La galardonada periodista y ocupada madre tiene un especial interés en estar bien.
Cuando el hijo de Soledad O'Brien, Jackson, que ahora tiene 11 años, estaba en el jardín de infancia, su profesora pidió a la clase que escribiera una historia sobre algo que les había sucedido el día anterior después del colegio. Pero, por alguna razón, Jackson escribió un cuento vívido sobre extraterrestres que bajaban del espacio. "Todo el mundo en la clase se reía de él", recuerda O'Brien.
A Jackson le pasaban muchas cosas así. Estaba jugando a la pelota con sus amigos y cuando alguien decía: "Lanza la pelota a Jackson", él miraba en otra dirección y era golpeado por la pelota. No se daba cuenta cuando las conversaciones cambiaban, o cuando el grupo decidía jugar a un nuevo juego. Su hermano gemelo, Charles, no parecía tener los mismos problemas, y O'Brien y su marido, el banquero de inversiones Bradley Raymond, se esforzaban por saber qué hacer. "Se enfadaba mucho en el colegio y tenía crisis, y no sabíamos qué estaba pasando", dice O'Brien.
Entonces, una prueba de audición en la escuela, cuando Jackson estaba en primer grado, resolvió el misterio. "La mayoría de los niños de su clase pasaron la prueba de audición, pero él no", dice O'Brien. "Le llevamos a un audiólogo para que le hiciera más pruebas, y resultó que había perdido cerca del 80% de su audición". En lugar de sentirse desolada, O'Brien dice que su reacción inicial fue de "puro alivio absoluto". Por fin tenía sentido. Estábamos muy contentos de poder ayudarle de una forma tan reflexiva. Fue una lucha tan grande para él, y ahora podíamos empezar a educarnos y averiguar qué hacer por él."
Los niños y la pérdida de audición
De recién nacido, Jackson había pasado la prueba de detección de audición estándar del hospital. Pero muchos niños que superan esa prueba tienen problemas de audición más adelante. "Uno o dos de cada 1.000 niños muestran algún nivel de discapacidad auditiva en la prueba de audición de los recién nacidos. Pero cuando los niños llegan a la edad escolar, la cifra es de entre cinco y diez por cada mil", dice el doctor Ryan McCreery, audiólogo pediátrico y director del Centro de Audiología del Hospital Nacional de Investigación de la Ciudad de los Niños en Omaha, NE.
"Por lo general, los primeros signos de pérdida de audición en ese rango de edad son exactamente los tipos de cosas que Soledad está describiendo", dice McCreery. "Cuando los padres y los profesores hablan con el niño a solas, parece que oye bien. Pero en el aula o en el patio de recreo, hay mucho ruido y reverberación, y el niño no puede oír bien, por lo que se desmorona."
La audición de Jackson ha seguido disminuyendo desde su diagnóstico inicial. O'Brien dice que ahora ha perdido cerca del 95% de su audición y lleva dos audífonos muy potentes. "Funcionan muy bien, pero ahora también se está trabajando en un implante coclear", añade. Los implantes cocleares son dispositivos electrónicos implantados quirúrgicamente que evitan el proceso normal de audición para dar una sensación de sonido a las personas sordas o con graves problemas de audición.
Mientras tanto, la familia ha desarrollado estrategias para ayudar a Jackson a ganar confianza y participar en la escuela. "Le gusta contribuir en clase, pero el profesor no se limita a llamarle", dice O'Brien. "En su lugar, le dice: 'Cuando estemos en la alfombra más tarde, voy a pedirte tus dos ideas sobre X'. Eso le permite saber que cuando le llama, ha entendido lo que le ha dicho. También estamos educando a la escuela en todo momento".
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Si cree que su hijo tiene pérdida de audición, ¿qué debe hacer?
