo por turnos: Lo que puedes hacer
Los aparentes riesgos del trabajo por turnos pueden parecer alarmantes. Qué se supone que debes hacer si trabajas por las noches - o si tienes un hijo en la escuela de enfermería o entrenando para ser bombero? ¿Hasta qué punto debe preocuparse?
Es importante mantener los riesgos en perspectiva. Aunque trabajar por turnos sea un factor de riesgo para algunas enfermedades, es sólo uno de los muchos que existen, como no dormir lo suficiente o comer demasiados dulces. Si se goza de buena salud, los riesgos generales para cualquier persona que trabaje por turnos siguen siendo bajos.
Si trabajas por turnos, hay algunas cosas que puedes hacer.
-
Come bien y haz ejercicio.
Dado que muchos de los riesgos del trabajo por turnos están relacionados con la obesidad y el síndrome metabólico, redobla tus esfuerzos para prevenirlos. Hacer ejercicio con regularidad, comer bien y mantener un peso saludable podría marcar la diferencia.
-
Duerme lo suficiente.
La privación del sueño tiene sus propios riesgos para la salud, y los estudios sugieren que los trabajadores por turnos duermen peor que los diurnos. Parte del problema es que incluso una breve exposición a la luz durante el día despierta de forma natural el cuerpo, lo que dificulta el sueño. Scheer recomienda que los trabajadores por turnos hagan un esfuerzo adicional para practicar una buena higiene del sueño cuando se preparen para ir a la cama. Asegúrate de bloquear la luz en tu dormitorio con persianas que oscurezcan la habitación o con un antifaz para dormir. Algunas personas conducen a casa después de un turno de noche con gafas de sol para reducir su exposición a la luz de la mañana.
-
Cambia tu horario.
Aunque pasar al turno de día puede no ser posible, hacer cambios en la forma de trabajar por la noche también podría ayudar. Por ejemplo, algunos expertos piensan que trabajar en turnos estables en lugar de rotativos podría ser más saludable. Muchas industrias también están experimentando con diferentes enfoques del trabajo por turnos, como turnos más cortos y horarios de siesta programados.
-
Acude a tu médico.
Su médico podría sugerirle medicamentos, ya sea para ayudarle a mantenerse despierto durante los turnos o para ayudarle a dormir cuando se meta en la cama. Además, si te preocupan los efectos sobre la salud del trabajo por turnos, tu médico debe vigilar tu salud más de cerca. Esto es especialmente cierto si ya tienes algún problema de salud. "Las personas que realizan trabajos por turnos necesitan un seguimiento más estrecho", dice Scheer al médico. "Así, sus médicos pueden decirles si no lo están llevando bien médicamente". Si tu salud se resiente de forma evidente -si estás ganando peso y tu nivel de azúcar en sangre está subiendo- podría ser una señal evidente de que necesitas considerar una nueva línea de trabajo. Si tu médico no ve ningún problema, podrías realizar tu trabajo por turnos con más confianza.
A medida que los investigadores aprendan más sobre las conexiones entre el trabajo por turnos y la salud, podrán dar consejos más claros sobre los peligros y cómo reducirlos. De momento, Scheer pide precaución.
"No creo que la gente deba alarmarse tanto por estos estudios como para salir corriendo a dejar su trabajo", dice Scheer. "Sólo deben estar atentos a los posibles riesgos".