Confíe en su instinto. "Una exploración auditiva normal en el recién nacido puede llevar a veces a los padres a descartar su intuición", dice McCreery. Si cree que su hijo pequeño o preescolar no oye las cosas como debería, "una prueba de audición es barata y no requiere mucho tiempo, y puede darle tranquilidad".
Acuda a un audiólogo certificado. Busca uno que trabaje con un otorrinolaringólogo (oído, nariz y garganta). Busque un consultorio que tenga experiencia en trabajar con niños, dice McCreery. Busca en Internet el sistema EHDI-PALS (Early Hearing Detection & Intervention --Pediatric Audiology Links to Services), gestionado por los CDC.
Conecta con Hands & Voices. Esta organización online dirigida por padres se dedica a apoyar a las familias de niños con problemas de audición. "Otros padres que han tenido las mismas experiencias pueden ser recursos increíbles para las familias sobre qué esperar, qué funciona y qué no", dice McCreery.
Los adolescentes y el estrés
Los problemas de salud de los niños, y no solo de su hijo, son especialmente importantes para O'Brien, que presentó los programas American Morning y Starting Point de la CNN antes de lanzar su propia productora, Starfish Media Group, en 2013. Ha ganado tres Emmys y dos premios George Foster Peabody por sus reportajes, y obtuvo el premio humanitario Goodermote de la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins por sus reportajes sobre el huracán Katrina y el tsunami del océano Índico de 2004.
Recientemente, se asoció con doctor para entrevistar a estudiantes de secundaria para una serie de vídeos de tres partes sobre los adolescentes y el estrés. El tema es algo que, según ella, comprende personalmente.
"Mi hija Cecilia, que acaba de cumplir 14 años el otro día, estaba dedicando 4 horas diarias a los deberes. Y está muy concentrada: no eran 2 horas de deberes y 2 horas de FaceTiming con sus amigos. Preguntamos a la escuela qué hacer, y nos dijeron: "Que pare después de una hora". Pero eso no parecía resolver el problema mayor. La gota que colmó el vaso fue recibir una llamada suya a la 1 de la madrugada, cuando yo estaba en Los Ángeles (eran las 4 de la madrugada en Nueva York), y ella seguía trabajando en un informe de laboratorio y llorando. Le dije: 'Vete a la cama. Escribe una nota a tu profesor diciendo que no lo vas a entregar hoy. Esto es ridículo'. Así que cuando el médico me pidió que cubriera la historia de los adolescentes y el estrés, pensé: '¡Esta es la vida que estoy llevando ahora mismo!'".
¿Cuál es la solución? "Creo que hay un medio saludable entre asegurarse de que los niños están aprendiendo y no estresarlos", dice. "Las pruebas científicas demuestran que el estrés interfiere en su capacidad de aprendizaje. La enseñanza práctica no se ha puesto al día con la neurociencia, y tiene que hacerlo. Sabemos que los niños necesitan trabajar en equipo, colaborar, que se alimenten sus ideas, y no sólo tener montones de deberes."
Una llamada de atención
Mientras se centraba tan intensamente en la salud de su familia y en la denuncia de los problemas de salud pública, O'Brien apenas dedicaba tiempo a su propia salud. En 2013, durante su último año en la CNN, el ritmo finalmente la alcanzó. Se encontró con que se estaba volviendo olvidadiza. Y el agotamiento la abrumaba. "Estaba muy cansada. Teníamos unas mesas de cristal en el plató y yo bajaba la cabeza y no era capaz de volver a levantarla, el cristal se sentía tan fresco y era un alivio."
Finalmente buscó el consejo de un médico. "Una de las cosas que hizo fue medir mis niveles de tiroides. Sobre mis anticuerpos antitiroideos, me dijeron que un nivel alto es 50. ¡Mi número era algo así como 2.450! Era una locura". O'Brien descubrió que tenía tiroiditis de Hashimoto, un trastorno autoinmune en el que el cuerpo ataca y destruye la glándula tiroides con el tiempo. "Resulta que mi padre también la tenía, y al parecer hay vínculos genéticos con la enfermedad".
O'Brien empezó a tomar dosis diarias de Synthroid y Cytomel, versiones sintéticas de dos hormonas que normalmente fabrica el tiroides. "En dos semanas, me sentí 100 veces mejor. Obviamente, seguía cansada, trabajando en un programa de madrugada, pero ya no me sentía como si me hubiera atropellado un camión", dice.
Hasta el 20% de las mujeres de la edad de O'Brien (cumple 50 años este mes) tienen los anticuerpos antitiroideos elevados que pueden indicar la tiroiditis de Hashimoto, pero no todas presentan síntomas como el agotamiento y la niebla cerebral. Otras condiciones, como los cambios perimenopáusicos, los trastornos del sueño o la prediabetes, podrían ser los culpables, dice Jennifer Mammen, MD, PhD, un endocrinólogo en el Centro Médico Johns Hopkins Bayview en Baltimore.
Por casualidad, O'Brien también descubrió mediante pruebas adicionales que su nivel de azúcar en sangre era elevado, lo que la ponía en riesgo de desarrollar diabetes. "Todavía no era diabética, pero mis niveles estaban muy por encima de lo normal", dice. Empezó a trabajar con un nutricionista y a reformar su forma de comer, ciertamente poco saludable. "Desde hace un año y medio, mi nivel de azúcar en sangre vuelve a estar dentro de los límites normales".
Recuperar su salud le ha dado a O'Brien una energía y un impulso renovados para los numerosos proyectos que está llevando a cabo a través de su grupo Starfish Media, como The War Comes Home: The New Battlefront, un documental que sigue a dos veteranos de la guerra de Irak que están al borde del suicidio. La película se proyectó en varios cientos de cines en mayo, seguida de un debate grabado por O'Brien con líderes de la comunidad, expertos en asuntos de veteranos y defensores de la causa sobre cómo el país sirve -o no sirve- a los veteranos que se enfrentan al trastorno de estrés postraumático.
"Encuentro una satisfacción y una alegría increíbles en hacer cosas por otras personas, y en llamar la atención sobre cosas que no reciben mucha cobertura", dice.
Las reglas de Soledad para vivir
En un día reciente, Soledad O'Brien viajó a cuatro estados en 24 horas. Con los días agitados más habituales en su calendario, ¿cómo se mantiene sana?
"No comer como un niño de 14 años".
El mero hecho de procurar una dieta más equilibrada ha mejorado mucho su salud, dice. Reduce los carbohidratos y, como no es una gran consumidora de carne roja, aumenta el consumo de otras proteínas, como las judías y los huevos. "Soy cubana. El frijol negro es lo mejor de la historia".
Mantener el combustible en el camino.
En su "desordenado" bolso siempre hay una bolsa de mantequilla de almendras de una sola porción y un snack de fruta y verdura masticable llamado Veggie-Go's. "Suenan asquerosos, pero en realidad son estupendos, y yo soy muy exigente", dice.
Proteja su sueño.
"Después de todos los reportajes que he hecho sobre el sueño, por fin me he dado cuenta de que yo misma tengo que dormir más", dice. "Mis hijos ya son lo suficientemente mayores como para acostarse solos, y yo me acuesto a las 9:30".
Haz ejercicio a tu manera.
Para O'Brien, la clave para mantener el ritmo del ejercicio fue encontrar algo que realmente le apeteciera hacer. "Intento subirme a la cinta de correr o a la elíptica todos los días, pero lo que más me gusta es mi clase de Bikram yoga 3 días a la semana", dice.
Di que no.
La productora de televisión Shonda Rhimes "escribió un libro sobre su 'año del sí', diciendo que sí a cosas que le daban miedo", dice O'Brien. "Yo cumplo 50 años este año, y me estoy dando un año de no: rechazando aquellas cosas que no son parte integral de lo que es importante para mí".
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